« ... »
Le silence a duré un moment. Norma semblait perdu dans ses pensées.
« Sire Diazi. »
Mais je n'avais plus les moyens d'attendre Norma plus longtemps. J'avais l'impression de devenir folle tant j'étais tendue.
« ... »
« Hé, sire Diazi ? »
Au bout du compte, c'est une voix sèche qui est sortie, comme l'habitude du métier de marchande le veut.
« Ah, chef de maison McFoy. »
Norma a repris ses esprits et m'a répondu.
« Je suis désolé, pour les McFoy. Je suis désolé. »
« C'est du passé. »
Je l'ai regardé avec son étrange expression de tristesse. En voyant ce visage, j'ai de nouveau senti ma poitrine se serrer.
« Puisque vous semblez avoir la tête ailleurs, je ne vous poserai que trois questions. Répondez vite et avec exactitude, je vous prie. »
Un ton plus autoritaire encore est sorti. N'importe qui l'aurait vu : j'étais en train de gronder Norma.
« Oui, chef de maison. »
« Qu'est-il advenu de Nick, combien de temps suis-je restée évanouie, et où sommes-nous ici ? »
Norma a paru un peu décontenancé par ce ton, mais il a vite répondu avec calme.
« Je l'ai temporairement scellé par ma puissance sacrée. Il ne s'agissait que de gagner du temps, le sceau peut donc être rompu à tout instant. Sans imprévu, il devrait tenir quinze jours au minimum et quinze mois au maximum. »
Je m'en doutais. Ma bouche, qui faisait semblant d'être calme, s'est tordue d'un coup.
« De toute façon, j'en ai par-dessus la tête de ce salaud de dingue... »
Incapable de me retenir, j'ai lâché mes jurons. Ma voix brutale a fait écarquiller les yeux à Norma, mais je n'en ai pas tenu compte.
Quinze jours à quinze mois.
C'était l'une des situations idéales, et il me fallait trouver dans ce délai comment me débarrasser de Nick, comment en finir avec lui une bonne fois pour toutes sans y laisser ma peau.
Une telle chose existe-t-elle seulement ? J'ai déjà mal à la tête.
« Et pour le temps ? »
« Une journée et demie entière s'est écoulée depuis que vous avez perdu connaissance. Il est maintenant plus de midi. »
« Hein... J'ai dormi comme ça ? Moi ? Non, moi ? »
Ne se trompait-il pas ? Je suis quelqu'un qui travaille en dormant quatre heures par jour.
« Rien de plus naturel : vos blessures externes comme internes étaient considérables. Et nous sommes à Thule, une petite ville à la frontière entre le Centre et l'Est. Voyez cela comme l'ouest des monts Ceria. »
« Voilà une bonne nouvelle. En allant un peu plus à l'ouest, on trouve Katam. »
Katam était la ville où séjournait le Romdak suprême des McFoy. Il valait mieux annoncer ma survie à Katam.
« La chef de maison McFoy connaît bien la géographie. »
« Je fais de grosses affaires. L'empire a beaucoup changé pendant que le seigneur dormait. Ce sont les nobles qui dirigent au sommet. »
Bien entendu, j'étais toujours la seule aristocrate à se donner ouvertement pour une marchande.
« Ah, alors ceci est une auberge ? »
« Une auberge... non. Thule étant une petite ville, il n'y avait pas d'auberge. Ceci est simplement la maison d'un vieux couple au bon cœur. Ils m'ont gentiment laissé une chambre. »
Norma a dit cela d'un air de nouveau embarrassé. Les auberges se limitaient à la capitale impériale, et c'était le genre d'endroit où ces choses-là se font.
'Le vieux couple, sans doute... On dirait bien qu'ils ont laissé entrer un inconnu suspect poursuivi par on ne sait qui, à cause de ce visage...'
J'ai regardé ce visage timide d'un œil curieux, et c'est ce que j'ai pensé.
« Si vous avez d'autres questions, vous pouvez les poser. »
« Vous m'en avez déjà tellement dit. »
« Il n'y aura pas de prochaine occasion. Avez-vous d'autres questions ? Une McFoy est quelqu'un qui détient quantité d'informations difficiles à obtenir pour les autres. À commencer par les blancs de votre mémoire, et les secrets de ce monde. »
Je me suis instantanément rappelé « Ophelia et la Nuit », et j'ai répondu sur un ton d'autodérision, en vendant mes bonnes manières. Puis j'ai aussitôt regretté ce que je venais de dire. À l'idée de gagner au moins quinze jours, j'avais parlé sans m'en rendre compte de choses dont je n'avais pas à parler.
Norma a simplement battu joliment des paupières et il a dit.
« La chef de maison McFoy est une personne intéressante. »
Je ne suis pas une personne intéressante.
Ses yeux jaunes se sont pliés en croissants de lune, et j'ai serré les poings en les voyant se plisser.
Après avoir rapidement échangé nos informations, j'ai quitté mon siège en disant que je partais sur-le-champ pour Katam. Mais Norma a dit que je devais encore patienter, et le vainqueur de l'affaire a été, contre toute attente, ce Norma étonnamment têtu.
J'ai fusillé du regard ce Norma qui épluchait les pommes de terre, et j'ai frissonné de nouveau à la manière dont il m'avait appuyé sur les épaules avec un sourire, en me disant que je devais manger un peu.
La courte querelle dans le lit s'est achevée à l'instant où mon ventre a gargouillé. J'avais l'estomac vide depuis longtemps.
Je me suis échauffée de honte et j'ai crié « D'accord », et le rouge aux joues avait l'air contagieux.
Pour une raison ou une autre, j'ai senti mon épaule me faire mal, alors j'ai de nouveau fusillé du regard Norma, qui épluchait ses pommes de terre d'un air satisfait. J'ai eu beau y réfléchir, les critères de Norma en matière de contact physique me semblaient un peu étranges. C'est simplement étrange, mais une question a surgi.
'Au fait, qu'est-ce qu'il fabrique ici, celui-là ? Pourquoi est-ce qu'il se déplace avec moi ? Tu ne rentres pas chez toi ?'
Que je parte pour Katam tout de suite ou non !
J'allais ouvrir la bouche quand j'ai entendu frapper.
« Oh, la maîtresse de maison avait dit qu'elle distribuait de la soupe, mais on dirait qu'elle l'a apportée elle-même. »
Norma a dit cela en me souriant, comme pour me rassurer. J'ai mastiqué mes pommes de terre et j'ai hoché la tête.
Comme Norma l'avait annoncé, l'auteur des coups à la porte était une vieille dame à l'air chaleureux. Par politesse, j'ai essayé de sortir du lit pour la saluer, mais on m'a arrêtée aussitôt. La vieille dame a fait tout un tapage et m'a ordonné de me rallonger. J'ai accepté la faveur bien volontiers, puisqu'il restait vrai que mon corps était encore de pierre.
Entre deux phrases avec Norma, la vieille dame me jetait des coups d'œil ravis. J'évitais son regard avec gêne et je remuais lentement le menton. Mal à l'aise sous ces yeux-là, j'arrivais à peine à faire descendre dans ma gorge les pommes de terre coriaces.
C'est alors que.
« Oh, la jeune épouse est timide ! Et le mari est tellement gentil ! »
« Pff ! Kheu, kof, kof... »
L'attaque soudaine m'a forcée à recracher les pommes de terre que je mastiquais.
« D'ailleurs, le mari est très beau garçon et il a une belle carrure, alors la jeune épouse doit être heureuse ! Et il y a de la place, allez ! Ne vous gênez pas, tous les deux. L'isolation est bonne, alors ne vous inquiétez pas. »
La vieille dame est repartie en riant, comme si taquiner de jeunes mariés l'amusait beaucoup. Les muscles de mon visage se sont tordus sous le choc.
« ... Quoi ? »
Je me suis frotté les lèvres et j'ai murmuré lentement.
Norma se tenait immobile, l'assiette laissée par la vieille dame à la main. Même sans regarder, il était évident que sa nuque devait être écarlate.
« ... »
« ... La maîtresse de maison a dû se méprendre. Je vais aller lui expliquer... »
Norma a grincé comme une porte rouillée.
« Non, nous ne pouvons pas expliquer. Nous n'en aurions que l'air plus suspect. »
« Mais. »
« ... Je sais que c'est désagréable, mais vous feriez mieux de le supporter. »
Aux yeux de la vieille dame, Norma et moi passions pour une jeune aristocrate de province et un chevalier roturier en fuite par amour. Cela avait dû ajouter sans le vouloir un peu de piquant au quotidien monotone de la vieille dame.
Il n'était pas bon de faire des histoires. J'ai beaucoup d'ennemis, et il est difficile de prouver mon identité par ce moyen. Expliquer les détails aurait été du temps perdu.
« Ce sera moins bruyant si cela ressemble à une fuite amoureuse. »
Une fuite amoureuse. C'était modérément léger, et ce n'était pas un mauvais rôle de composition pour obtenir l'aide de gens innocents.
'... À condition que Norma le supporte.' J'ai jeté un coup d'œil à son expression.
« Un... un amour... »
Il avait toujours l'air rouge, il a marmonné, puis il a secoué vivement la tête.
« Je ne suis pas offensé. Pourquoi le serais-je... »
« Alors tant mieux. »
J'ai tâché de détourner les yeux vers le panier de pommes de terre et je l'ai dit de la manière la plus anodine possible. À vrai dire, c'était très embarrassant pour moi aussi.
Norma a ouvert la bouche comme pour dire quelque chose, puis il l'a refermée. Resté un moment gauchement près de la porte, il est bientôt venu vers moi avec une assiette de soupe et s'est assis.
« Plutôt que cela, je vais partir pour Katam. Et vous, où allez-vous ? »
L'air était devenu bizarrement gêné, alors j'ai changé de sujet en hâte.
« J'irai à Katam avec vous. Ne refusez pas, je vous prie. »
« ... »
Cela a été bien plus efficace que je ne le pensais. Cela m'a remis les idées en place.
'Oh, regardez-moi celui-là. Qu'est-ce que vous manigancez ?'
Telle a été ma première pensée.
« Pourquoi ? Je ne comprends pas ce qui vous pousse. Je vous dois déjà la vie. Dans quel but vous déplacez-vous ? »
J'ai demandé sans détour. Ce n'était pas une question habile, et certainement pas une façon aristocratique de parler.
C'est que j'étais inquiète, comme quelqu'un qui a un point faible. Après tout, rien n'était équitable. Une faveur sans condition n'avait aucun sens pour mon bon sens à moi.
Qu'est-ce qui fait avancer Norma ?
« En tant que paladin, je dois protéger la fille de Mehera. Et par-dessus tout, le sceau n'est-il pas incomplet parce que je suis insuffisant ? Je ne peux pas vous laisser aller jusqu'à Katam seule, sans savoir quel danger vous guette. »
« Le devoir du paladin, l'imperfection du sceau ? Vous êtes sérieux ? »
« Oui. »
Norma m'a donné la réponse la plus ferme qu'il ait donnée jusque-là.
Cela faisait si longtemps que je n'avais pas rencontré quelqu'un qui donne sans condition et sans calculer ses pertes et ses profits que j'avais complètement oublié que ce genre de personne existe parfois.
Vous êtes un héros plein de droiture, mais tout de même...
J'ai plissé les yeux et j'ai examiné Norma Diazi. Le vent est entré par la fenêtre ouverte et a doucement froissé ses cheveux d'argent. C'était un tableau.
'Après tout, nous ne sommes pas obligés de nous dévoiler nos sentiments l'un à l'autre.'
« Bon, disons que c'est d'accord. »
« Chef de maison McFoy. »
« Je sais qu'il est dangereux de voyager sans escorte. Au contraire, j'allais moi-même vous demander de m'accompagner jusqu'à Katam. Je me demandais seulement pourquoi le seigneur m'aiderait et jusqu'où il m'aiderait. Je m'excuse d'avoir osé poser la question. »
« ... »
« Je ne crois pas tout ce que vous dites. »
Je n'ai relevé que les coins de ma bouche pour lui offrir un faux sourire. Norma m'a regardée d'un visage dur.
« Je vous croirai à moitié quand vous parlerez de chevalerie. J'aurais hurlé si vous m'aviez sorti quelque chose comme un coup de foudre. Je ne vous avais jamais vu avant. »
J'ai dit cela en désignant l'étage du dessous, où se tenaient le propriétaire et sa femme. C'est seulement alors que Norma a eu un faible sourire.
Un nouveau bref silence s'est installé entre Norma et moi.
« Vous devez être troublé, et je m'excuse de vous forcer la main. »
Je me suis complètement levée de mon siège pour le dire. Puis je me suis inclinée profondément devant Norma en guise de salut.
« Chef de maison McFoy, vous ne devez pas courber la tête devant moi. »
« C'est tardif, mais merci de m'avoir sauvé la vie, sire Diazi. »
« Moi aussi, je... »
« Le seigneur n'a pas à me remercier. »
« Vous avez dit que vous n'étiez pas un bienfaiteur, mais si je me suis réveillé, c'est grâce au seigneur. »
« Je n'ai rien fait, mais si vous le voyez ainsi, disons que nous nous sommes entraidés. À partir de maintenant, il ne nous reste plus qu'à régler ce qui va advenir. »
Norma a paru perplexe un instant, puis il a hoché la tête en signe d'assentiment.
« Je me recommande à vos bons soins. Sire Norma Diazi. »
J'ai tendu la main. Quand on conclut un marché, ne se serre-t-on pas la main ensuite ?
Norma a baissé les yeux avec embarras sur ma main qui réclamait une poignée. La poignée de main était une salutation rare dans l'Empire. Entre un homme et une femme surtout.
Sa façon d'hésiter avait quelque chose de drôle, alors j'ai eu un petit rire. Norma a fixé mon visage et a lentement pris ma main.
Cette main était grande et chaude, comme lorsqu'elle avait enveloppé mon visage dans la grotte. À y bien réfléchir, c'était la première fois de ma vie que je serrais une main sans gants.