Cheng Yongyuan resta un moment silencieux. Trois ou quatre cents yuans de bénéfice net par vêtement, c'était tentant.
« Qiuhua, tu ne trouves pas cette affaire bizarre ? »
À force d'expérience, Cheng Yongyuan ne voyait plus les choses de façon aussi unilatérale qu'avant.
« Qu'est-ce qui est bizarre ? » Su Qiuhua ne comprenait pas ce qu'il voulait dire.
C'était le membre le plus protégé de la famille, et elle n'avait guère connu les complications des relations humaines.
Autrefois, Cheng Yongyuan et Cheng Jingxing lui cachaient d'un commun accord bien des choses et ne les lui racontaient qu'une fois réglées.
« À combien la tante Liu peut-elle vendre un vêtement ? Comment ose-t-elle nous proposer un prix aussi élevé ? » lui expliqua Cheng Yongyuan.
Ils connaissaient le niveau de consommation de la petite ville. Un vêtement sans marque, même un manteau, se vendait au plus trois ou quatre cents yuans.
Les vêtements plus simples se vendaient encore moins cher. Les vendre un peu plus de cent yuans, c'était déjà bien ; plus cher, peu de gens les achèteraient.
À ce prix de vente, comment pourrait-elle gagner de l'argent ?
« Les modèles qu'elle veut sont en plus des modèles d'été, poursuivit Cheng Yongyuan. Ferait-elle une affaire à perte ? »
Il avait vu la tante Liu plusieurs fois. Elle avait l'air aimable et bienveillante, mais combien de gens qui ouvraient un commerce n'avaient aucun calcul ?
Ils n'y avaient pas réfléchi jusque-là, parce que la tante Liu les avait aidés indirectement, notamment en leur proposant un prix un peu plus élevé que les autres boutiques.
Dans leur famille, on rendait toujours les bienfaits.
Mais à y regarder de plus près, eux aussi avaient investi du temps et des efforts dans cette affaire.
Si les vêtements s'étaient mal vendus, la tante Liu aurait-elle accepté encore et encore ceux qu'ils confectionnaient ?
Certainement pas. La conclusion, c'était donc que les vêtements que faisait sa femme étaient forcément bons.
Que la tante Liu soit prête à payer le triple pour les nouveaux modèles de sa femme confirmait encore son intuition.
Su Qiuhua avait elle aussi vaguement senti que la tante Liu se montrait trop empressée, mais elle n'était qu'une simple femme de la campagne.
Elle ne pensait qu'à alléger le fardeau de sa famille et de sa fille. Trois ou quatre cents yuans par vêtement, c'était beaucoup pour elle.
« La tante Liu m'a demandé d'y réfléchir et de lui donner une réponse au plus vite. »
Elle marqua une pause. « En fait, j'ai pas mal de croquis en ce moment. Même si je lui en vends quelques-uns, je n'y perdrai pas grand-chose. »
Aux paroles de sa femme, Cheng Yongyuan comprit qu'elle avait toujours envie de le faire.
Au second semestre de l'année prochaine, leur fils entrerait au lycée.
Le lycée n'était pas gratuit. Il y aurait aussi l'internat et la cantine, et il fallait y penser à l'avance.
Bien sûr, ils devaient aussi mettre de l'argent de côté pour l'opération de leur fils. Tout coûtait de l'argent ; ils ne pouvaient pas tout attendre de leur fille.
« Attends encore deux jours. Ne lui réponds pas tout de suite. Voyons ce qu'elle dira. »
« Alors je ferai comme tu dis. » Su Qiuhua posa la main sur sa poitrine.
« Dormons. Il faut se lever tôt demain, et notre fille a dit qu'elle voulait manger les galettes que je fais, demain matin. »
La conversation nocturne du couple s'éteignit tandis que la lune montait.
L'air du matin, à la montagne, était bien plus frais que celui d'une grande ville.
Le chant des coqs se mêlait à celui des oiseaux dans les bois, et la terre s'éveillait.
Avant l'aube, Cheng Jingxing ouvrit les yeux dans son lit, à l'heure dite.
Elle avait pris un rythme fixe : elle se couchait à onze heures et se réveillait à cinq heures le lendemain matin.
Elle s'habilla, prit sa brosse à dents, son dentifrice et sa serviette, et sortit faire sa toilette.
À côté du lavabo rudimentaire, Cheng Yongyuan était déjà levé et se lavait. Il fut un peu surpris de voir sa fille.
« Pourquoi es-tu levée si tôt ? Tu n'arrivais pas à dormir ? »
« Papa, ce n'est pas que je n'arrivais pas à dormir. J'ai l'habitude de me lever à cette heure-ci. » Cheng Jingxing s'approcha de lui.
Le lavabo était une grande bassine surmontée d'un bec. Le bec était relié à un puits souterrain, et il fallait tourner une manivelle pour tirer l'eau.
« Attends un peu. Papa a fait bouillir de l'eau, je vais t'en chercher. » Cheng Yongyuan posa sa serviette.
Cheng Jingxing voulut dire que ce n'était pas la peine, mais il avait déjà fait demi-tour et était rentré.
Peu après, il ressortit avec une bouilloire et versa un peu d'eau bouillante fumante dans sa cuvette et dans son gobelet.
Il y ajouta un peu d'eau du puits déjà tirée, pour que la température soit juste comme il fallait.
« Merci, Papa. » Cheng Jingxing renifla.
Cheng Yongyuan lui tapota l'épaule, comme pour dire qu'entre un père et sa fille, on n'avait pas besoin de se remercier.
Après sa toilette, Cheng Jingxing but un peu d'eau chaude, enfila la tenue d'entraînement qu'elle avait apportée et annonça à Cheng Yongyuan qu'elle partait courir.
« Il ne fait même pas encore jour. Pourquoi aller courir si tôt ? Tu ne vois pas bien la route. Et si tu tombes ? »
Cheng Yongyuan passa la tête par la porte de la cuisine. Il ne savait pas que sa fille courait, ce qui expliquait qu'elle se soit levée si tôt.
« J'ai grandi ici, je connais chaque brin d'herbe et chaque arbre. De toute façon, il fera bientôt jour, ça ira. J'y vais. »
Cheng Jingxing lui fit un signe de la main et partit en courant.
Les chemins de montagne étaient inégaux, rien à voir avec les routes lisses de la ville, mais l'air était merveilleux. Une seule inspiration lui emplissait les poumons d'une douce fraîcheur et la laissait bien dans tout son corps.
Cheng Jingxing n'était partie que quelques mois et connaissait encore bien les lieux.
À six heures, une lueur d'aube pointa à l'horizon, et la fumée des cuisines flottait sur le village.
Sur le chemin du retour, Cheng Jingxing commença à croiser des gens levés tôt pour aller travailler. En la voyant courir, ils restèrent même figés un instant.
Ce n'est qu'une fois qu'elle les eut dépassés comme un coup de vent qu'ils osèrent parler.
« C'était la fille du Troisième Oncle Cheng ? »
« Je crois bien. Une fille, ça change du tout au tout en grandissant. Elle est partie une seule fois, et elle est revenue belle comme une fée. »
« Ses parents biologiques sont des gens riches. C'était déjà une fée au départ, une petite princesse. »
« Qui aurait cru qu'une famille aussi pauvre que celle du Troisième Oncle Cheng ferait naître un phénix ? Quand il l'a ramenée à la maison, tout le monde s'est moqué de lui. Il arrivait à peine à se nourrir lui-même, et il élevait une enfant sauvage ramassée au bord de la route. »
« Justement. Depuis que les origines de Cheng Jingxing ont été révélées, ces gens-là sont redevenus jaloux. »
Quand Cheng Jingxing rentra à la maison, elle n'avait pas une goutte de sueur.
Les chemins du village étaient inégaux, et elle avait couru à petite allure. Cette heure-là ne comptait guère plus qu'un échauffement.
Désormais, il lui fallait un effort intense pour transpirer.
Cheng Yongyuan avait préparé le petit-déjeuner. Sur la table, il y avait de la bouillie de riz qu'il avait décortiqué lui-même, des galettes à la viande bien dorées et des galettes aux légumes.
« Te voilà. Tu dois avoir faim. Dépêche-toi de te laver les mains et viens manger. »
Cheng Jingxing s'était lavé les mains dans la cour. Elle s'assit à table, sentit l'odeur des galettes, et son appétit s'éveilla d'un coup. Elle en prit une et y mordit à pleines dents.
« Papa, tes galettes sont toujours les meilleures. Elles m'ont tellement manqué. »
« Du moment qu'elles te plaisent. Papa t'en fera tous les jours, maintenant. »
Ce qui rendait Cheng Yongyuan le plus heureux, c'était de voir ses enfants apprécier ce qu'il cuisinait. Il s'essuya les mains au torchon accroché devant lui. « Je vais réveiller ta mère et Xiaoyang pour le petit-déjeuner. »
« Réveille Xiaoyang plus tard. Il a étudié jusqu'à minuit hier soir, laisse-le dormir encore un peu. »
« D'accord. » Cheng Yongyuan ajouta : « Tu te donnes du mal. À peine rentrée, il faut déjà que tu t'occupes de ses études. »
Cheng Jingxing but sa bouillie de riz ; chaque gorgée lui réchauffait l'estomac. « Ce n'est pas du tout pénible. Ça me fait plaisir quand il travaille bien. »