Zhou Chunmei rentra chez elle, la mine sombre.
La vieille Madame Cheng, qui prenait le soleil sur les marches de la cour, lui jeta un coup d'œil.
« Qu'est-ce qui se passe, cette fois ? Qui t'a contrariée ? »
La vieille Madame Cheng avait soixante-dix-huit ans. Ses cheveux étaient presque tous gris. La plupart des femmes de son âge étaient maigres, mais elle restait bien en chair, sans doute parce qu'elle avait des moyens non négligeables.
« Qui d'autre que le Troisième Oncle Cheng ? J'ai entendu Liu Cui'e dire qu'il est allé en ville acheter une livre de bœuf de première qualité. » Zhou Chunmei fit la moue.
La vieille Madame Cheng redressa le dos et se rassit dans son fauteuil inclinable. « Vraiment ? »
« Bien sûr que c'est vrai. Cette commère de Liu Cui'e ne supporte pas de voir les autres réussir, mais elle n'inventerait pas un mensonge pareil. Elle a dû le voir. »
Une lueur calculatrice passa dans les yeux de la vieille Madame Cheng. « Le Troisième Frère doit encore avoir des économies. »
Zhou Chunmei approuva. « C'est ce que je pense aussi, mais ils refusent de les sortir. On n'y peut rien. »
Zhou Chunmei poursuivit : « Maman, on ne peut pas retarder plus longtemps les études de Guangzong. Cette maudite gamine de Xiuqing résiste de toutes ses forces, et comme elle n'a pas encore l'âge légal pour se marier, c'est compliqué de s'occuper d'elle. Il faut quand même viser le Troisième Frère. »
La vieille Madame Cheng réfléchit. « Tu as raison. Quand le vieux rentrera, j'en discuterai avec lui. Quoi qu'il arrive, il faut que le Troisième Frère crache l'argent. »
La belle-mère et la belle-fille se disputaient parfois, mais elles étaient étonnamment unies dès qu'il s'agissait de leur petit-fils et fils.
Quelqu'un qui n'aurait pas connu la vérité aurait pu croire que Cheng Yongyuan leur avait pris de l'argent qui leur appartenait.
Après près de quatre heures de route, la berline entra dans le village de Laoxi.
Un violent orage avait frappé quelque temps plus tôt, laissant la route du village criblée de nids-de-poule et de passages inégaux.
Cheng Jingxing savait que les routes du village étaient épouvantables, alors elle demanda au chauffeur de la déposer avant l'entrée du village. Le chauffeur de la famille Li refusa.
Li Jing'an lui avait ordonné de la déposer saine et sauve devant sa porte.
S'il lui arrivait quoi que ce soit, Li Jing'an l'en tiendrait pour responsable.
Le chauffeur refusa de prendre ce risque. Même s'il savait que la route était mauvaise, il insista pour continuer.
À mi-chemin, il regretta sa décision. La route était vraiment extrêmement difficile.
Ce n'était pas sans raison que le village de Laoxi était si arriéré.
Avec des conditions de transport pareilles, même si quelqu'un s'intéressait à quelque chose ici, il aurait eu du mal à venir.
La voiture n'avait fait que la moitié du trajet que sa carrosserie était déjà couverte de boue.
Malgré tout, une berline à l'air aussi coûteux attira l'attention dès son entrée dans le village.
À mesure que la voiture s'enfonçait dans le village, quelques personnes la suivirent en se demandant à quelle famille elle appartenait.
Avec le Nouvel An qui approchait, beaucoup de jeunes qui travaillaient loin de chez eux allaient rentrer.
Certains n'avaient pas réussi, d'autres avaient gagné de quoi s'offrir maison et voiture. On rentrait toujours en voiture pour se faire voir.
Résultat : à chaque fin d'année, les comparaisons et la compétition allaient bon train.
Chaque fois qu'une nouvelle voiture arrivait, les villageois désœuvrés spéculaient sur le jeune de quelle famille avait fait son chemin.
Cette habitude donnait aussi lieu à bien des histoires drôles. Certains louaient une voiture de luxe pour rentrer au village et frimer.
Tout le monde continuait de deviner, mais personne ne s'attendait à ce que la voiture s'arrête juste devant le portail de la maison de Cheng Yongyuan.
« Ce n'est pas possible. Le fils de Cheng Yongyuan est encore au collège, et la famille rembourse encore ses dettes. Elle ne se serait pas arrêtée au mauvais endroit ? »
« Tu as oublié ? Le Troisième Oncle Cheng a aussi une fille. »
« Tu veux dire Cheng Jingxing ? Alors c'est encore moins probable que ce soit elle. »
« Il y a quelques mois, ses riches parents biologiques l'ont emmenée. Pourquoi est-ce qu'elle reviendrait dans ce village de montagne arriéré ? »
Le groupe continua à faire des suppositions jusqu'à ce que Cheng Jingxing descende de voiture.
Un brin d'herbe tomba de la bouche d'un jeune homme. Il fixait, abasourdi, la jeune fille au teint clair et radieux qui sortait de la voiture.
« C'est Cheng Jingxing ? Tss... Qui c'est qui m'a pincé, bordel ? »
Les yeux de son compagnon s'illuminèrent. « Ça fait mal, donc c'est réel. C'est bien Cheng Jingxing. Les filles changent tellement en grandissant. La dernière fois que je l'ai vue, elle n'avait pas la peau aussi claire. Ça ne fait que quelques mois, et c'est déjà une fée. »
D'autres membres de l'ancienne génération assistèrent aussi à la scène.
« La fille du Troisième Oncle Cheng est revenue, et dans une si belle voiture. Incroyable. La famille du Troisième Oncle Cheng va prospérer. »
« J'ai entendu dire que le Troisième Oncle Cheng a remboursé les cent mille qu'il devait à l'usurier, la dernière fois. Ça doit être Cheng Jingxing qui l'a aidé à payer. »
« Cette fille sait rendre ce qu'on lui a donné. »
Après que Cheng Jingxing fut descendue de voiture, le chauffeur sortit plusieurs sacs de cadeaux du coffre.
« Grande Mademoiselle, le Grand Jeune Maître m'a demandé d'apporter ces cadeaux de bienvenue pour vos parents adoptifs. Je les laisse ici. »
« Je n'en veux pas. Remportez-les », dit Cheng Jingxing.
« Le Grand Jeune Maître a dit qu'ils étaient déjà achetés. Si vous n'en voulez pas, jetez-les. » Le chauffeur exécutait des ordres. Il remonta dans la voiture ; il devait encore retourner en ville pour la laver.
Li Jing'an avait retenu la leçon. Il savait que négocier avec elle ne servait à rien, alors il agissait d'abord et la prévenait ensuite.
Cheng Jingxing ne pouvait se résoudre à voir les cadeaux gaspillés ; elle les ramassa donc par terre et les porta dans la maison.
« Papa, Maman, je suis rentrée. »
Cheng Yongyuan et les autres avaient entendu la voiture dehors, mais ils ne comprirent que ce pouvait être Cheng Jingxing qu'en entendant sa voix claire et sonore.
Le premier à se précipiter dehors fut Cheng Muyang, qui se trouvait justement dans la cour. Dès qu'il la vit, une joie intense jaillit dans ses yeux.
« Grande sœur ! » Son regard tomba sur la pile d'affaires qu'elle tenait. « Grande sœur, laisse-moi porter ça. »
Cheng Jingxing esquiva sa main. « Pas la peine, je peux les porter. Rentrons d'abord. Ferme le portail. »
Cheng Muyang savait qu'elle n'aimait pas être observée ; il ferma donc le portail de la cour et coupa court aux regards curieux du dehors.
En entendant les cris, Cheng Yongyuan et Su Qiuhua sortirent en hâte et virent Cheng Jingxing franchir le portail.
Ils savaient qu'elle rentrait aujourd'hui, mais leurs yeux rougirent quand même en la voyant.
Cheng Yongyuan n'avait jamais su exprimer ses sentiments. Il tendit la main pour la toucher, mais en voyant ses propres mains rugueuses, puis l'allure claire et impeccable de sa fille adoptive, il retira sa main.
Su Qiuhua essuya l'humidité au coin de ses yeux et donna un coup de coude à son mari.
« Qu'est-ce que tu fais planté là ? Tu ne vois pas que ta fille porte un tas de choses ? »
Cheng Yongyuan sourit de toutes ses dents. « Ma fille, donne ça à Papa. »
Cheng Jingxing savait que ce n'était pas le moment de s'attendrir ; elle lui tendit ses bagages et les cadeaux, en gardant son cartable sur le dos.
Il y avait beaucoup de choses, mais elles ne pesaient rien pour elle.
Sa force était stupéfiante, mais personne ne le savait.
La famille de quatre rentra joyeusement, et Cheng Jingxing posa son cartable sur une chaise.
Su Qiuhua servit un verre d'eau à sa fille. C'était le même verre qu'avant, avec un petit personnage de dessin animé rose dessus. Elle l'avait gardé avec les trois autres verres, comme si Cheng Jingxing n'était jamais partie.
Cheng Jingxing but l'eau agréablement tiède tandis que les trois personnes qui lui étaient les plus chères se pressaient autour d'elle et la couvraient d'attentions. Le coin de ses lèvres se releva.
Quand ils étaient séparés, elle avait tant de choses à dire. Maintenant qu'ils étaient réunis, elle ne parvenait pas à prononcer un mot.
Mille paroles se réduisirent à une seule phrase : « L'important, c'est que tu sois rentrée. »