, les otages avec lui, serpenta rapidement à travers la forêt dense, les cris des bandits derrière eux tantôt proches, tantôt lointains, comme d'obstinés esprits maléfiques. À présent, tous étaient épuisés, leurs pas de plus en plus lourds, chaque pas semblant épuiser leurs dernières forces. savait que s'ils continuaient ainsi, ils finiraient inévitablement par se faire prendre. Il lui fallait trouver un refuge sûr au plus vite, puis imaginer un moyen de secourir .
« Frère Liang, je ne peux vraiment plus courir… » haleta un jeune otage, les jambes molles, prêt à s'effondrer. Les autres affichaient aussi des mines désespérées ; leurs forces physiques avaient atteint leur limite.
était anxieux, rassurant les uns tout en scrutant les alentours. Juste alors, un léger bruit vint des buissons à côté. devint instantanément sur ses gardes, tira vivement la dague de sa taille, fit signe aux otages de se taire, et s'approcha prudemment de la source du bruit.
« Qui êtes-vous ? » demanda le premier, la dague serrée, le regard fixé sur l'autre.
La personne détailla , hésita, et parla lentement dans un langage fortement accentué : « Je… je suis quelqu'un de piégé ici, sur cette île depuis de nombreuses années. Qui êtes-vous, et pourquoi êtes-vous pourchassés par ces bandits ? »
Le cœur de tressaillit. Il rangea sa dague, expliqua brièvement sa situation et celle des otages, ainsi que l'enlèvement de . Après avoir écouté, une lueur de sympathie traversa les yeux de la personne, qui dit ensuite avec hésitation : « Ces bandits font la loi sur cette île depuis trop longtemps. J'ai toujours voulu trouver l'occasion de m'en occuper, mais je suis seul contre tous… Puisque vous êtes aussi là pour leur faire front, peut-être pouvons-nous coopérer. »
fut transporté de joie, et demanda précipitamment : « Vous acceptez de nous aider ? C'est merveilleux ! Vous connaissez si bien cette île, y a-t-il un moyen d'éviter les bandits et d'approcher leur repaire central où ils retiennent les otages ? »
La personne réfléchit un instant, puis dit lentement : « Il y a un moyen. Il existe un passage secret sur cette île, que très peu connaissent. Quand j'ai été piégé ici pour la première fois, je l'ai découvert par hasard. Ce passage mène directement sous la base des bandits, mais il est dangereux, et personne ne l'a emprunté depuis longtemps. Je ne sais pas s'il est encore praticable. »
Des étincelles d'espoir s'allumèrent dans les yeux de . Il insista vivement : « Dangereux ? Quel genre de danger ? Quoi qu'il en soit, il faut essayer. Le temps presse ; peut être en danger de mort à tout moment. »
La personne soupira et dit : « Le passage est sombre et humide, plein de vipères et d'araignées, et certains endroits se sont peut-être effondrés. Mais si nous trouvons l'entrée et avançons prudemment, il devrait encore être possible de passer. Cependant, vous devez m'accompagner d'abord quelque part pour cueillir des herbes qui repoussent les insectes. »
se retourna vers les otages épuisés, tiraillé. Mais c'était leur seul espoir à présent. Il serra les dents et dit : « D'accord, nous vous suivrons. Mais il faut faire vite ; les bandits pourraient nous rattraper à tout moment. »
Sous la conduite de la personne, ils progressèrent le long d'un sentier caché. En chemin, le guide observait vigilamment les alentours, et rappelait doucement à tous de surveiller leurs pas pour éviter pièges et dangers cachés. Au bout d'une demi-heure environ, ils atteignirent une grotte.
« Les herbes sont dans cette grotte, mais il peut aussi y avoir du danger à l'intérieur. Tout le monde, restez près de moi. » Sur ces mots, il entra le premier dans la grotte.
Une odeur âcre emplissait la cavité, et la lumière pâle limitait sévèrement leur vision. et les autres avancèrent prudemment, les yeux nerveusement rivés sur leur environnement. Soudain, un « sifflement » vint de devant. Une vipère était lovée au milieu du chemin, dressant la tête, agitant la langue, lançant un avertissement.
« Ne bougez pas ! » chuchota le guide, puis s'accroupit lentement, ramassa une pierre au sol et la lança avec précision sur la tête de la vipère. Avec un « vlan », la pierre frappa le serpent, qui se tordit quelques fois avant de devenir immobile.
« Tout le monde soyez prudents, continuons d'avancer, » dit-il, continuant à guider le groupe plus profond dans la grotte.
Dans un coin de la cavité, ils trouvèrent enfin l'herbe répulsive. La plante dégageait un parfum particulier et n'avait rien de remarquable. Le guide en cueillit vivement, en distribua à chacun, leur enjoignant de l'écraser et de s'en enduire le corps.
« L'odeur de cette herbe tiendra serpents et insectes à distance. Partons vite trouver l'entrée du passage, » dit-il.
Sortis de la grotte, ils se dirigèrent vers l'autre côté de l'île. Devant une dense bambouseraie, le guide s'arrêta. Il fouilla soigneusement la bambouseraie, puis s'accroupit soudain, écarta quelques herbes. Un trou recouvert de feuilles mortes apparut à tous.
« C'est ici. C'est l'entrée du passage secret, » dit-il.
regarda l'entrée, à la fois excité et inquiet. Excité parce qu'ils avaient enfin trouvé un moyen possible de rejoindre , inquiet des dangers inconnus tapis dans le passage. Mais à cet instant, il n'avait pas d'autre choix.
« Tout le monde soyez prudents, restez collés à celui qui vous précède. En cas de danger, ne paniquez pas, et obéissez à mes ordres, » instruisit .
Il s'engagea le premier dans le passage. Une odeur humide et putride lui monta aux narines. Le boyau était étroit, ne permettant d'avancer qu'en se courbant. alluma sa torche, éclaira le chemin devant lui. Le passage était bourré de toiles d'araignée, et des araignées étaient parfois dérangées, s'enfuyant en panique.
Peu après, une flaque d'eau apparut, avec une lueur verte faible à sa surface. « Cette eau pourrait être empoisonnée ; attention à ne pas la toucher, » avertit doucement le guide.
chercha soigneusement un endroit où poser le pied près de l'eau, trouva plusieurs pierres affleurantes. Il marcha sur les pierres, traversa la flaque avec succès, puis aida les otages à passer un par un.
Poursuivant leur route, le passage devint inégal, et certaines pierres étaient instables, faciles à faire glisser. surveillait constamment les alentours, rappelant à tous de faire attention.
Soudain, un otage au milieu du groupe glissa, tomba au sol avec un cri. « Chut… Pas un bruit ! » fit vivement signe . Heureusement, le bruit ne provoqua pas de grand remue-ménage.
« Tout le monde va bien ? » demanda doucement . Tous dirent que oui, juste un peu effrayés.
Juste alors, un bruit de « froissement » vint d'en haut du boyau, comme si quelque chose rampait. Le cœur de se serra. Il braqua sa torche dans la direction du bruit, vit un groupe d'araignées descendre rapidement le long des parois.
« Vite, utilisez les herbes pour les chasser ! » cria le guide. Tous se hâtèrent de sortir les herbes et de les agiter vers les araignées. Les bêtes semblaient redouter à l'extrême l'odeur des plantes, rebroussant chemin dès qu'elles étaient encore à quelque distance du groupe.
Après une progression difficile, ils atteignirent enfin un embranchement du passage. « Étrange, je me souviens qu'il n'y avait pas d'embranchement ici avant, » dit le guide, fronçant les sourcils, perplexe.
examinait les deux boyaux. L'un était légèrement plus large, l'autre plus étroit et plus sombre. « Lequel mène à la base des bandits ? » marmonna-t-il pour lui-même.
« Peut-être devrions-nous nous séparer ; ainsi nous gagnerions du temps, » proposa un otage.
« Non, c'est trop dangereux. Nous ne nous séparons pas ; nous restons ensemble, » rejeta catégoriquement .
Pendant que tous hésitaient, un léger bruit de goutte-à-goutte vint du passage étroit, tandis qu'une odeur de pourriture sourdait faiblement du plus large. Après un instant de réflexion, dit : « Prenons le passage étroit. Le goutte-à-goutte suggère que ce côté n'est pas complètement bouché, et la puanteur pourrait signifier qu'il y a quelque chose de dangereux dans l'autre. »
Tous acquiescèrent, et ils continuèrent le long du boyau étroit. Le passage se rétrécissait de plus en plus, et tous ne pouvaient plus avancer qu'en crabe, lentement. Soudain, une grosse pierre apparut devant eux, obstruant la majeure partie du boyau.
« Comment cette pierre a-t-elle pu se trouver là ? Le passage s'est-il effondré ? » demanda quelqu'un, inquiet.
et le guide poussèrent la pierre ensemble, mais elle ne bougea pas. examina soigneusement les abords de la pierre et découvrit un mince interstice entre le bloc et la paroi. Il sortit un outil multifonction de son sac, l'inséra dans la fente, et fit levier.
Grâce aux efforts conjugués de tous, la pierre finit par se desserrer, se déplaçant lentement sur le côté. Ils poursuivirent, après une pénible progression à quatre pattes, atteignirent enfin le bout du passage — une grille en fer rouillée.
« Derrière cette grille devrait se trouver le sous-sol de la base des bandits, » dit le guide.
poussa doucement la grille. Elle s'ouvrit en grinçant. Elle n'était pas verrouillée, mais comme elle n'avait pas bougé depuis longtemps, elle résistait. prit une grande inspiration et poussa à nouveau. La grille s'ouvrit lentement, et une lueur faible filtr depuis l'extérieur.
Ils avaient réussi à trouver le chemin vers la base des bandits. Ce qui les attendait maintenant, c'était un affrontement direct avec les bandits. serra le poing, jurant en secret de réussir à secourir …