Cheng Jingxing aimait bien la famille Qian.
La famille Qian était riche, elle aussi, mais ses membres étaient francs et directs. Ils ne cherchaient pas à cacher ce qu'ils aimaient ou ce qu'ils n'aimaient pas.
Les membres de la famille Li étaient différents. Leurs sourires dissimulaient des calculs, leur humilité avait un parfum d'arrogance, et leurs bonnes manières de façade masquaient un sentiment de supériorité.
Avec eux, il fallait rester constamment sur ses gardes.
La deuxième à répondre fut Xie Nuo.
Sachant à quel point elle était déçue que Cheng Jingxing ait quitté la ville de Huai, Xie Guanlan entra dans sa chambre. Les rideaux étaient soigneusement tirés et la lumière éteinte.
« Ce n'est pas toi qui voulais rester dans la ville de Huai pour le Nouvel An ? Ton grand frère est là, maintenant, alors pourquoi tu te caches toute seule dans ta chambre ? »
« Xingxing rentre dans son village natal. » La voix étouffée de Xie Nuo monta de sous la couette.
Xie Guanlan fut surpris. « Comment ça, elle rentre dans son village natal ? Sa famille n'est pas dans la ville de Huai ? »
« La maison de la ville de Huai, ce n'est pas la sienne. C'est celle de sa parenté. »
C'était assez inattendu, mais rapproché de certaines informations précédentes, les pièces semblaient pouvoir s'assembler.
Xie Guanlan s'assit au bord du lit et retira la couette qui la recouvrait entièrement.
« Puisqu'elle n'est pas là, tu veux rentrer à la capitale pour le Nouvel An ? »
La tête de Xie Nuo émergea, le visage écarlate faute d'air. « Non. Elle va revenir. Je vais l'attendre dans la ville de Huai. »
« D'accord. Cette année, on passera le Nouvel An dans la ville de Huai. » Xie Guanlan avait lui aussi envie de rencontrer Cheng Jingxing, cette fille intelligente et studieuse que sa petite sœur adorait.
Tous les deux se comprenaient à merveille depuis longtemps, et pourtant aucun ne savait à quoi ressemblait l'autre.
Parfois, quand il tombait par hasard sur l'album photo et voyait ce portrait de profil, il lui arrivait d'imaginer son apparence.
Quand vint l'heure du départ, Cheng Jingxing avait reçu une réponse de tous ses amis.
Le chauffeur était le même que celui qui l'emmenait à l'école avec Li Siqi avant qu'elle ne devienne interne.
En apprenant qu'elle partait sur-le-champ, Wei Shuwan ne la retint pas, mais son mécontentement était manifeste.
Li Siqi, elle, était ravie et aida même à détourner l'attention de Wei Shuwan.
Le départ de Cheng Jingxing l'arrangeait. Avec la fin de l'année, les engagements mondains ne manquaient pas : une occasion parfaite de se faire connaître.
Cheng Jingxing partie de la ville de Huai, Li Siqi n'avait plus à craindre que la famille l'emmène dehors en la laissant derrière.
Le village de Laoxi se trouvait dans les montagnes, où il faisait plusieurs degrés de moins que dans la ville de Huai.
Dans les champs qui bordaient l'étroit chemin, des choux-fleurs résistants au froid se balançaient au vent. De temps à autre, une bande de poules en liberté passait, pleine d'entrain.
Après avoir raccroché avec sa fille, Su Qiuhua alla cueillir des légumes frais dans les champs, tandis que Cheng Yongyuan courut au bourg acheter une livre de bœuf qu'ils n'avaient d'habitude pas les moyens de manger.
Le couple débordait d'énergie ce jour-là, et les rides de leurs visages étaient celles de leurs sourires.
Des villageois qui les virent les taquinèrent en leur demandant s'ils avaient trouvé de l'argent, pour sourire comme ça.
« C'est encore mieux que de trouver de l'argent », répondit Cheng Yongyuan en souriant.
« Ne me dis pas que vous avez trouvé une grosse somme ? »
Pour des gens qui vivaient depuis des années dans des montagnes misérables, trouver de l'argent pouvait vouloir dire bien des choses.
« Non. » Cheng Yongyuan secoua la tête, mais n'expliqua rien.
La belle-sœur Liu jeta un coup d'œil au bœuf qu'il tenait. Ils allaient jusqu'à manger du bœuf, et il prétendait qu'ils n'avaient pas trouvé d'argent ?
Puis elle se rappela que la famille avait récemment remboursé sa dette auprès des usuriers, ce qui la rendit encore plus certaine qu'il y avait de l'argent là-dessous.
Tout le village était au courant, parce que la belle-fille du fils aîné de la famille Cheng était une grande gueule qui l'avait crié partout.
La maisonnée de Cheng Yongyuan avait peut-être fait fortune, mais elle le gardait secret.
Voyant qu'il ne dirait rien, la belle-sœur Liu n'insista pas et poursuivit son chemin.
Une femme d'âge mûr arrivait en face. Large et trapue, elle avançait d'une démarche agressive, comme à la charge.
Ses petits yeux triangulaires furetaient de tous côtés pour jauger les gens. Elle pinçait ses lèvres minces, comme prête à cracher à tout moment quelques mots venimeux. De la tête aux pieds, elle respirait une ruse et une méchanceté déplaisantes.
« Oh, belle-sœur Cheng, vous allez acheter des légumes de si bon matin ? »
En la voyant, la belle-sœur Liu eut un regard en coin et alla à sa rencontre.
La belle-sœur Cheng, c'était Zhou Chunmei, la tante de Cheng Jingxing. Beaucoup de gens au village n'aimaient pas avoir affaire à elle.
« Liu Cui'e, qu'est-ce qu'il y a ? »
Zhou Chunmei remit une mèche de cheveux en place. La famille Cheng était l'une des rares maisonnées du village de Laoxi à vivre dans les meilleures conditions, aussi méprisait-elle tous ceux dont la situation était moins bonne que la leur.
En voyant sa posture hautaine et supérieure, la belle-sœur Liu la maudit intérieurement. 'Pour qui tu te prends, à prendre ces grands airs ? Tu te crois vraiment un phénix tombé dans un nid de moineaux ?' En apparence, pourtant, elle afficha un grand sourire et jeta un coup d'œil au panier pendu au bras de Zhou Chunmei.
« Pourquoi rien que des légumes ? Vous n'achetez pas de viande ? Votre famille n'est pas plus à l'aise que celle du Troisième Oncle Cheng ? Pourtant, vous mangez moins bien que lui. Vous êtes à court d'argent ? »
« Remarquez, c'est logique. Chez vous, on festoie et on boit tous les jours sans savoir gagner le moindre sou. Peu importe l'argent qu'on a, on ne peut pas se permettre de le gaspiller comme ça. »
Ces paroles sarcastiques firent se décomposer le visage de Zhou Chunmei, rendant ses traits encore plus mauvais, mais elle ne s'emporta pas.
« Quelle bonne viande Cheng Yongyuan pourrait-il bien se payer ? Que ma famille ait de l'argent ou non, on en a toujours plus que la vôtre. Nous, on peut varier nos repas de temps en temps, pas comme vous, les Liu. Vous n'en avez même pas les moyens. »
« Vous... » Liu Cui'e leva les yeux au ciel. « Je l'ai vu de mes yeux. Il a acheté une livre de bon bœuf et l'a rapportée chez lui. »
Voyant qu'elle ne semblait pas mentir, Zhou Chunmei eut un pincement au cœur.
Comment la famille misérable de Cheng Yongyuan pouvait-elle se payer du bœuf ? D'habitude, acheter trois onces de porc suffisait à les faire grimacer.
Auraient-ils encore touché une grosse somme d'argent ?
« Je n'ai pas de temps à perdre avec vous. » Zhou Chunmei ne voulait plus gaspiller sa salive avec Liu Cui'e. Elle reprit son panier et s'éloigna en hâte.
En la voyant s'éloigner si vite, Liu Cui'e jubila intérieurement. 'Bien fait pour toi.'
Zhou Chunmei était d'une jalousie maladive et n'avait jamais supporté de voir quelqu'un d'autre de la famille Cheng bien vivre. Maintenant qu'elle savait que Cheng Yongyuan mangeait de la viande, elle allait être d'une humeur massacrante.
Sans rien savoir de ce qui s'était passé, Cheng Yongyuan rentra chez lui.
Dans la cour, Cheng Muyang était rentré et lavait les légumes que Su Qiuhua avait cueillis dans les champs.
La famille avait un puits et y puisait d'habitude son eau.
L'été, ça allait encore, mais l'eau du puits était glaciale en hiver, et leurs mains devenaient vite rouge vif de froid.
Mais ils y étaient habitués depuis longtemps, car c'était la seule façon d'économiser de l'argent.
Ils évitaient autant que possible d'utiliser l'eau du robinet de la maison.
L'habitude était gravée dans leurs os. Même si leur situation s'était un peu améliorée, ils avaient toujours du mal à en changer.
« Xiaoyang, où est ta mère ? » Cheng Yongyuan racla la boue de ses semelles contre le sable.
« Maman est à l'intérieur. » Cheng Muyang jeta l'eau sale qui avait servi à laver les légumes.
Cheng Yongyuan alla dans la cuisine, partagea la livre de bœuf en trois portions, les fit mariner chacune et les mit au réfrigérateur. Puis il alla retrouver sa femme.
Le bruit d'une machine à coudre en marche venait de la chambre.
Cheng Yongyuan s'approcha et, depuis le seuil, vit sa femme penchée sur la machine à coudre.
« Pourquoi tu fais encore des vêtements ? Notre fille ne t'a pas dit d'arrêter ça pour le moment ? La grande sœur Liu est encore venue te chercher ? »
Su Qiuhua ne leva même pas la tête. « Ça n'a rien à voir avec la grande sœur Liu. Depuis que je lui ai encore dit non la dernière fois, elle ne vient plus me voir. Il reste plein du tissu que j'avais acheté avant, alors je veux faire quelques vêtements de plus pour notre fille. »
Voyant sa femme si absorbée, Cheng Yongyuan ne la dérangea pas et retourna à la cuisine préparer le festin du soir.