Après avoir acheté toutes les matières premières nécessaires aux provisions du Nouvel An, Cheng Yongyuan conduisit le triporteur jusqu'au marché aux tissus.
Le marché aux tissus était aussi une rue de vêtements, bordée de boutiques qui vendaient habits et étoffes.
C'était le matin, et il n'y avait pas grand monde dans la rue.
Ils se rendirent à la boutique où ils avaient leurs habitudes. En voyant Cheng Yongyuan, la patronne l'accueillit avec un large sourire.
« Vous revenez acheter du tissu pour votre femme ? »
« Oui, voici la liste qu'elle m'a donnée. » Cheng Yongyuan sortit une feuille de la poche de son manteau et la lui tendit.
La patronne jeta un coup d'œil à ce qui était écrit. « Un instant. Il faut que j'aille en chercher une partie à l'entrepôt. »
« Papa, qu'est-ce que Maman va faire avec tout ce tissu ? Elle se remet à coudre des vêtements ? » Cheng Jingxing ne les avait pas entendus en parler quand elle était sortie ce matin.
« Ta mère m'a demandé de l'acheter hier soir. Elle veut te faire encore quelques tenues neuves. On ne savait pas que tu avais autant grandi, alors certaines mesures ne vont plus. »
Cheng Jingxing n'avait jamais mesuré sa taille avec précision. Si ses parents n'en avaient pas parlé la veille, elle n'aurait pas su qu'elle avait pris cinq centimètres en quelques mois. Elle pensait avoir grandi de deux ou trois centimètres tout au plus.
Elle se dit que c'était sans doute parce qu'elle faisait du sport depuis quelque temps, ce qui avait stimulé sa croissance.
Heureusement, sa poitrine ne s'était pas trop développée. Sinon, à force de bouger, courir serait devenu malcommode.
« Papa, attends-moi ici. Je veux acheter quelque chose. »
« D'accord. Deux cents yuans, ça suffit ? » Cheng Yongyuan porta machinalement la main à son argent.
« Pas besoin. J'ai de l'argent. » Elle aurait même voulu participer à la dépense, mais elle savait que son père adoptif refuserait.
« C'est loin, là où tu vas ? Tu veux que Papa t'y emmène ? De toute façon, on n'est pas pressés ici. »
« Ce n'est pas loin. C'est dans la rue d'à côté. »
« Bon, d'accord. Fais attention, et appelle-moi s'il y a quoi que ce soit. »
Cheng Jingxing avait l'impression que son père la traitait comme un objet fragile ces temps-ci. Où qu'elle aille, il fallait qu'il lui fasse une recommandation.
En sortant de la boutique, elle prit la direction que sa mémoire avait gardée.
Elle comptait acheter des sous-vêtements. Dès qu'elle repéra une boutique qui convenait, elle y entra tout droit.
En moins de dix minutes, elle en ressortit avec un sac.
Les bonnes habitudes prises ces derniers mois faisaient qu'elle ne perdait plus de temps à hésiter. Elle tenait désormais à l'efficacité.
Si une chose lui plaisait et que le prix n'était pas trop exagéré, elle l'achetait.
Cheng Jingxing remonta la rue en flânant et entra dans chaque boutique qui vendait des vêtements pour des gens de l'âge de ses parents.
Quand elle ressortit, plusieurs autres sacs étaient venus s'ajouter à ceux qu'elle tenait.
Ce n'est qu'après avoir jugé qu'elle en avait acheté assez qu'elle fit demi-tour.
Elle passa devant une boutique de vêtements pour femmes appelée « La Garde-robe des Années Fugaces » et y jeta un coup d'œil du coin de l'œil.
Ce matin-là, deux ou trois clientes essayaient des vêtements à l'intérieur, chose rare. Les affaires y marchaient visiblement mieux que dans les autres boutiques pour femmes.
Certains des vêtements qu'elles essayaient étaient des modèles qu'elle avait vus dans les croquis de sa mère adoptive.
Cheng Jingxing détourna le regard sans changer d'expression. Il semblait que la tante Liu ne pouvait plus obtenir de nouveaux modèles et qu'elle s'était mise à les vendre ouvertement en quantité dans sa boutique principale.
Si l'autre avait proposé un partage des bénéfices, elle aurait peut-être envisagé de laisser sa mère adoptive continuer à travailler avec elle.
Mais l'autre était trop avide pour faire preuve d'un minimum d'honnêteté et voulait tout garder pour elle. Il n'y avait aucune raison de collaborer à nouveau.
Après le départ de Cheng Jingxing, une femme habillée à la mode descendit l'escalier de « La Garde-robe des Années Fugaces ».
Elle avait des boucles permanentées et était maquillée. Ses vêtements à la mode la rajeunissaient de sept ou huit ans, mais elle en avait cinquante-deux, dix de plus que Su Qiuhua.
Cette femme était la grande sœur Liu, Liu Mei, celle qui obtenait de nouveaux modèles de Su Qiuhua.
« Patronne, les modèles de votre boutique sont vraiment originaux. Je vais continuer à venir m'habiller chez vous, alors n'oubliez pas de rentrer plein de nouveautés. »
Une jeune cliente avait acheté dix tenues d'un coup et réglait au comptoir.
Liu Mei jeta un coup d'œil aux vêtements qu'elle avait choisis. Tous avaient été dessinés par Su Qiuhua, et même elle devait les admirer.
Su Qiuhua avait un talent immense pour la création.
Surtout depuis leur dernière collaboration : les modèles qu'elle dessinait avaient nettement franchi plus d'un palier par rapport à avant.
Des neuf tenues qu'elle avait obtenues de Su Qiuhua la dernière fois, elle avait fait produire une série en usine et l'avait mise dans sa succursale. Tout s'était vendu aussitôt.
Incapable de résister à la tentation, elle en avait aussi mis une série dans sa boutique principale. Comme prévu, les affaires de la boutique principale s'étaient aussitôt améliorées.
« Ne vous inquiétez pas. Tant que nous en aurons, nous continuerons à rentrer des nouveautés », dit Liu Mei avec un sourire radieux.
« Tant mieux. J'attends votre collection printemps-été. Je viendrai sans faute à sa sortie. » Sur ces mots, la cliente s'en alla.
Après l'avoir raccompagnée, Liu Mei effaça le sourire de son visage.
Bien sûr qu'elle le voulait, mais pour une raison quelconque, Su Qiuhua refusait toutes ses commandes depuis leur dernière collaboration. Chaque fois que Liu Mei la contactait, Su Qiuhua répondait qu'elle était occupée.
Ça ne pouvait pas continuer ainsi.
Les créations de Su Qiuhua avaient rendu sa clientèle exigeante.
Si elle ne pouvait pas proposer de nouveaux modèles, les clientes qu'elle avait eu tant de mal à fidéliser allaient repartir.
Et l'été approchait.
Les modèles d'été changeaient souvent, et la demande était forte. Les clientes renouvelaient leurs vêtements d'été bien plus souvent que ceux d'hiver.
Les ventes de cette saison étaient toujours plus élevées que celles des autres, et c'était la principale source de revenus de sa boutique pour femmes.
Si Su Qiuhua continuait à lui fournir de nouveaux modèles cette année, Liu Mei était sûre de pouvoir battre un nouveau record de ventes.
Les pensées de Liu Mei tournaient à toute vitesse. Elle sortit son téléphone et vit que Su Qiuhua n'avait toujours pas répondu, ce qui l'inquiéta un peu.
Elle lui avait déjà proposé trois fois le prix, et Su Qiuhua ne se laissait toujours pas tenter.
Si elle augmentait encore le prix, elle craignait que Su Qiuhua ne s'aperçoive que quelque chose clochait.
« Pourquoi tu as mis autant de temps ? » Cheng Yongyuan avait fini de ficeler le tissu et attendait devant la boutique. Il poussa un soupir de soulagement en la voyant revenir, puis remarqua ce qu'elle portait.
« Papa, je vous ai acheté quelques tenues neuves, à Maman et à toi aussi. » Cheng Jingxing posa les sacs sur le triporteur.
Cheng Yongyuan en eut le cœur serré. Combien sa fille avait-elle dépensé pour tous ces vêtements ?
« Ta mère et moi, on n'a pas besoin de vêtements neufs. On a de quoi s'habiller, et ta mère peut les coudre elle-même. Pourquoi gaspiller cet argent ? »
Sa femme ne savait coudre que des vêtements pour femmes ; elle n'en faisait jamais pour homme.
Et puis, elle consacrait toutes ses pensées à ses fils et à ses filles. Quand aurait-elle trouvé le temps de faire quoi que ce soit pour elle-même ?
En voyant qu'ils portaient encore des vêtements vieux de plusieurs années, Cheng Jingxing avait compris qu'ils ne voulaient pas s'en acheter de neufs.
« Je les ai déjà achetés, tu ne peux plus refuser, Papa. La vendeuse a dit qu'ils ne reprenaient rien. » Cheng Jingxing haussa les épaules et insista.
Cheng Yongyuan soupira. « Ne recommence pas la prochaine fois. Puisque c'est fait, pour cette fois, ça ira. »
Cheng Jingxing acquiesça tout haut, mais elle recommencerait la prochaine fois. Les jours difficiles d'autrefois étaient terminés.
Le père et la fille rentrèrent avec le triporteur chargé de marchandises.
Quand ils arrivèrent au village, c'était l'heure du déjeuner. Certains avaient déjà fini de manger et étaient sortis faire un tour.
En voyant la pile de choses à l'arrière du triporteur, beaucoup vinrent d'eux-mêmes saluer Cheng Yongyuan.
« Vous êtes allés au marché avec votre fille ? »
« Oui, on a acheté de quoi faire les provisions du Nouvel An. Il est temps de s'y mettre. »
Le regard de l'autre tomba sur les sacs. Le couple Cheng n'aurait jamais dépensé d'argent pour ça ; c'était donc leur fille qui les avait achetés.
« Ça en fait, des vêtements. Ça a dû coûter plus de mille yuans, non ? Votre fille est vraiment pleine de piété filiale. Ses parents biologiques ont beau avoir de l'argent, elle ne vous a pas oubliés. »
Le sourire disparut du visage de Cheng Yongyuan. « J'ai encore à faire. Je rentre. »
Cheng Jingxing voyait bien que son père était de mauvaise humeur, alors elle se tut.
Son père craignait qu'elle ne dépense pour eux l'argent de ses parents biologiques, et que ceux-ci lui en veuillent.
Les cent mille yuans de la dernière fois leur avaient déjà mis une pression énorme.
Les villageois savaient toujours où appuyer pour faire mal, mais elle n'y pouvait rien. La bouche des autres échappait à son contrôle.