Une fois les cours terminés, Zhuang Qingrong regagna le Bureau des Affaires Académiques, serrant une pile de copies d'examen contre son bras et tenant son gobelet isotherme de l'autre main.
Les professeurs regagnèrent peu à peu le bureau. Certains avaient déjà commencé à corriger les copies parce qu'ils n'avaient pas encore eu le temps de manger.
« Professeur Zhuang, on va manger ensemble ? » demanda Wang Yueyao, professeur principal de la classe quatre, en le voyant rentrer.
« Je dois corriger les copies. Professeur Wang, rapportez-moi une portion de poulet braisé au riz. »
« D'accord, pas de problème. »
Le professeur principal de la classe d'élite, Liu Hui, leva la tête à ce moment-là et arbora un sourire insondable.
« Professeur Zhuang, pas la peine de vous tuer à la tâche. Si je me souviens bien, vos élèves de la classe quatre ont à peine réussi l'épreuve de mathématiques au dernier examen mensuel. Corriger leurs copies maintenant ou plus tard ne changera pas grand-chose, alors pourquoi perdre votre temps ? »
Zhuang Qingrong lui lança un regard glacial. « Professeur Liu, vous êtes indiscret. »
Liu Hui haussa les épaules. « Je ne faisais que vous conseiller par gentillesse. Si le professeur Zhuang ne veut pas écouter, tant pis. »
Zhuang Qingrong ricana froidement. Faire confiance à une belette pour rendre hommage à un poulet serait encore plus absurde que de croire qu'un des cancres de la classe de Liu Hui pourrait intégrer le top dix de la promotion.
Wang Yueyao était restée près de la porte. Ce n'est qu'après avoir constaté qu'ils ne s'étaient pas mis à se disputer qu'elle poussa un soupir de soulagement et partit.
Zhuang Qingrong posa les copies sur son bureau, puis alla remplir son gobelet isotherme. Il n'éteignit le distributeur d'eau chaude qu'une fois les baies de goji remontées à la surface.
De retour à sa place, il tira une chaise, s'assit, posa le gobelet sur le côté. Il sortit le feutre rouge de sa poche de chemise, en dévissa le capuchon et en appliqua la pointe sur les copies sans hésiter.
Les traits rouges tranchaient net sur chaque réponse, leur précision décisive faisant écho au ton dont il avait tancé Liu Hui.
Une copie après l'autre reçut sa note définitive sous ses gestes ininterrompus.
Les premiers exercices n'étaient pas difficiles, mais la difficulté montait crescendo vers la fin.
Après avoir corrigé les deux tiers des copies, pas un seul élève n'avait résolu correctement le problème bonus final.
La plupart s'étaient contentés d'ébaucher une solution avant de s'arrêter, ou avaient recopié l'énoncé avant d'abandonner.
Zhuang Qingrong s'y attendait. Il ne connaissait peut-être pas le visage de chaque élève de la classe quatre, mais il connaissait leurs capacités sur le bout des doigts, alors cette déception ne le surprenait pas.
Car ce qu'il ressentait n'était rien de moins que du désespoir !
Ces petits garnements savaient qu'ils étaient en terminale et passeraient le Gaokao l'an prochain, et pourtant ils ne faisaient aucun effort pour progresser !
Ils ne pouvaient pas travailler en secret pour lui offrir une bonne surprise ?
Zhuang Qingrong pestait intérieurement, sans que la moindre trace n'apparaisse sur son visage.
« Professeur Zhuang, on dirait qu'aucun élève de votre classe quatre n'a réussi ce problème bonus. Quel dommage. »
Liu Hui se dirigeait vers la cantine. En passant devant le bureau de Zhuang Qingrong, il vit l'expression sévère de ce dernier, comprit le résultat et en ressentit une joie mal dissimulée.
Zhuang Qingrong resta impassible, mais tout son corps rayonnait le message : « Dégage, connard. »
Bientôt, il ne resta plus que deux ou trois personnes dans le bureau.
Après avoir corrigé le dernier exercice de la copie qu'il tenait, Zhuang Qingrong se tourna vers la première page, écrivit « 98 points » et soupira. Il posa le feutre, dévissa son gobelet et but une gorgée d'eau aux baies de goji. L'inquiétude entre ses sourcils s'approfondit.
Après avoir bu, il posa le gobelet, écarta la copie corrigée et porta son regard sur le nom de la suivante.
Cheng Jingxing.
C'était un nom particulier. Son visage lui revint en mémoire sur l'instant, et ses espoirs à son égard chutèrent encore plus bas.
Un trait de validation.
Deux traits de validation.
Chaque réponse portait un trait.
Au fur et à mesure que le feutre rouge accumulait les coches, son expression changea.
Avec un bruissement —
Zhuang Qingrong retourna la copie. Cette fois, il ne posa pas le stylo tout de suite ; ses yeux allèrent droit au problème bonus final.
Il avait déjà corrigé des dizaines de copies, et presque personne n'avait rempli complètement le problème bonus.
Ceux qui l'avaient tenté avaient griffonné un chaos indéchiffrable pour grappiller quelques points.
La copie en main était différente. Elle l'avait traité en profondeur, en utilisant deux méthodes pour le résoudre.
Il vit d'un coup d'œil que la réponse était correcte. Reste à savoir si le raisonnement tenait la route pour obtenir la note maximale.
Zhuang Qingrong ignora les exercices précédents et fixa son regard avide sur chaque étape de la démonstration. Ses yeux brûlaient de plus en plus, comme des lasers.
Sa paume frappa le bureau d'un claquement net. Le son sec fit lever la tête aux deux autres professeurs, qui virent son visage devenir écarlate.
« Professeur Zhuang, ça va ? »
Liu Hui l'aurait-il trop provoqué ?
« … Ça va. » La main de Zhuang Qingrong tremblait de douleur. Dans son excitation, il avait oublié qu'il n'avait jamais maîtrisé la paume de fer.
Les deux professeurs échangèrent un regard. Il n'avait pas du tout l'air d'aller bien.
Inquiète que le professeur Zhuang ne mange pas, Wang Yueyao rentra vite après son repas et lui apporta son poulet braisé au riz. À ce moment-là, Zhuang Qingrong était la seule personne restante dans le bureau.
« Professeur Zhuang, voici le poulet braisé au riz que vous avez demandé. Mangez-le tant qu'il est chaud. Vous pourrez finir de corriger les copies plus tard. »
Zhuang Qingrong avait un côté toc. Quand il laissait quelque chose inachevé, il ne supportait pas de faire autre chose tant qu'il n'avait pas terminé.
Wang Yueyao s'attendait à devoir le convaincre un moment comme d'habitude, mais le professeur Zhuang ne dit rien. Il accepta le plateau en silence et se mit à manger.
Ce changement d'attitude mit Wang Yueyao mal à l'aise. Pourquoi le professeur Zhuang était-il si facile à convaincre aujourd'hui ?
« Professeur Zhuang, ça va ? »
Zhuang Qingrong secoua la tête sans parler. Il continua de manger, un peu plus vite que d'habitude. Wang Yueyao le regardait avec inquiétude, se demandant s'il n'allait pas muter.
« Ça va ? »
Zhuang Qingrong réfléchit un instant, puis claqua une copie sur le bureau devant elle et dit entre deux bouchées : « Regardez ça. »
Wang Yueyao prit la copie avec hésitation. Au premier coup d'œil, elle fut saisie.
Des coches couvraient presque toute la feuille. Une seule réponse était fausse, peut-être par inattention.
La note finale était de 148 points, plus 20 points du problème bonus.
Mais Wang Yueyao savait que la note sur le tronc commun n'était pas l'essentiel. L'essentiel, c'était le problème bonus.
Elle retourna la copie avec hésitation. En voyant le nom dessus, elle fut encore plus perplexe.
Cheng Jingxing ?
Cette élève, dont la moyenne au dernier examen final n'était que d'environ soixante-dix, avait frôlé le score parfait en mathématiques et résolu le problème bonus de compétition que l'école utilisait pour repérer les génies !
Wang Yueyao se frotta les yeux. Le nom sur la copie n'avait pas changé : c'était bien Cheng Jingxing.
Elle comprit pourquoi le professeur Zhuang avait réagi ainsi. Elle aurait réagi de la même façon.
« Vous comptez la préparer pour la compétition de mathématiques ? »
« Tant qu'elle a le talent, il n'y a aucune raison de ne pas la laisser essayer. » Zhuang Qingrong parla sérieusement. Il avait attendu bien trop longtemps, et enfin, un talent avait échappé aux mailles du filet.
« Mais ne serait-ce pas un peu tard pour commencer maintenant ? » Aucun des deux ne connaissait les détails de la situation de Cheng Jingxing.
Zhuang Qingrong marqua une pause, mais donna la même réponse. « Qu'elle essaie. »
Même si c'était un cheval mort, il fallait encore le soigner comme s'il était vivant.
« D'accord, alors. Mais les cours vont reprendre. Appelons-la plus tard. »
Wang Yueyao supposait que Cheng Jingxing pouvait être douée en mathématiques mais moyenne dans ses autres matières, ce qui expliquerait sa moyenne générale d'environ soixante-dix.
Zhuang Qingrong acquiesça à contrecœur. Attendre un peu de plus ne nuirait pas.
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