Vers vingt et une heures, le quartier du Moineau, en lisière de la ville, était déjà plongé dans le silence, tandis que le quartier de la Colombe Blanche, plus aisé, brillait encore de mille feux.
Les rues commerçantes animées luisaient sous les enseignes de lanternes magiques en tout genre, et l'on croisait maints hommes et femmes vêtus avec élégance. On y voyait aussi, par instants, le spectacle inhabituel de couples homme-bête et elfes marchant main dans la main.
Depuis un décret divin de la Déesse de l'Arbre du Monde, trois cents ans plus tôt, les guerres avaient cessé sur le continent, ouvrant une ère de coexistence pacifique entre les races.
Comme l'indiquait le décret, le « Roi Démon Satan », scellé par la génération précédente de héros, s'apprêtait à revenir du Fond du Royaume Démon. Pour désigner un nouveau héros, la Déesse de l'Arbre du Monde avait placé l'arme la plus puissante, « l'Épée du Héros », au sommet du Domaine Secret de l'Arbre du Monde.
Ce qui éleva encore le statut des aventuriers : tous les êtres intelligents vivant sur le Continent Mystique visaient désormais le sommet de l'Arbre du Monde pour y arracher l'Épée du Héros.
À cet instant, dans un luxueux manoir du quartier de la Cité Intérieure.
Dans un salon somptueusement meublé, une jeune fille vêtue d'une longue robe orange ample s'était endormie sur le canapé.
Ses cheveux rouges, lisses comme du satin, se répandaient en cascade jusqu'à effleurer le sol.
Lia, tout juste sortie du bain, était détendue et comptait se reposer un moment sur le canapé, mais elle avait sombré dans un sommeil profond sans le vouloir.
« — Sans aucun doute, le continent a prospéré grâce à l'Arbre du Monde ! »
Lia rêvait de dix ans plus tôt, cachée sous les fenêtres de l'Académie Noble, à écouter en douce le cours d'un professeur.
« Mais ce que je dois préciser, c'est que l'Arbre du Monde que nous voyons n'est pas son tronc principal. »
Pas le tronc principal ? songea Lia.
Elle se pencha davantage.
« Les racines de l'Arbre du Monde s'étendent sur tout le continent. Celles qui percent le sol deviennent de plus petits Arbres du Monde, c'est ce que nous voyons. Chaque Arbre du Monde a un nombre maximal d'étages différent, certains n'en ont que 5, d'autres 20, mais seul l'Arbre du Monde sacré, au centre du continent, dans le Sanctuaire, atteint le niveau suprême ! »
« Autour de chaque Arbre du Monde comme noyau, les aventuriers d'origine se sont rassemblés, multipliés, ont fondé des villages, et à mesure que la population grandissait, ces lieux sont peu à peu devenus des bourgades puis des cités. »
« Telle est l'origine de notre Cité du Cœur Rouge ! »
« Ne déshonorez pas l'héritage des fondateurs de votre cité. Efforcez-vous de devenir aventuriers, en visant le niveau suprême de l'Arbre du Monde ! »
« Oh oh oh oh oh ! »
Les cris exaltés des enfants jaillirent par la fenêtre.
Les descendants des fondateurs sont si grands que ça ?
Sous la fenêtre, Lia, vêtue de haillons de roturière, serrait fort son bâton de bois droit, les yeux emplis de rancœur pour sa propre condition.
Elle se dit qu'un jour elle deviendrait une aventurière de haut niveau, une personne respectée de tous, pas quelqu'un qui se cache sous la classe d'un autre pour apprendre.
Le temps parut s'accélérer de dizaines de milliers de fois, et après un tourbillon étourdissant, Lia réalisa qu'elle avait quitté la Cité du Cœur Rouge pour atterrir dans un taudis miteux en location à la Cité de la Colombe Blanche.
Une table ronde en bois rouge piqué de trous, et une odeur de moisi tenace qui ne partait jamais.
Une bande de gens entassés ensemble, l'air si raréfié qu'on avait l'impression de devoir lutter pour chaque respiration.
Ces souvenirs de misère piquaient les nerfs de Lia chaque fois qu'ils lui revenaient en mémoire.
« Emmenez tout le monde avec vous, sans exception, et conquérez le niveau suprême de l'Arbre du Monde ! »
Le son soudain de cette voix familière fit tressaillir les paupières de Lia ; elle vit, non loin devant elle, parmi cinq personnes rassemblées autour de la table ronde, une fille aux cheveux rouges, nettement plus jeune qu'elle, se lever brusquement et se courber pour supplier le Soigneur de leur équipe.
Le visage de Lia s'assombrit sur l'instant ; pourquoi fallait-il que ce soit ce jour-là ?
Elle se réveilla du cauchemar.
Se redressant péniblement sur le canapé, elle porta la main à son front couvert de sueur.
'Emmenez tout le monde avec vous, sans exception, et conquérez le niveau suprême de l'Arbre du Monde ?'
Comme elle avait été naïve, à l'époque, et Lin Da avait vraiment acquiescé, le visage grave.
Lia en trouva un peu drôle : n'importe qui dans une équipe d'aventuriers sait qu'il est impossible de gravir l'Arbre du Monde sans changements d'effectif.
Avec un total de cinquante couches dans le Domaine Mystique, chaque couche comportait plusieurs cartes aléatoires, peuplées de divers types de Gardiens.
Compter sur quelques membres fixes n'était pas viable pour faire face à tous les Gardiens.
Les changements de personnel étaient chose courante, les membres principaux de l'équipe d'aventure de l'Oie des Neiges n'avaient pas bougé depuis trois ans, ce qui, aux yeux des autres aventuriers, relevait de « l'anormal ».
En tant que chef de l'équipe d'aventure de l'Oie des Neiges, Lia aurait dû virer Lin Da, membre de niveau 15, depuis belle lurette, mais par fidélité aux vieux jours, elle l'avait gardé, lui versant le salaire d'un titulaire.
Depuis leur retour de l'Arbre du Monde, Lia y avait réfléchi tout l'après-midi sans parvenir à comprendre pourquoi Lin Da avait quitté l'équipe.
Elle sorti boudeusement une bouteille de jus du réfrigérateur et se mit à le siroter à deux mains.
Lia se rappela qu'avant qu'elle ne demande à Lin Da de mener tout le monde au sommet de l'Arbre du Monde, dans la maison en location, Lin Da avait été extraordinaire, capable de guider l'équipe vers les niveaux supérieurs avec des rangs inférieurs.
Mais depuis qu'elle le lui avait demandé, bien que le niveau de l'équipe eût déjà dépassé le niveau de stratégie recommandé par la Guilde des Aventuriers, il refusait toujours de progresser, insistant pour que chacun maîtrise le niveau afin de vaincre tous les boss sans blessure.
Si Lin Da avait utilisé ses capacités d'avant, ils auraient pu avancer facilement, non ?
Plus Lia y pensait, plus elle s'énervait.
« Le dîner n'est pas prêt ? »
Ayant fini son jus, elle frappa la table, frustrée.
Faute de réponse après un long moment, c'était la première fois que cela arrivait.
Lia resta un instant interdite, puis regarda autour d'elle et constata que le salon était vide, elle seule s'y trouvait.
Aiko et Klrona étaient probablement dans leurs chambres, Klyne et Oru, le couple, avaient acheté une maison à tempérament et n'habitaient pas ici.
« La bouffe, la bouffe ! »
Lia mordit sa lèvre, frustrée.
D'ordinaire à cette heure, Lin Da avait déjà préparé le dîner, il n'y avait plus qu'à manger, mais Lin Da avait quitté l'équipe sans crier gare, et elle n'avait pas eu le temps d'engager un nouveau cuisinier.
L'estomac gargouillant sans cesse, Lia, rongée de ressentiment, alla fouiller le frigo pour trouver quelque chose à manger.
Dans le niveau de stockage doté d'un réseau de gel en bas, elle déterra quelques sachets de raviolis.
« On mangera ça ce soir. »
Lia vit l'étiquette manuscrite sur l'emballage, farce porc-ciboulette, et se sentit un peu apaisée.
Cette étrange friandise enveloppée de pâte, elle s'en servait souvent comme casse-croûte de minuit.
C'est juste qu'avant, il lui suffisait de crier pour que quelqu'un fasse cuire les raviolis ; à présent, elle devait les cuisiner elle-même.
Lia trouva ça assez rafraîchissant et entra dans la cuisine, pleine d'entrain, les raviolis en main.
C'était sa première fois, ce qui lui procurait le frisson d'un aventurier pénétrant un nouveau Domaine Mystique.
Après quelques tâtonnements, elle parvint enfin à allumer la cuisinière ; une flamme bleu pâle s'éleva, l'étape suivante était de verser de l'eau dans la marmite… Bien qu'elle n'eût jamais vu Lin Da le faire, elle pouvait deviner comment procéder.
Une fois l'eau versée, Lia y vida d'un geste un gros sachet de raviolis avec un grand plouf.
Cette quantité suffisait pour trois personnes.
Lia noua un tablier, croisa les bras sur sa poitrine, et imagina avec suffisance la scène où Aiko et Klrona resteraient bouche bée, l'admirant.
Glouglou, glouglou, peu après, l'eau froide monta en ébullition et se mit à bouillonner.
Lia écarquilla les yeux, perplexe. Qu'est-ce qui se passait ? Les raviolis avaient tous éclaté, et la farce s'échappait de partout !
« Aiko, Aiko, viens par ici, y a un problème ! »