Jusqu'à Katam, Norma et moi avons décidé de rester ensemble.
Avant de partir, j'ai défini notre lien comme une « relation contractuelle ». Le contrat prévoyait que Norma m'escorte jusqu'à mon arrivée à Katam et jusqu'à ce que j'aie pris contact avec la tête de Romdak.
Sur mon insistance, bien entendu, le versement d'une rémunération pour l'escorte y figurait aussi.
Le contrat a été conclu de vive voix. Comme je ne peux absolument pas tolérer un accord aussi fragile, il me faudra le coucher par écrit dès mon arrivée à Katam.
Il n'arrivait pas à décider quelle récompense il accepterait de moi. Norma ne semblait rien désirer. Mais s'il arrive à Katam dans cet état, la seule réponse qui se présente est de le payer en argent.
L'argent était le moyen le plus net de compenser, puisque nous n'étions pas particulièrement proches.
Nous avons en outre établi un plan simple. Nous avons décidé d'avancer le plus vite possible pour atteindre Katam en deux jours et prendre contact avec le marchand de Romdak.
Par chance, il restait des bijoux parmi mes affaires : une boucle d'oreille et deux bagues. Je suis certaine qu'il y en avait bien d'autres, dignes d'un paon. Mais je ne voulais même pas savoir où on les avait toutes laissé tomber.
Par l'entremise du vieux couple, ils ont accepté d'échanger une boucle d'oreille au saphir gros comme un pouce contre un peu d'argent et des provisions, deux capes sombres à capuchon et un cheval.
C'était moins qu'un cheveu de la valeur de la boucle, mais je n'y pouvais rien. Même si elle est moins voyante, comment vendre la bague d'améthyste de la famille ou la bague de chef de maison, avec le blason ?
J'ai eu la bonté de dire au vieux couple, qui s'était montré si aimable avec nous, que s'ils revendaient la boucle d'oreille à une boutique Romdak, on les paierait généreusement. C'était un prix approximatif pour des gens qui s'en tiraient bien avec cela.
Enfin, nous nous sommes fait passer pour de jeunes mariés du peuple, et non pour la chef de maison McFoy et sire Diazi. Si l'on ajoute un détail au décor : « la mère de la mariée est au plus mal, ils partent en hâte, seuls ».
Quand un homme et une femme ordinaires d'une vingtaine d'années montent à cheval, ils n'ont pas ce genre de camouflage. On se fait prendre par les gardes de la garnison dès qu'on a l'air d'un fugitif.
C'était une précaution à bien exécuter, alors nous avons décidé de changer nos noms en conséquence.
« Je n'ai pas de nom qui me vienne à l'esprit. »
J'ai éprouvé un instant de scepticisme devant la superficialité de notre lien.
« Et si nous prenions les noms de gens de votre entourage ? »
« Alors... Archie ? »
Le seul prénom masculin qui me soit familier était celui de mon neveu. Norma s'est arrêté en apprenant qu'Archie était le nom de mon petit neveu, puis il a dit qu'il m'appellerait « Nicole ».
Aux yeux de n'importe qui, ce nom était la forme féminine de Nicholas, le frère cadet de Norma. Je l'ai donc refusé sans m'en rendre compte, parce que, dans le roman, il semble établi que Norma est le pantin de son frère. Mais il paraît tenir à Nicholas.
Norma a paru un peu boudeur devant mon refus soudain. Seulement, je ne voulais pas qu'on m'appelle « Nicole », parce que celui-là fait partie de mes ennemis.
C'est le type que je n'aime pas. La nuque m'a chauffé en me rappelant ce qu'il a fait dans « Ophelia et la Nuit ». Quand on pense qu'il a osé cacher Ophelia pendant dix ans, il a agi sans la moindre vergogne.
Bien entendu, Nicholas n'avait aucune obligation de m'aider. De son point de vue, ce devait être parce qu'il avait besoin d'Ophelia pour retrouver son frère, mais cette attitude restait écœurante.
« Erica, tout simplement. Va pour Erica. »
Au bout d'une brève délibération, j'ai finalement décidé d'employer le nom de mon bras droit, Erica Seymour.
Ainsi, jusqu'à Katam, Aisa McFoy est devenue « Erica » et Norma Diazi est devenu « Archie ».
Je n'avais rien à faire d'autre que remuer des idées pendant que Norma se procurait le nécessaire avec la boucle d'oreille.
Dans une petite chambre sous les toits, sans table, il n'y avait qu'une coiffeuse minuscule, un lit étroit et une simple cuvette. Norma tardait plus que prévu, alors je n'ai eu d'autre choix que de m'allonger.
C'était très gênant de rester couchée à me retourner en plein jour sans rien faire, sans doute parce que j'ai toujours été occupée par le travail.
Pour être exacte, je me sentais mal à l'aise et follement anxieuse. En exagérant un peu, j'avais même l'impression que ma place n'existait plus. Devrais-je dire que je sentais le monde tourner très bien sans moi ?
Trois ou quatre jours après la disparition de la propriétaire suprême. Et pourtant, ma tête de Romdak doit tourner sans accroc.
Pour qu'il en soit ainsi, vous n'imaginez pas les efforts consentis pour recruter les talents sans égard à la condition sociale et pour bâtir une organisation souple. L'organigramme de la tête de Romdak, densément garni de cadres intermédiaires, pouvait passer pour une innovation.
En pensant à mon unique neveu, je me suis dit que je ne mourrais jamais et j'ai survécu à force d'entêtement ; mais en vérité, Archie et les McFoy ne s'effondreraient pas du jour au lendemain parce que la chef de maison est morte subitement.
Le travail d'écrasement total de la puissance des branches collatérales. C'est aussi la chose la plus difficile que j'aie faite en rebâtissant ma famille.
La première chose que j'ai faite comme chef de maison, une fois reprise mes esprits, a été de faire couler le sang sur le domaine. C'était nécessaire pour survivre, et je n'ai évidemment aucun regret.
'C'est la famille que j'ai gardée de cette façon. Si j'étais morte subitement, je n'aurais pas pu préparer de quoi protéger Archie des remous du dehors comme du dedans.'
Je n'étais pas quelqu'un de très moral. Maintenant que j'y repense, je me demande si ce n'était pas parce que je n'étais pas « le personnage principal ».
Un rire m'est monté.
Ce chiffre s'empile sur d'innombrables menaces, sur la mort, le sacrifice et la peur de quelqu'un. Les murs bâtis ainsi sont étonnamment solides. Même si je disparaissais soudain un jour, il ne serait pas difficile pour Archie de prendre le contrôle des McFoy.
Ainsi, trois ou quatre jours après la disparition de la chef de maison McFoy, les McFoy comme Romdak fonctionneraient très bien selon les consignes de l'état d'urgence. Au cas où je disparaîtrais, au cas où l'on m'assassinerait, au cas où je mourrais par accident.
Ma fierté devant une préparation aussi minutieuse n'a pourtant duré qu'un instant.
'Le monde tourne très bien sans moi.'
Je n'aurais jamais cru qu'il me déplairait de voir tout le monde vivre parfaitement bien après ma mort. J'ai soupiré en fixant le creux de mon ventre, où devait être emmagasinée la puissance sacrée d'Ophelia.
« J'ai beau y réfléchir, Ophelia est... Je suis désolée. »
J'avais mal à la tête, allez savoir pourquoi, alors je me suis couvert les yeux de mes paumes. Ce n'était pas à cause des larmes. Rien que d'y penser, c'était désastreux à bien des égards.
« Ophelia et la Nuit ».
D'après le roman, je devrais être encore emprisonnée à Tantaros, et l'on m'aurait déjà amputée des jambes. Et que se passe-t-il ensuite, une fois la tête tranchée ?
Ils sont si bien préparés après ma mort qu'ils vivent très bien, qu'il s'agisse d'Archie, des McFoy ou des gens à la tête de Romdak.
« ... Mon corps est à son aise, alors il me vient toutes les pensées les moins poétiques. Décidément, il faut que les gens s'échinent. »
Mon visage s'est lentement tordu sous mes paumes.
Mais il était encore bien trop tôt pour s'attrister. Je ne suis pas encore entièrement délivrée de la mort. Tant que Nick ne sera pas mort, je ne saurai ni quand ni où.
'Sceller ne suffit pas. Je dois le tuer.'
Le temps que le sceau de Norma pouvait tenir n'était que de quinze jours à dix mois.
C'était déjà énorme, bien sûr. Mais il était vrai que le temps pressait. Il fallait que je trouve un moyen de tuer Nick en le frappant dans cet intervalle.
Je me suis mise à réfléchir intensément. Contacter la tête de Romdak, envoyer un ordre urgent au Grand Temple et à l'Empereur, dépêcher sire Dogman auprès d'Erica, et...
Ah, oui. Et si nous transportions le corps scellé de Nick directement en Terre sainte ? S'il s'agit du lieu saint à l'extrémité orientale, « Bagnat », c'est là que l'énergie de Mehera est la plus forte : on pourrait peut-être gagner du temps.
Les chevaliers McFoy ne suffiront peut-être pas à convoyer ce salaud jusqu'à Bagnat. Faut-il appeler du renfort ? Nick étant un hérétique, pourquoi pas les Chevaliers sacrés ? Dans ce cas, il faudra le demander en envoyant la lettre urgente au Grand Sanctuaire...
« Chef de maison McFoy. »
Pour éliminer Nick, la clé serait de trouver, en quinze jours, quelqu'un dont la puissance sacrée égale celle d'Ophelia.
« Chef de maison McFoy. »
D'après les paroles de Nick, je ne serai jamais capable de manier correctement la puissance sacrée d'Ophelia. Parce que dans mon récipient, a-t-il dit, je ne peux pas même recueillir la moitié de la puissance sacrée de cette enfant. Il faudra donc que je trouve quelqu'un d'autre.
« Mon seigneur. »
Existe-t-il d'autres gens comme elle ? Ophelia est la plus forte de ce monde. Est-ce que je peux survivre ?
« Vous pleurez encore ? »
'Quoi ?'
Norma, dont je n'avais pas su quand il était entré, a délicatement écarté la main qui me couvrait le visage. Le geste était doux, mais il a suffi à soulever la main posée sur mes yeux.
De chaleureux yeux d'or me regardaient avec beaucoup d'inquiétude. Comme ces yeux dorés luisaient juste devant mon nez, je suis restée sidérée un instant. C'était si proche que je sentais l'odeur fraîche, si particulière, de Norma.
« Qu... quoi, quand êtes-vous entré ? »
Un instant plus tard, j'ai maladroitement retiré ma main de la sienne.
« J'ai appelé plusieurs fois, mais vous ne répondiez pas. J'ai été surpris de vous croire de nouveau en larmes, chef de maison. Vous ne vous sentez pas bien ? »
Aux yeux de Norma, j'ai dû passer pour une pleurnicheuse ; mon amour-propre s'en tordait.
« Je ne pleure jamais. Je ne pleure pas facilement, au départ. Je ne suis pas quelqu'un qui pleure pour un rien. »
Norma m'a regardée d'un air incrédule. Gênée, j'ai répété en serrant les molaires.
« C'est vrai. »
« ... Oui. »
'Il n'en croit rien.' L'expression de Norma et son acquiescement réticent semblaient dire : « J'ai pourtant bien vu quelque chose. » C'était un peu embarrassant, alors j'ai détourné le visage.
« Bon, éloignez-vous, maintenant. C'est trop près. »
« Oh, pardon, chef de maison. »
Norma a dû s'apercevoir qu'il était trop près de moi, et il s'est mordu la lèvre. Sa notion de la distance restait un mystère.
Entre-temps, ses oreilles avaient de nouveau chauffé régulièrement, et j'en avais honte pour moi-même. Il n'était pas immunisé contre ce genre de choses, sans être excessif pour autant. Ce n'était pas moi, mais Norma était à ce point ainsi que j'avais honte de la moindre broutille.
« ... Vous avez mis plus de temps que je ne pensais. Partons dès que vous serez prêt. À ce rythme, le soleil va se coucher, et vite. »
« Je suis désolé si vous avez longtemps attendu. Nous partirons dès que la chef de maison sera prête. »
a dit Norma en posant la longue cape et les vêtements au bord du lit. 'Vous êtes donc venu m'apporter des habits.'
« Ah, oui. »
J'ai vivement redressé le buste et j'ai attrapé le paquet de vêtements.
« ... »
« ... »
Au fait.
« ... Vous ne sortez pas ? »
'Pourquoi vous ne sortez pas ?'
« Comment ? »
« Je vais me changer. Vous comptez rester là ? »
« ... ! »
Avec un « ah » étranglé, Norma a bondi de son siège. Le petit tabouret sur lequel il était assis est tombé à la renverse et a laissé un écho traînant.
« Je... j'ai honte de dire que j'ai commis trop de maladresses. »
Après un bref silence, il a baissé les paupières comme un pénitent et a parlé ainsi. Ses longs cils frémissants étaient si pitoyables que j'ai failli m'excuser sur-le-champ.
Cela dit, Norma a tourné le dos et a disparu par la porte comme l'éclair. Restée dans le lit, je n'ai pas pu détacher les yeux un moment de la porte qu'il avait franchie au pas de course.
« Quoi... Mais quoi... »
C'est que je me sentais une rare personne sans scrupules, qui se serait moquée obscènement d'une âme innocente.
C'est ainsi que notre court voyage a commencé dans une atmosphère gênée et embarrassée.