Quand les gens n'ont rien à faire, ils sont d'autant plus enclins à jaser sur tout et n'importe quoi.
En moins d'une demi-heure, la nouvelle se répandit : la fille adoptive de Cheng Yongyuan, Cheng Jingxing, était revenue au village de Laoxi dans une voiture de luxe.
La famille Cheng l'apprit pile à l'heure du repas.
Quand Cheng Guoqiang rentra du travail, il trouva la maison silencieuse. Sa femme, Zhou Chunmei, n'avait pas préparé le dîner et était assise au salon avec le vieux couple. L'atmosphère tendue lui fit supposer qu'elle s'était encore disputée avec ses parents, et son visage s'assombrit.
« Zhou Chunmei, tu tires encore au flanc et tu refuses de faire à manger ? Pourquoi est-ce que vous vous disputez, cette fois ? »
« Comment veux-tu qu'on ait envie de manger aujourd'hui ? Tu sais qui est revenu ? » Zhou Chunmei leva les yeux au ciel.
« Peu importe qui est revenu, il faut quand même manger. J'ai travaillé toute la journée, je suis épuisé. Je veux un repas chaud en rentrant. Tu ne pourrais pas avoir un peu d'égards pour moi ? » répliqua Cheng Guoqiang d'un ton méprisant.
Zhou Chunmei aurait voulu lui dire qu'il passait ses journées assis ou debout, sans faire de vrai travail, et qu'il n'avait aucune raison d'être fatigué.
« Ça suffit. Que Xiuqing aille faire la cuisine. » Le vieux Maître Cheng tapota le dessus de la table avec la pipe qu'il tenait à la main.
Puisque le vieux Maître Cheng avait parlé, Zhou Chunmei ne put que s'y plier. « Cette fille, Xiuqing, est toujours enfermée dans sa chambre. Et si on la laisse sortir et qu'elle s'enfuit ? »
« Dis-lui que la famille ne la force plus à se marier. »
La vieille Madame Cheng lui lança un regard noir. « Elle n'oserait pas s'enfuir. Si elle le fait, je lui casse les jambes. »
Zhou Chunmei trouva que c'était logique. La fille n'était jamais allée bien loin, ses papiers d'identité étaient cachés, et elle n'avait pas un sou. Même si elle voulait s'enfuir, elle n'irait nulle part. Zhou Chunmei se leva et monta à l'étage.
Peu après, deux bruits de pas se firent entendre du côté de l'escalier.
Zhou Chunmei redescendit avec Cheng Xiuqing. Le visage de Cheng Xiuqing était sans expression ; elle avait l'air pâle et décharnée, et ses clavicules saillaient nettement.
« Sale gamine, dépêche-toi d'aller faire à manger. Ton père attend pour dîner. »
Zhou Chunmei se retourna et lui tordit le bras. Elle serrait fort, et une grimace de douleur passa sur le visage de Cheng Xiuqing.
« Maman, j'ai un peu la tête qui tourne. Je peux manger quelque chose d'abord ? » Elle passa la langue sur ses lèvres sèches. Elle n'avait rien mangé de la journée.
Pour la faire céder, la famille la privait souvent d'un repas avant de la laisser manger à sa faim au suivant.
Au début, elle avait résisté de toutes sortes de façons, mais à présent, elle n'osait plus leur tenir tête ouvertement.
« Manger, manger, manger ! Tu ne sais faire que ça. Tu n'as qu'à manger jusqu'à en crever ! » Zhou Chunmei la fusilla du regard. Elle n'avait pas encore dîné, elle non plus.
Cheng Xiuqing ne dit rien et ne bougea pas. Son corps vacillait.
En voyant son air misérable, Zhou Chunmei eut envie de l'injurier de nouveau.
Cheng Guoqiang commençait à perdre patience. « Donne-lui quelque chose à manger et qu'elle se dépêche de faire la cuisine. »
Zhou Chunmei ne put que prendre un petit pain vapeur dans le placard et le lui fourrer dans la main. « Va le manger à la cuisine ! »
Ce n'est qu'une fois la question du dîner réglée que Cheng Guoqiang demanda qui était revenu.
« Qui veux-tu que ce soit ? La fille adoptive du Troisième Frère. Elle est revenue dans une voiture de luxe il n'y a pas longtemps », dit Zhou Chunmei.
Les yeux de Cheng Guoqiang brillèrent. « Cette sale gamine est revenue. Alors elle a forcément de l'argent. »
Zhou Chunmei renifla. « À peine revenue, le Troisième Oncle Cheng avait de quoi acheter du bœuf. La dernière fois qu'on est allés le voir, il prétendait encore ne pas avoir un sou. »
Les pensées de Cheng Guoqiang s'emballèrent. Il dit à ses parents : « Papa, Maman, puisque cette sale gamine est revenue, elle ne laissera pas tomber le Troisième Frère et sa famille. Elle leur a peut-être encore donné une grosse somme en cachette. Si on arrive à la leur prendre, on pourra aller en ville et acheter un logement dans un bon secteur scolaire. »
« Le village de Laoxi est perdu dans les montagnes, la vie n'y est pas pratique. Guangzong est l'espoir de notre famille. Il faut qu'on l'envoie à l'école en ville. »
La vieille Madame Cheng comprit. « Cette sale gamine ne sera pas facile à manœuvrer. »
Déjà, avant que ses parents biologiques ne la retrouvent et ne la reprennent, ils n'arrivaient plus à la tenir.
Maintenant qu'elle était revenue avec un chauffeur, la faire céder serait encore plus impossible.
« Cette fille n'est pas bête. Elle ne laissera pas le Troisième Frère sortir l'argent. Elle risque de faire comme la dernière fois et de leur faire rembourser la dette directement », dit le vieux Maître Cheng.
« Ce n'est pas comme s'il n'y avait aucun moyen », dit Zhou Chunmei.
Trois paires d'yeux troubles se tournèrent vers elle. « Tu as une bonne idée ? »
Les quatre complotèrent au salon. Aucun d'eux ne remarqua que, depuis la cuisine, les bruits de cuisson s'étaient tus à un moment donné.
Chez Cheng Jingxing, faute de nouveaux ragots à observer, les badauds partirent vite.
Cheng Yongyuan prépara un dîner somptueux, entièrement composé des plats préférés de Cheng Jingxing.
La famille de quatre s'assit autour de la table. Cheng Yongyuan et Su Qiuhua ne cessaient de remplir son bol.
Le lourd amour de son père et de sa mère semblait déborder du bol.
Cheng Jingxing mangea tout, sans gaspiller un seul grain de riz. Au milieu du repas, elle se resservit même deux grands bols de riz.
Le couple la regardait, désemparé. Comment cette enfant pouvait-elle manger comme un fantôme affamé réincarné ? Ils ne l'avaient jamais vue manger autant.
Même si leur famille était pauvre, ils n'avaient jamais rogné sur les repas de leurs enfants.
« Grande sœur, chez les Li, ils ne te laissaient pas manger à ta faim d'habitude ? » Cheng Muyang avait de la peine pour sa sœur, lui aussi, et poussa vers elle les plats qu'il aimait.
Cheng Jingxing s'interrompit et leva les yeux vers leurs trois visages inquiets. Les yeux de ses parents avaient même rougi, comme s'ils s'étaient imaginé des scènes de maltraitance. Elle comprit qu'ils se méprenaient et prit la parole.
« Non. La famille Li est riche, et je n'ai jamais manqué de nourriture. En plus, après, j'étais interne au lycée, alors je mangeais à la cantine. Je pouvais manger à ma faim à chaque repas. »
« Tu n'as pas besoin de nous consoler. Avant, quand tu avais bon appétit, tu ne mangeais que deux grands bols de riz. Là, tu en es déjà au troisième. »
Cheng Muyang avait l'air affligé. Sa sœur avait trop souffert pour eux.
Cheng Yongyuan et Su Qiuhua hochèrent la tête. Si elle n'avait pas été maltraitée, comment aurait-elle pu se mettre soudain à manger autant ?
Cheng Jingxing rit, impuissante. « Vraiment, ce n'est pas ça. Je vous mentirais sur une chose pareille ? Je fais du sport tous les jours, alors je dépense plus d'énergie et je mange plus. »
« Vraiment ? » Les trois scrutèrent son air sincère.
Cheng Jingxing hocha fermement la tête. « Bien sûr que c'est vrai. Et puis, regardez mon teint. J'ai l'air d'avoir été maltraitée ? »
Elle n'avait vraiment pas l'air de quelqu'un qui avait subi des mauvais traitements.
Quand le couple avait aperçu sa fille sur le seuil, ils en avaient à peine cru leurs yeux.
Était-ce vraiment leur fille ?
C'est qu'elle avait beaucoup trop changé.
Non seulement elle avait grandi : quand elle était partie de la maison, elle mesurait environ un mètre soixante, et à présent elle avait beaucoup poussé, atteignant au moins un mètre soixante-cinq.
Sa peau était aussi devenue bien plus claire. Autrefois, elle avait un teint un peu sombre, hâlé et sain, et des traits moins fins.
Bien sûr, le plus grand changement tenait à son allure.
Elle semblait ne pas appartenir à leur monde. De la tête aux pieds, elle dégageait un air de noblesse absolument incompatible avec le village de Laoxi, comme une petite princesse élevée dans une famille fortunée.
Ce n'est que lorsqu'elle s'était mise à table et qu'elle dévorait de temps en temps sa nourriture qu'ils retrouvaient quelque chose de familier ; sinon, ils se seraient sentis profondément mal à l'aise.
Les trois membres de la famille regardèrent Cheng Jingxing et arborèrent le même sourire, impeccable.
Cheng Jingxing en eut la chair de poule. Trois personnes lui souriaient à l'unisson, et malgré leurs expressions honnêtes et simples, elle devait bien admettre que l'atmosphère avait quelque chose d'inquiétant.