« Si je comprends bien, l'équipe d'aventuriers où tu étais avant n'était qu'une vulgaire équipe de rang Roche ? Autrement dit, la lie du bas de l'échelle ? »
Kafni avait parlé avec dédain, la lèvre retroussée en un rictus, après avoir entendu l'histoire de Lin Da.
Lin Da revint sur terre et répondit, résigné : « À la Cité de la Colombe Blanche, les équipes de rang Roche sont déjà des équipes fortes. Il y en a une douzaine, tout au plus. »
« Hmpf. À part les équipes de rang Mythique, je les méprise toutes. »
« Avec une mentalité pareille, aucune équipe de rang Mythique ne voudrait de toi comme Fureur Stellaire, même à genoux. Il n'existe qu'une seule équipe de rang Mythique dans tout l'Empire du Feu du Sud, figure-toi ! »
« Fureur Stellaire ? Pour qui me prends-tu ? »
Furieuse, Kafni se dressa d'un bond, avant de se rappeler qu'elle était en sous-vêtements et de se rasseoir précipitamment dans les buissons, toute honteuse.
Lin Da toussota et agita la robe de Soie de Glace qu'il tenait à la main : « Maintenant que tu sais à quoi t'en tenir sur les sortes de Domaines Secrets, euh... reste cachée. Je reviens tout de suite. »
« Dépêche-toi ! »
Kafni jetait des regards affolés autour d'elle, terrifiée à l'idée qu'un passant la voie.
...
« Pfff, je n'ai eu que neuf pièces d'argent, finalement. Ce doit être parce que tu sens tellement mauvais que même le prêteur sur gages rechignait à la prendre », se plaignit Lin Da tandis qu'ils se dirigeaient vers la location la moins chère du quartier du Moineau.
Kafni marchait à côté de lui, vêtue cette fois d'autre chose : la plus mauvaise robe de lin brun, achetée cinquante pièces de cuivre.
Le tissu était plein de fils qui rebiquaient et rêche au toucher. Kafni avait l'impression qu'il allait lui arracher la peau.
« Tu vends mes affaires neuf pièces d'argent et tu ne dépenses que cinquante pièces de cuivre pour m'habiller ? » Kafni fronça les sourcils, mécontente : « Continue comme ça et je pourrais bien me trouver un autre héros ! »
« À ton aise », renifla Lin Da. S'il l'avait pu, il l'aurait échangée depuis longtemps.
Kafni en resta sans voix, les dents serrées de rage, sans le moindre moyen de lui rendre la pareille.
Elle ne pouvait pas le battre, et se plaindre risquait d'empirer les choses.
Il ne lui restait qu'à avaler l'humiliation.
« Si les vêtements ne sont pas à la hauteur, alors l'endroit où nous logerons sera au moins somptueux, n'est-ce pas ? »
Souriante, Kafni tendit un doigt fin et d'une blancheur de neige : « Une villa de luxe indépendante, ce ne devrait pas poser de problème, si ? »
« Mais à quoi tu penses ? Nous n'avons que neuf pièces d'argent ! » Lin Da se massa les tempes, accablé.
Cité magique de rang argent, la Cité de la Colombe Blanche était chère. Pour louer un logement, il fallait en général une caution de trois mois, plus le premier mois payé d'avance.
Même dans un endroit pauvre comme le quartier du Moineau, le loyer mensuel était de trois pièces d'argent au minimum, avec trois mois de caution.
Soit douze pièces d'argent en tout.
Le système monétaire de l'Empire du Feu du Sud : 1 pièce d'or = 10 pièces d'argent = 1000 pièces de cuivre.
Le pouvoir d'achat d'une pièce d'or équivalait à peu près à mille yuans du pays de Hua.
De ce point de vue, un loyer de trois pièces d'argent par mois ne semblait pas si cher.
Le problème, c'était que Lin Da, qui s'était échiné trois années durant au sein de l'équipe d'aventuriers de l'Oie des Neiges, ne possédait que neuf pièces d'argent, toutes tirées de la vente des affaires de Kafni.
On était loin du compte pour la caution et l'avance !
« Ou alors tu pourrais aller travailler à l'Écume du Paradis comme entraîneuse... euh, oublie ce que je viens de dire. »
Devant l'expression d'assassin de Kafni, Lin Da s'interrompit en hâte.
« Mais l'Écume du Paradis, tout de même... »
« Tu tiens à ce que je t'égorge dans ton sommeil ? »
« Hum, hum, je disais ça comme ça. En vérité, j'ai un autre plan », marmonna Lin Da. « Nous allons devoir aller "là-bas". Ce sont tous des visages connus, on devrait pouvoir payer un peu moins de caution. »
...
Les deux marchaient dans les rues du quartier du Moineau.
Les voies y étaient étroites et sales, bordées de baraques basses et bricolées, avec des cordes à linge tendues où séchaient des vêtements de chanvre bon marché.
La nuit, dans ces rues, on croisait souvent des aventuriers ivres, d'où d'innombrables bagarres et une sécurité déplorable.
Par chance, l'obscurité gênait la vue et empêchait ces ivrognes de remarquer que Kafni était une jolie fille-ourse.
En passant devant une guilde des Aventuriers, ils virent une entrée pleine de monde, grouillante et bruyante.
Tout comme pour un match de football dans sa vie précédente, la guilde des Aventuriers rassemblait toujours une bande de jeunes gens pleins de vie et passionnés d'aventure.
Lin Da jeta un coup d'oeil de ce côté.
Sur l'écran de cristal encastré dans le mur extérieur de la guilde des Aventuriers, l'équipe d'aventuriers de la Fleur de Glace venait d'apparaître.
« Une retransmission en direct de conquête ? »
Lin Da s'arrêta net, légèrement surpris.
Ce qu'on appelle une retransmission en direct de conquête consiste à employer des créatures magiques nommées coccinelles-capteurs pour transmettre le déroulement en direct de la conquête d'un Domaine Secret vers des écrans de cristal fixés à l'avance, ce qui produit un effet comparable à une diffusion en continu.
Lin Da fronça les sourcils : il se rappelait que Lia, à l'équipe de l'Oie des Neiges, avait elle aussi songé à lancer une retransmission en direct, et qu'il s'y était catégoriquement opposé.
Les avantages et les inconvénients du procédé étaient assez clairs.
L'avantage, c'était que la retransmission en direct attirait beaucoup de monde vers la guilde des Aventuriers partenaire, que les autorités de l'empire versaient aussi des subventions à l'équipe, et qu'elle permettait par-dessus le marché de montrer ses points forts et d'accroître sa renommée.
Mais elle exposait aussi les tactiques et les faiblesses de l'équipe.
Sur ce continent, la concurrence entre équipes d'aventuriers était féroce et tournait souvent au conflit ouvert dans le Grand Domaine Secret Public.
On s'y disputait l'équipement, les boss de monde et toutes sortes de ressources magiques.
Une fois vos faiblesses connues de vos rivaux, c'était comme vous battre tout nu.
D'une manière générale, à moins d'être gravement à court d'argent, une équipe ne choisissait pas de lancer une retransmission en direct : c'était un pis-aller.
La capitaine Isa était trop impulsive.
Elle paraissait posée, mais serait-elle, comme Lia, une tête brûlée ?
Lin Da laissa là ses réflexions et regarda l'image sur l'écran de cristal.
L'équipe de la Fleur de Glace s'attaquait à la douzième couche et était tombée au hasard dans la « Caverne Silencieuse », une vaste grotte souterraine et lugubre.
Le Domaine Secret de l'Arbre du Monde comportait plusieurs cartes par couche, et les aventuriers y étaient répartis au hasard.
Comme le boss de chaque carte avait des faiblesses et des résistances différentes, c'était une rude épreuve pour les capacités d'ensemble d'une équipe.
Les équipes trop monolithiques ne tenaient généralement pas longtemps.
« Niveau 25, Serpent-Tortue Cuirassé, élément terre, spécialiste de la défense, avec l'une des plus grosses réserves de points de vie de son niveau. »
« La Fleur de Glace n'a aucun manieur de grande épée : ça va être un sacré problème. »
Un simple coup d'oeil avait suffi à Lin Da pour deviner la réponse.
Même si la Fleur de Glace parvenait à passer, le prix à payer serait terrible.
Mais la scène à l'écran était encore pire que ce qu'il avait prévu.
Les six membres de la Fleur de Glace étaient épuisés par un combat qui s'éternisait, et les Guerriers en Armure Lourde de la ligne de front étaient grièvement blessés. Isa, l'attaquante principale, ruisselait elle aussi de sueur, la main qui tenait l'épée à une main de Cristal de Glace tremblant sans arrêt, manifestement à bout de forces, à peine capable de garder sa lame.
Les aventuriers qui regardaient ne pouvaient s'empêcher de s'inquiéter pour l'équipe de la Fleur de Glace.
La capitaine Isa, une Épéiste aux cheveux d'argent d'une beauté extrême, était très populaire chez les aventuriers, et personne ne voulait voir une si jeune fille périr dans l'Arbre du Monde.
« Allez, la Fleur de Glace, ne lâchez rien ! Vous pouvez y arriver ! »
« Ce Serpent-Tortue Cuirassé est vraiment coriace. L'équipe du Tigre Féroce, de la ville d'à côté, s'est fait anéantir à cette couche le mois dernier ! »
« Foncer à la douzième couche, c'était un peu téméraire de la part de la Fleur de Glace. »
Les aventuriers s'avançaient l'un après l'autre jusqu'à l'écran de cristal et déposaient dans le creux d'un socle de pierre des cristaux d'énergie, les Noyaux Démoniaques qui tombent des Créatures Magiques.
Puis, dans un éclair de lumière, les Noyaux Démoniaques disparaissaient comme offerts en sacrifice, et les mots que ces aventuriers avaient prononcés apparaissaient en texte flottant sur l'écran de cristal.
Chaque fois qu'il voyait cette scène, Lin Da restait un peu sans voix. Oui, c'était bien de la « diffusion en direct », et en faisant don de Noyaux Démoniaques, on pouvait envoyer à l'équipe de la Fleur de Glace des « conseils », ce qu'on appelle des commentaires flottants !
Les Noyaux Démoniaques évanouis étaient offerts à la Déesse de l'Arbre du Monde, autrement dit à la « Volonté du Monde » de cet univers.
La déesse exigeait au minimum un Noyau Démoniaque de niveau 5 pour le sacrifice. Une fois le Noyau reçu, elle traduisait les paroles de l'aventurier en texte et les transmettait au ventre de la coccinelle-capteur, carré comme un petit écran.
Il suffisait aux membres de la Fleur de Glace d'y jeter un oeil pour y trouver ces conseils.
Seulement, l'équipe de la Fleur de Glace était en pleine crise et n'avait de toute évidence pas le loisir de regarder la coccinelle-capteur.
Sur l'image de l'écran de cristal, l'énorme Serpent-Tortue Cuirassé se déchaînait, des rochers dégringolaient dans la caverne, et deux Guerriers en Armure Lourde furent projetés au loin en crachant du sang.