Tard dans la nuit.
L'immense Arbre-Monde se dressait au centre de la cité de la Colombe Blanche, émettant une lueur magique semblable à des lucioles, mystérieux et magnifique.
L'Arbre-Monde était aussi connu sous le nom d'Arbre d'Or, et son existence attirait d'innombrables aventuriers comme des papillons vers la flamme.
Dans une villa de luxe, au premier étage, les lumières d'une pièce brillaient comme en plein jour.
Le sol était en désordre, jonché de feuilles couvertes de stratégies pour combattre les Créatures Magiques.
Lin Da était assis à son bureau et se frottait les tempes, l'épuisement lui courant jusque dans les os.
« Un mois s'est écoulé, et l'équipe d'aventuriers de la Fleur de Glace a atteint le onzième niveau, alors que nous sommes encore bloqués au huitième. L'écart ne fait que se creuser ! »
Une paume blanche s'abattit sur la table.
La voix mécontente d'une jeune fille fit redoubler le mal de tête de Lin Da.
Celle qui avait fait irruption dans sa chambre était fort belle, la silhouette élancée et bien dessinée, les cheveux d'un rouge de flamme, de longues jambes fines gainées de bas noirs montant au-dessus du genou.
Comme une rose et ses épines, elle était toujours le centre de l'attention partout où elle allait.
C'était Lia, la capitaine de l'équipe d'aventuriers de l'Oie des Neiges.
Quand Lin Da était arrivé dans ce monde, il s'était estimé chanceux d'avoir rencontré Lia.
Il possédait des connaissances sur ce « jeu », et Lia était une Épéiste naturellement douée ; ensemble, ils auraient pu décimer toutes sortes de Créatures Magiques dans le Royaume Secret de l'Arbre-Monde et se faire un nom.
Mais à présent, en regardant cette fille debout, les bras croisés dans une posture arrogante, il ne voyait plus que de la déception.
« Rien ne presse pour atteindre le neuvième niveau ; nous devrions d'abord verrouiller notre stratégie », dit Lin Da en posant sa plume avec un soupir d'impuissance.
« Stratégie, stratégie, tu répètes ce mot depuis un mois. J'ai entendu dire que les autres équipes ne mettent pas autant de temps à élaborer la leur, non ? »
Lia fronça les sourcils, le visage chargé de scepticisme.
« Le neuvième niveau n'est pas aussi simple que tu le crois. Plus notre stratégie sera aboutie, mieux ce sera. »
Lin Da soupira.
Le jeu « Continent Mystique » était réputé pour sa grande difficulté.
Le Royaume Mystique comptait cinquante niveaux, et les Créatures Magiques de chacun étaient bien plus fortes que celles du précédent ; y entrer sans préparation revenait donc à un suicide.
Lin Da choisit prudemment une approche plus douce.
« Peut-être que la force de notre équipe n'est pas tout à fait à la hauteur de celle de la Fleur de Glace ? De plus, il y a de bonnes chances qu'un Géant de Lave gardien apparaisse au neuvième niveau, ce qui n'augure rien de bon pour la complémentarité de notre équipe. »
« Tu es en train de dire que nous sommes inférieures à l'équipe de la Fleur de Glace ? »
Le teint de Lia changea, et elle ne retint pas un mot de ce qui suivit, se fixant uniquement sur cette remarque.
« Je crois surtout que tu as peur », déclara-t-elle en abattant les mains sur la table, le devant de sa chemise de nuit de soie restant plat malgré sa position penchée en avant, sans le moindre relief.
« Tout le monde dans l'équipe a atteint le niveau 20, il n'y a que toi, le Soigneur, qui es encore au niveau 15. Est-ce que tes capacités de soin ne sont pas à la hauteur des exigences du neuvième niveau, et que tu inventes des prétextes pour nous retarder ? »
À ces mots, Lin Da releva la tête et regarda Lia avec surprise.
Il était vrai qu'il n'était qu'au niveau 15, et que ses soins n'étaient pas très élevés.
Mais la raison de son retard, Lia, en tant que capitaine, aurait dû la connaître parfaitement.
Élaborer des stratégies n'était pas une mince affaire ; cela exigeait un temps et une énergie considérables.
Et préparer le matériel stratégique, se charger des repas de l'équipe, tout cela lui incombait.
Pendant que Lia et quelques autres demoiselles faisaient les boutiques et se livraient aux loisirs et au plaisir, Lin Da travaillait la nuit.
Il aurait pu donner des dizaines de raisons, mais face à une Lia aussi virulente, Lin Da se trouvait à court de mots. Avec son tempérament, tout ce qu'il pourrait dire lui serait rétorqué avec humeur.
Il tenta tout de même :
« Mon niveau est bas parce que je n'ai pas le temps de m'entraîner. »
Comme prévu, les sourcils de Lia se levèrent, les mains sur les hanches, et elle dit avec arrogance :
« Ah, et les autres, ils l'ont, le temps ? Si tu faisais plus d'efforts, tu ne pourrais pas être au moins niveau 16 ou 17 ? Dans quelques années, quand nous serons toutes niveau 30 et que nous deviendrons des aventurières de rang Étoile, tu comptes rester coincé au niveau 15 ? Tu n'as donc aucune ambition ? »
C'était toujours pareil : soit il ne faisait pas assez d'efforts, soit il n'était pas assez sérieux.
Cette demoiselle estimait toujours que les faiblesses de l'équipe étaient de sa faute à lui.
Lin Da ne put s'empêcher de vouloir demander à Lia : n'est-il pas possible que le plus gros problème, ce soit toi ?
Les relations entre les membres de l'équipe de l'Oie des Neiges n'étaient pas harmonieuses, et leur coordination au combat était très mauvaise.
Chacune avait beau avoir un talent remarquable et un niveau élevé, leur rendement en bataille était un désastre complet.
Sans une stratégie précise pour les guider, elles étaient totalement désorganisées.
Sous le regard perçant de la jeune fille, Lin Da ne ressentit qu'une profonde lassitude.
Il ne riposta plus et ne prit même pas la peine de ramasser les feuilles de stratégie éparpillées au sol. Il prit au contraire une tasse d'eau chaude sur la table et la sirota, perdu dans ses pensées.
« Je te parle », dit Lia en abattant de nouveau la main sur la table.
« Je suis fatigué, rentre pour ce soir. Nous en reparlerons demain. »
Lia fronça les sourcils et le fixa un moment, puis dit lentement :
« Est-ce que ça te ferait quelque chose d'être remplacé ? »
« Quoi ? »
Lin Da fut un peu déconcerté par ce que Lia sous-entendait.
Après un bref silence, Lia tira un dossier de sa poche et le lui tendit.
On y voyait un jeune homme aux cheveux teints en blond, à peine beau, avec la mention bien visible de « Soigneur » dans la colonne du métier.
Le cœur de Lin Da se serra.
C'était comme travailler dur à un poste, gagner tout juste mille huit cents par mois, se faire malgré tout reprocher son manque d'assiduité, et finir mis à la porte.
« Voici Phyllis, un Soigneur de niveau 20, sorti major de l'Académie des Nobles de la cité de la Colombe Blanche. Il est passé ce matin. »
Lia marqua une pause, puis reprit :
« Je l'ai renvoyé. Tu comprends ce que je veux dire, n'est-ce pas ? »
« Lin Da, il n'y a pas qu'une seule personne dans l'équipe qui soit mécontente de toi. Tu n'es que niveau 15 et tu viens d'un milieu pauvre. C'est Mademoiselle qui te protège, qui les persuade de te garder. Tu ne peux pas montrer un peu de caractère ? »
Lia tapa du pied avec exaspération.
« Nous descendons au neuvième étage demain. Montre-nous ce que tu vaux, à ce moment-là ! À toujours être inutile à l'équipe, comment veux-tu que Mademoiselle te garde ? »
Inutile ?
Lin Da fixa d'un regard vide les feuilles écrasées sous le pied de Lia, celles qui détaillaient les stratégies pour venir à bout des Créatures Magiques.
Ainsi, à ses yeux, elles ne valaient rien ?
Au départ, c'était Lia qui l'avait supplié de mener tout le monde à travers l'Arbre-Monde, sans en laisser une seule derrière.
Vouloir zéro mort tout en exigeant une progression rapide, c'était bien le fait d'une cliente insupportable, avec des exigences absurdes.
Lin Da, plein d'un ressentiment accumulé, finit par exploser ce jour-là.
« Et si je continuais à refuser que l'équipe descende au neuvième étage demain ? »
Lia resta un instant interdite, puis répondit avec colère :
« Tu me contredis exprès ? Sais-tu combien de Soigneurs meilleurs que toi veulent rejoindre notre équipe ? Je les ai tous renvoyés ! Si tu refuses encore demain... »
« Si je refuse, alors ? » Le sourire de Lin Da se fit de plus en plus sarcastique.