Cheng Yongyuan alla d'abord appeler sa femme, Su Qiuhua, et ne revint à table qu'une fois qu'elle fut levée.
En voyant que sa fille avait déjà mangé cinq des galettes qu'il avait préparées, il ne put cacher les petites rides de sourire au coin de ses yeux.
Sa fille était aussi proche d'eux qu'avant son départ, et ses goûts n'avaient pas changé non plus. Elle adorait toujours ce qu'il cuisinait.
« Ça te suffit ? Sinon, Papa va en faire quelques autres. »
Cheng Jingxing lui fit un pouce levé et le complimenta. « Ça suffit. Papa, ta cuisine est toujours aussi bonne. Si tu ouvrais une boutique, les affaires marcheraient du tonnerre ! »
Cheng Yongyuan sourit jusqu'aux oreilles. « Ne flatte pas ton papa. Je suis encore loin d'avoir le niveau pour ouvrir une boutique. »
« Je ne mens pas. » Cheng Jingxing ne flattait pas son père.
Il cuisinait remarquablement bien. Faute de pouvoir leur offrir une vie aisée, il se servait souvent d'ingrédients limités pour leur préparer de bons petits plats, de mille façons différentes.
Ils ne mangeaient peut-être pas des galettes à la viande tous les jours, mais ils avaient toujours des galettes aux légumes. Il leur préparait une saveur différente pour chaque jour de la semaine.
Les légumes ne coûtaient rien non plus. Ils en cultivaient eux-mêmes, et les montagnes leur fournissaient toutes les herbes sauvages dont ils avaient besoin.
Ce n'est qu'en arrivant dans la famille Li que Cheng Jingxing avait appris que les riches ne mangeaient plus de légumes bio. Ils se donnaient plutôt du mal pour acheter toutes sortes d'herbes sauvages.
Cela fit penser à Cheng Jingxing que, s'ils s'installaient un jour dans une grande ville, son père pourrait peut-être ouvrir une petite échoppe de snacks.
Du moment qu'ils avaient de quoi gagner leur vie, ils pourraient s'installer dans une grande ville.
« De quoi tu parles avec ton papa ? » Su Qiuhua s'était déjà lavée et habillée. Elle avait tressé ses cheveux en natte, ce qui la rajeunissait de plusieurs années.
Cheng Yongyuan servit un bol de bouillie de riz à sa femme et dit en souriant : « Notre fille faisait l'éloge de ma cuisine. »
« C'est vrai que Yong cuisine bien. » Su Qiuhua cuisinait rarement, car elle n'était pas douée aux fourneaux. Cheng Yongyuan préparait les trois repas de toute la famille de quatre.
Autrefois, Cheng Jingxing avait voulu l'aider, mais dès qu'il la voyait, il la chassait de la cuisine.
À ses yeux, sa fille était une bonne élève qui devait se concentrer sur ses études. Il pouvait encore se charger de ces corvées, alors il refusait que sa femme ou ses enfants s'en occupent.
« Xingxing, combien de temps comptes-tu rester au village de Laoxi, cette fois ? » Su Qiuhua avait voulu le lui demander dès la veille.
À ces mots, Cheng Yongyuan cessa de ranger les casseroles, les bols et les couverts.
Cheng Jingxing mangea sa septième galette. « Au moins une semaine. Pour le maximum, je ne sais pas encore. »
Si la famille Li ne la pressait pas de revenir, elle pourrait rester jusqu'à la rentrée du semestre suivant.
Cela paraissait peu probable, alors elle ne pouvait pas promettre de rester plus longtemps au risque de les décevoir ensuite.
En entendant que ce ne serait qu'une semaine, le couple fut déjà déçu.
Ils se consolèrent aussitôt en se disant que c'était déjà très bien que leur fille puisse revenir sept jours.
Quand Cheng Muyang se leva, tout le monde avait déjà fini de manger.
« Maman, où est grande sœur ? » Il regarda autour de lui ; il ne s'attendait pas à ne voir sa grande sœur nulle part.
Su Qiuhua était assise dans le coin le plus lumineux du salon, à couper les fils qui dépassaient des vêtements. Des chutes de tissu jonchaient le sol. « Elle est allée au bourg avec ton papa acheter quelques affaires. »
Cheng Muyang mangea une galette à la viande un peu froide. « Pourquoi Papa l'a laissée venir ? »
« Ta grande sœur a insisté pour y aller. Elle a dit qu'en ville, elle passait ses journées à étudier ou à lire, et qu'elle voulait se détendre un peu. Elle a dit que si on ne la laissait pas y aller, elle irait toute seule. »
« Digne de notre grande Major. Même les corvées, pour elle, c'est de la détente. »
« Ta grande sœur s'occupe tellement de tes études, maintenant. Il faut que tu travailles dur et que tu ne la déçoives pas. » Su Qiuhua leva les yeux vers son fils cadet.
« Je sais », marmonna Cheng Muyang.
Comment Su Qiuhua n'aurait-elle pas su ce qu'il pensait ? « Pour les frais de scolarité et les frais de vie, tu n'as pas du tout à t'inquiéter. Ton père et moi, on a une solution. »
« J'ai dit que je savais. Maman, pourquoi tu fais comme grande sœur, toi aussi ? » Cheng Muyang détourna la tête au lieu de la regarder.
Devant son air gêné, Su Qiuhua eut un rire impuissant.
Avec le Nouvel An qui approchait, leur famille aussi devait préparer quelques provisions de fête.
Cheng Jingxing était assise à l'arrière du triporteur et fut secouée tout le long du trajet jusqu'au bourg, au point d'en avoir les fesses engourdies.
Le petit bourg ressemblait beaucoup à ce qu'il était quelques mois plus tôt, il avait peu changé. Tout au plus y avait-il davantage de monde dans les rues.
Certains étaient des jeunes rentrés pour le Nouvel An après avoir travaillé loin de chez eux ; d'autres, comme eux, étaient venus faire leurs courses au marché.
Cheng Yongyuan gara le triporteur devant une quincaillerie. Il dit à Cheng Jingxing d'attendre dehors un moment pendant qu'il allait acheter quelques outils.
Certains des outils agricoles dont ils se servaient à la maison étaient abîmés. Il leur fallait des pièces ou des outils pour les réparer et les aiguiser.
Cheng Jingxing savait qu'elle ne pourrait pas l'aider beaucoup pour ça, alors elle resta dehors à l'attendre. Pendant ce temps, elle sortit ses écouteurs et écouta de l'anglais.
Les enregistrements étaient des lectures avec un authentique accent britannique. Ils l'aidaient à améliorer son anglais oral et à enrichir son vocabulaire.
L'anglais enseigné au lycée ne suffisait plus à ses besoins.
Elle avait donc commencé à explorer des cours d'anglais universitaire, pour prendre de l'avance.
Elle s'immergea dans son propre monde au milieu de la rue animée.
Pourtant, elle ignorait qu'elle était devenue un joli spectacle aux yeux de quelqu'un d'autre.
Un jeune homme la fixait si intensément qu'il percuta de plein fouet, le visage en avant, quelqu'un qui venait en sens inverse.
Les gens alentour comprirent ce qui s'était passé et éclatèrent de rire.
Le jeune homme devint rouge écarlate. Il se couvrit le visage et s'éloigna en hâte.
Plus de vingt minutes plus tard, Cheng Yongyuan finit ses achats et sortit. Quand il vit un jeune homme parler à sa fille, il accourut et se planta devant elle.
« Qui êtes-vous ? Qu'est-ce que vous cherchez ? »
« Et vous, qui êtes-vous ? » rétorqua le jeune homme, mécontent d'être interrompu. « Qu'est-ce que vous voulez ? »
Cheng Yongyuan le foudroya du regard. « Je suis son père. Pour qui vous me prenez ? »
Le jeune homme se figea, son arrogance envolée. Il s'empressa de s'expliquer : « Pardon, oncle. Je ne voulais pas. Je voulais juste... »
Cheng Yongyuan lui coupa la parole, entraîna sa fille et lui rappela : « Ma fille, si des inconnus t'abordent, ne fais pas attention à eux. Garde tes distances. Ces gens-là ont forcément de mauvaises intentions. »
Cheng Jingxing eut un rire impuissant. « Papa, je n'ai plus trois ans. »
« Même à trente ans, tu serais toujours une enfant aux yeux de ton papa. »
Ils allèrent ensuite au marché agricole et achetèrent des matières premières à plusieurs petits étals, dont des cacahuètes nature.
Chez eux, c'était Cheng Yongyuan qui préparait toutes les cacahuètes. Il les achetait et les accommodait à différentes saveurs.
Les cacahuètes de son père étaient excellentes, elles aussi. Tous ceux qui y goûtaient en faisaient l'éloge.
La famille cultivait des cacahuètes chaque année, mais ce n'était pas la saison de la récolte, alors il fallait les acheter au marché.
Cheng Yongyuan acheta dix kilos de cacahuètes, ainsi que de la farine, des produits secs à frire, des ingrédients pour les bonbons faits maison et d'autres provisions.
L'arrière du triporteur était presque plein, hormis la place où était assise Cheng Jingxing.
S'ils n'achetaient que des matières premières, tout cela ne coûtait pas cher.
« Papa, tu en as acheté autant. On ne pourra jamais tout finir, si ? »
« Si. Je t'en donnerai une partie à emporter tout à l'heure, et le reste est pour le chef du village. Ils ont commandé plusieurs livres de chaque chose. »
Cheng Yongyuan était très habile, et les provisions de fête qu'il préparait ne contenaient aucun additif. La famille du chef du village leur en demandait à chaque fête, mais ils ne le faisaient pas gratuitement.
Leur famille pouvait ainsi gagner chaque année un petit revenu d'appoint.