inspira profondément et poussa lentement la grille de fer rouillée. Une lueur pâle filtrait de l'extérieur, apportant une pointe de danger inconnu. Il jeta un œil prudent par l'entrebâillement, scruta la gauche et la droite, et, après s'être assuré qu'il n'y avait pas de menace immédiate, fit un geste à ceux qui le suivaient pour leur indiquer de le rejoindre.
Au-delà du passage s'étendait un étroit couloir de pierre, à peine assez large pour un homme, imprégné d'une odeur humide de pourriture. s'accroupit, avançant léger et sans bruit, les yeux vigilants, les oreilles aux aguets du moindre son. Tous le suivaient de près, n'osant respirer trop fort, leurs pas feutrés, s'efforçant de ne produire aucun bruit.
« Frère Liang, j'ai un mauvais pressentiment », chuchota le jeune otage derrière , la voix aussi ténue qu'un bourdonnement de moustique, teintée d'un tremblement.
hocha légèrement la tête, lui enjoignant de se taire. Lui aussi le ressentait depuis un moment ; le silence alentour était d'une étrangeté inquiétante, comme si d'innombrables yeux les épiaient dans l'obscurité. Cependant, pour le sauvetage de , ils n'avaient aucune retraite possible et ne pouvaient que poursuivre.
Après une dizaine de mètres, un coude surgit devant eux. s'arrêta, se plaqua contre le mur et regarda lentement par-dessus le bord. Le coude semblait désert, mais son intuition lui criait que le danger était imminent.
Au moment même où il allait signaler à tous de le suivre, un « pan » violent retentit, une balle siffla près de sa joue, frappa le mur derrière lui et éparpilla des débris. « Embuscade ! À l'abri ! » cria , se repliant vivement derrière l'angle. Aussitôt, une fusillade nourrie éclata ; les balles pleuvaient, criblant les murs d'impacts.
« Qu'est-ce qu'on fait, Frère Liang ? » Les otages paniquèrent, se blottissant derrière , ne sachant que faire.
dégaina prestement son pistolet de la ceinture et dit calmement : « Tout le monde reste calme, obéissez à mes ordres. Eux sont à découvert, nous sommes cachés. Cherchons l'occasion de contre-attaquer. » En parlant, il observait les lieux, cherchant une couverture exploitable.
À ce moment, l'habitant local qui les guidait dit : « Frère Liang, les murs de ce passage sont épais ; les balles ne les perceront pas de sitôt. On peut s'abriter ici d'abord, puis trouver un moyen de percer. »
acquiesça, puis hurla : « Vous, les salauds, si vous avez du cran, sortez et affrontez-nous ! Tirer depuis l'ombre, c'est quoi, votre genre d'héroïsme ? »
« Humpf, l'héroïsme ? Aucun de vous ne sortira d'ici vivant aujourd'hui ! » une voix provocante partit du milieu des trafiquants.
« C'est tout ce que vous savez faire ? » les provoqua délibérément, tentant de les faire sortir de leur réserve. « Si vous êtes si braves, ne vous cachez pas. Voyons dont les balles sont les plus rapides, ou les poings les plus durs ! »
Les trafiquants furent effectivement piqués au vif ; une silhouette émergea de l'ombre non loin devant, braquant son arme sur et les siens. saisit l'occasion, jaillit en avant, slaloma agilement entre les balles, et après quelques roulades, il fut au contact du trafiquant. Avant que celui-ci ne réagisse, bondit, lui arracha l'arme d'un coup de pied, puis lui asséna un puissant direct au visage. Le trafiquant hurla et s'effondra.
« Allez ! Ne le laissez pas filer ! » beugla le chef des trafiquants depuis l'arrière. Aussitôt, plusieurs autres hommes se ruèrent, encerclant . Un violent corps-à-corps s'engagea dans le couloir exigu.
La silhouette de était souple, telle un guépard, se faufilant librement parmi les trafiquants. Il exploitait habilement leur encombrement et l'étroitesse du passage pour porter des coups de poing et de pied tranchants. Un trafiquant lança un crochet ; l'esquiva latéralement, saisit son bras et, d'une torsion, un « crac » sec désarticula l'épaule, arrachant un cri de douleur.
Mais les trafiquants étaient nombreux, et commença à peiner. C'est alors qu'un homme profita d'une brèche dans sa garde, surgit dans son dos et lui asséna un violent coup de crosse dans le dos. grogna, tituba de quelques pas, mais encaissa la douleur, pivota prestement et projeta l'homme d'un coup de pied dans la poitrine.
« Frère Liang ! » Les otages étaient inquiets, voyant blessé.
« Ne vous occupez pas de moi, trouvez l'ouverture et sortez d'ici ! » hurla tout en luttant.
« On ne peut pas vous abandonner ! » Le jeune otage ramassa l'arme d'un trafiquant abattu et tira sur les autres. Encouragés par lui, les autres otages s'emparèrent aussi d'armes et rejoignirent le combat.
La situation bascula instantanément dans le chaos. , saisissant les moments où les trafiquants étaient distraits, donna tout ce qu'il avait et en mit plusieurs hors de combat. Voyant cela, les trafiquants prirent peur, leur élan faiblit.
« Reculons ! Ne les affrontez pas de front ! » ordonna le chef des trafiquants, voyant le vent tourner. Les hommes commencèrent à battre en retraite, disparaissant dans le couloir obscur.
« Frère Liang, ça va ? » Tous l'entourèrent, anxieux.
essuya le sang au coin de sa bouche et força un sourire. « Ça va, juste une égratignure. Vous, vous êtes indemnes ? »
Tous secouèrent la tête, mais en voyant la large tache de sang dans le dos de , ils ressentirent une grande compassion.
« Frère Liang, votre blessure n'est pas légère ; il faut la soigner vite, sinon elle risque de s'infecter », dit l'habitant local qui les guidait.
fit un geste de la main. « Pas le temps, nous attend. Un pansement sommaire suffira, en route. »
Ne pouvant le dissuader, ils sortirent du matériel de premiers soins de leurs sacs et lui firent un bandage rapide.
« Frère Liang, vous êtes blessé ; laissons-vous escorter dehors d'abord. On trouvera un autre moyen de sauver sœur Lin », proposa le jeune otage.
le fixa fermement et dit : « Non, le temps, c'est la vie maintenant. Les trafiquants vont sûrement renforcer la garde autour de . Chaque seconde de retard la met davantage en danger. Cette blessure n'est rien. En route. Il faut la sauver ! »
Portés par la détermination de , tous hochèrent la tête. Ils continuèrent prudemment le long du couloir. marchait en tête. Bien que sa blessure lui lancât à chaque pas, il serra les dents et tint bon. À chaque foulée, la sueur perlait à son front, mais son regard restait inébranlable.
Plus ils s'enfonçaient, plus l'atmosphère se tendait. savait que les trafiquants tendraient probablement d'autres embuscades, mais il était pleinement prêt. Aucune difficulté n'entamerait sa résolution de sauver .
Ils continuèrent à tâtons dans l'obscurité, ignorant quels dangers les attendaient encore…