Après avoir sommairement allumé et configuré le téléphone, Ye Shuang jeta un œil à la mention « Pas de carte SIM » dans la barre de réseau, puis reporta son regard sur la jeune femme. « Il me faut une carte SIM. »
« Pièce d'identité et cinquante yuans. »
Ye Shuang tendit un billet et sa carte d'identité. Elle jeta un coup d'œil à la date de naissance. « Alors comme ça, vous avez vraiment vingt-six ans. »
« Et quoi d'autre ? »
« Avec cette allure débraillée, vous ressemblez plutôt à un vieux pervers en pleine crise. » Elle posa le menton sur sa main, appuyée contre la vitrine, le ton toujours aussi exaspérant de désinvolture.
À dire vrai, la situation de Ye Shuang n'était pas si éloignée d'une crise de la quarantaine : à cette différence près qu'il n'était pas encore chauve.
« Et pourquoi diable serais-je un pervers ? »
« Parce que vous me dévisagiez, tout à l'heure. » Sa voix était parfaitement neutre.
« Vous... » Ye Shuang en resta un instant sans voix. Il ne lui avait accordé un regard de plus que parce qu'elle lui semblait avoir à peu près l'âge de Bai Yuyou, mais il n'avait rien à opposer à cette accusation.
Peu importait.
Une fois le téléphone connecté au réseau, il téléchargea en vitesse les applications indispensables et quitta la boutique sous le regard curieusement entendu de la jeune femme.
Il commença par déposer la liasse de billets sur son compte en banque. Puis il s'acheta quelques tenues et se changea directement dans la cabine d'essayage.
Débarrassé de ses vêtements et de ses sous-vêtements humides, Ye Shuang se sentit enfin à peu près bien. À la seconde où il se défit de sa tenue de bureau pour enfiler un tee-shirt, il éprouva une légèreté inconnue.
Comme si l'on venait d'ôter les chaînes qui entravaient son âme.
Voyant qu'il lui restait plus de neuf mille yuans sur son compte, Ye Shuang décida de passer à la boutique de son opérateur pour déclarer la perte de son ancienne carte SIM.
Le téléphone avait beau être bon marché, il acceptait deux cartes. Le temps qu'il vienne à bout des formalités, il était presque midi.
« Je me demande comment elle va. Il faut que je rentre. » En descendant la rue, Ye Shuang ne pouvait s'empêcher de revoir le visage de Bai Yuyou.
À bien y réfléchir...
La veille au soir, elle avait acheté des nouilles instantanées, n'est-ce pas ?
« Elle ne doit pas savoir cuisiner. Sinon, elle ne serait pas sortie en pleine nuit rien que pour des nouilles instantanées. » Tandis qu'il ruminait, son regard tomba sur un marchand de légumes non loin.
C'était le vieux quartier, plein de villages urbains où la population changeait sans cesse : les vendeurs y étaient partout. La plupart des étals avaient beau avoir plié à cette heure, il trouva encore de quoi acheter.
Après avoir pris l'essentiel, des œufs, des tomates et des concombres, il pressa le pas vers la maison, son sac de courses à la main.
Il arriva bientôt devant la porte de l'appartement. Une vague odeur métallique lui monta aux narines et le fit baisser les yeux vers la serrure.
Il remarqua soudain des traces de liquide qui coulaient du barillet jusqu'au sol, la traînée marbrée d'une rouille cuivrée.
On aurait dit que quelqu'un avait délibérément versé un produit à l'intérieur.
Les sourcils froncés, Ye Shuang sortit sa clé et la tourna : la porte s'ouvrit plus difficilement que prévu.
« Bai Yuyou, tu es réveillée ? » Il poussa le battant, entra, et se figea l'instant d'après, le corps raidi comme par une décharge électrique.
La jeune fille aux longs cheveux gisait sur le sol, sa chevelure étalée autour d'elle comme un enchevêtrement de racines. Ses yeux étaient clos, son visage d'une pâleur mortelle.
Ye Shuang se précipita, la saisit par les épaules et la secoua doucement. Aucune réaction.
La température de son corps n'était pas élevée : sa peau était même un peu froide au toucher. Sentant que quelque chose n'allait pas, Ye Shuang attrapa aussitôt son téléphone pour appeler les secours.
Mais à l'instant où il le sortait de sa poche, il croisa le regard clair et magnifique de la jeune fille, posé sur lui.
« Tu... tu vas bien ? » En la voyant rouvrir les yeux et le fixer, Ye Shuang laissa enfin échapper un petit soupir de soulagement.
Bai Yuyou l'observa en silence, immobile pendant sept ou huit secondes, jusqu'à ce qu'un faible gargouillis monte de son ventre. Elle dit alors d'une voix douce :
« Faim. »
Ye Shuang : ...
Qui donc, en ce bas monde, s'évanouit de faim ?
« Tu n'as rien mangé hier ? » demanda Ye Shuang en regardant Bai Yuyou, assise à même le sol, les jambes repliées de part et d'autre comme un caneton.
« Les nouilles instantanées... je vous les ai données. » Tandis qu'elle parlait, une mèche se dressait légèrement sur le sommet de sa tête.
En repensant au lot de cinq paquets de nouilles au chou mariné et au bœuf de la veille, Ye Shuang eut un frémissement des lèvres. « Alors pourquoi tu n'es pas sortie manger quelque chose ? Il y a encore des marchands de petit déjeuner ouverts dehors. »
Bai Yuyou baissa les yeux, quelques mèches glissant sur ses épaules. Sa voix se teinta d'un peu d'abattement. « Je ne trouvais pas les clés. »
Ye Shuang tâta d'instinct les clés dans sa poche : il les avait manifestement emportées. Après un bref silence, il concéda :
« C'est ma faute. »
À ces mots, Bai Yuyou se pencha soudain vers lui, abolissant complètement la distance entre eux. Sa voix était lente et douce. « Faute ? »
Cette proximité brutale fit manquer un battement au cœur de Ye Shuang, sans raison. Se rappelant les presque huit ans qui les séparaient, il marmonna intérieurement 'quel péché, quel péché', puis se releva et gagna la cuisine avec les courses.
« Attends un peu. Ce sera bientôt prêt. »
« D'accord. »
La cuisine avait l'air de n'avoir pas servi depuis un moment, même si des traces de son dernier usage restaient visibles. Cela frappa Ye Shuang comme un peu étrange.
En toute logique, si Bai Yuyou ne savait pas cuisiner, il ne devrait y avoir aucun signe de nettoyage dans cette cuisine. Quelqu'un d'autre avait-il vécu ici avant ?
Mais comme il ignorait presque tout de la vie de Bai Yuyou, il chassa vite cette pensée.
Avec une aisance née de l'habitude, il aiguisa le couteau sur le pied d'un bol, coupa les tomates et battit les œufs avant de faire rapidement sauter un simple plat d'œufs aux tomates. Faute d'avoir acheté de la viande, il prépara aussi des concombres sautés et une soupe légère de courge éponge aux œufs frits.
Pendant tout ce temps, Bai Yuyou resta auprès de Ye Shuang, à le regarder travailler de ses mains adroites. De temps à autre, elle lui tendait un flacon d'épices ou une assiette.
Le reste du temps, son regard demeurait fixé sur lui : son tee-shirt propre, sa silhouette mince sans être frêle, la façon désinvolte dont ses cheveux noirs lui tombaient sur le front. Sous ses sourcils sombres et bien dessinés, ses yeux n'avaient rien de dur ; ils portaient au contraire une profonde douceur. Avec son nez haut et ses lèvres fines, il était indéniablement beau.
Puis Ye Shuang remarqua quelque chose d'anormal : la jeune fille à côté de lui était pour ainsi dire collée contre son flanc. Même à travers son uniforme scolaire, il sentait le poids et la chaleur de son corps, sans parler du parfum ténu qui lui parvenait par instants.
Il tourna la tête, croisa son visage sans expression et ne put qu'esquisser un sourire embarrassé. « Tu ne serais pas un peu trop près ? »
Bai Yuyou parut un peu perdue et se contenta de pencher la tête pour demander : « J'ai fait quelque chose de mal ? »
« Ce n'est pas vraiment une question de mal », répondit Ye Shuang, avant de se rappeler son statut d'homme entretenu.
Enfin, cela valait toujours mieux que de se faire récurer à la paille de fer, et à dire vrai, c'était plutôt lui qui profitait de la situation.
D'autant que Bai Yuyou ne semblait pas comprendre grand-chose, ce qui ne faisait qu'aggraver la culpabilité de Ye Shuang.
C'est alors que Bai Yuyou se rapprocha encore un peu.