suivait ; il avait beau forcer, jamais il n'arrivait à rattraper ce vieil homme si vigoureux.
marchait d'un pas léger et gracieux, sa robe verte flottant au vent, sa barbe et ses sourcils blancs comme le givre, les Os Immortels imposants.
« Aîné, attendez… attendez… moi », haletait , épuisé.
« Haha, jeune homme, tu n'as que dix-sept ans et tu n'arrives même pas à distancer ce vieillard chétif », lança d'une voix tonitruante, ce qui piqua profondément .
« Hmpf ! Je ne peux pas croire que je n'arrive pas à te battre », se jura , décidé à le doubler.
serra les dents et pressa l'allure, passant de la grande enjambée au petit trot.
tendit l'oreille, entendit les pas de et, quand celui-ci arriva à sa hauteur, s'élança lui aussi.
L'écart entre eux resta d'environ un mètre ; voulait le dépasser sans y parvenir.
« Ça alors ! Ce type est intéressant : il est âgé et pourtant son corps est encore si solide, et son endurance si bonne », ne put s'empêcher d'admirer ce vieil homme mystérieux, éprouvant peu à peu un vif intérêt pour lui et pour ses arts martiaux.
Après avoir traversé le ruisseau et la forêt dense, puis gravi mille marches à la verticale, on apercevait le temple taoïste apparaître et disparaître dans la brume, au sommet.
« Petit, tu as faim ? » demanda à en souriant.
« Faim… très faim… » le regardait avec des étoiles dans les yeux.
« Bien, je te préviens : tu as dix minutes pour gravir les mille marches et attraper de quoi manger. Passé ce délai, le cuisinier remballe et redescend la montagne, et il te faudra attendre demain », dit gravement .
« Cours ! » détala.
À l'idée de manger, retrouva de l'énergie et se lança à sa poursuite.
Quand il se rua jusqu'au portail du temple taoïste, au sommet, ses jambes se dérobèrent, il s'assit par terre, la tête tournante…
« Donnez-lui de l'eau sucrée », ordonna à un disciple.
« Où suis-je ? Je rêve ? » se réveilla, allongé sur un lit du temple.
« Vous vous êtes évanoui de faim, le Maître vous a amené au temple », dirent les disciples, tout affairés.
« Tu as faim, bois cette bouillie », dit en apportant un bol.
engloutit le grand bol de bouillie en un rien de temps.
Peut-être était-il trop fatigué : après un jour et une nuit de sommeil, fut réveillé par les oiseaux dans la forêt du temple.
Il s'étira et bâilla.
« Le Maître veut que tu ailles à la Grande Salle », dit un jeune frère martial en y conduisant .
« Comment vas-tu, tu t'es bien reposé ? » demanda en souriant.
« Merci, aîné, je me suis bien reposé. »
« Change-toi, nous allons procéder à la cérémonie d'entrée en apprentissage », dit , et il alla tout préparer.
« Parfait ! » En voyant vêtu d'une robe taoïste verte, les jambes enveloppées de bandes, chaussé de souliers de toile à semelle blanche et à bordure verte, le Maître le regarda de la tête aux pieds et sourit, satisfait.
« À compter d'aujourd'hui, tu es mon dernier disciple. Dans trois ans, je quitterai le monde des mortels, et tu redescendras toi aussi de la montagne… » dit sans détour.
« Je te donne un nom de Dharma : », dit le Maître en offrant l'encens, en récitant les écritures et en agitant son chasse-mouches.
« Maître, recevez la révérence de votre disciple », dit en se prosternant.
« , tu es désormais le dernier disciple de ce siège. J'espère que tu suivras les enseignements de ton maître, respecteras les règles, cultiveras avec assiduité et seras un homme honnête… »
« Soyez tranquille, Maître, votre disciple suivra vos ordres, cultivera avec assiduité et deviendra un homme nouveau ! »
La cérémonie passée, il fut plongé dans un entraînement rigoureux.
« Réveille-toi, le Maître t'appelle dehors », dit le jeune frère martial en secouant endormi.
« Quelle heure il est, on est en pleine nuit ? » ronchonna , mais il se leva et s'habilla aussitôt.
« Désormais, ne laisse plus jamais personne venir te réveiller ; c'est la dernière fois ! » Le Maître fixait d'un regard sévère.
« À compter d'aujourd'hui, le Maître va t'enseigner les fondamentaux, suis-moi dans la forêt », dit en conduisant jusqu'à un grand rocher, au milieu des arbres.
Méditation.
Inspirer.
Expirer.
Paumes jointes, énergie dans le Dantian, souffle retenu et respiration réglée, relâchement…
Sous la conduite pas à pas du Maître, saisit rapidement les bases.
« Descends la montagne en courant ! » Les dix kilomètres de sentier furent avalés en une demi-heure sous la direction du Maître.
« Détends-toi et repose-toi, le Maître va t'enseigner les techniques de poing et de pied. »
« Génial ! C'est ce que je veux apprendre le plus, pour donner une leçon à ces salopards ! »
« , un pratiquant d'arts martiaux ne doit pas s'entraîner dans l'intention de nuire à autrui. Cela te perdrait, et cela ruinerait aussi la réputation de ton maître. »
« Les pratiquants d'arts martiaux tiennent à l'éthique martiale… »
Le Maître parlait tout en enseignant.
Il était léger comme une hirondelle, ses gestes nets et vifs.
Ses coups de poing étaient si rapides qu'ils en devenaient éblouissants : la Grue Blanche déploie ses ailes, le Serpent nage dans les mers, le Singe agile grimpe à l'arbre, le Pilier unique perce les cieux, le Tigre descend de la montagne…
« Voilà le Poing des Formes Imitées : imiter en tout les animaux de la nature en s'appuyant sur sa propre cultivation — rapide, agile, dynamique, prodigieux et déroutant ! »
« Maître, c'est trop génial ! » trépignait, sa fatigue entièrement dissipée, tout son corps semblant déborder d'énergie.
« Allons ! On mange bouchée par bouchée, et on marche pas à pas », dit le Maître en le voyant si absorbé par la pratique qu'il en oubliait de manger.
Peut-être avait-il trop faim : la mention de la nourriture tira du monde des arts martiaux.
« Allons-y, Maître, j'ai vraiment faim. »
« Faim ? Le Maître a le regret de t'annoncer que l'heure du repas est passée, il n'y a rien à manger. »
« Alors on fait quoi ? » demanda , impuissant.
« Trouve ! Cherche dans la forêt », lui répondit le Maître.
Ils s'enfoncèrent donc dans les bois.
« Attrape le serpent tacheté enroulé autour de cet arbre et mange-le ! »
« Maître, j'ai peur… »
« C'est toujours mieux que mourir de faim. »
Résigné, , tenaillé par la faim, tua sans pitié le gros serpent tacheté avec son sabre court, le mangea cru et en but le sang et le fiel.
« Bien ! Tu as de l'énergie maintenant : au sommet en une demi-heure », et le Maître l'entraîna de nouveau à gravir les mille marches jusqu'en haut.
Jour après jour, année après année, ce schéma d'entraînement se répétait presque à l'identique.
Se lever au milieu de la nuit pour la méditation assise et la culture de l'énergie interne, puis descendre dans la forêt pour la pratique martiale, puis la survie en milieu sauvage, manger des rats, des serpents et autres — le Maître disait que c'était pour forger le courage.
Enfin, l'entraînement de la force physique et de l'endurance.
« Maître, qu'est-ce que vous faites avec ces sacs de sable ? » demanda , surpris, en regardant ce que portait le Maître.
« Après six mois de fondamentaux, il est temps d'ajouter quelques exercices supplémentaires », gloussa le Maître en attachant les sacs de sable aux jambes de .
« Cours, tu dois me rattraper ! » ordonna le Maître.
Au bout de quelques pas, la sueur ruisselait sur son front, et de la vapeur montait de sa tête comme une brume blanche.
« Un pratiquant d'arts martiaux doit persévérer. Si tu n'es même pas capable de ça, à quoi bon t'entraîner ! » s'emporta le Maître.
n'était pas homme à abandonner facilement. Il serra les dents et courut désespérément, traversant une épreuve douloureuse qu'il n'oublierait jamais de sa vie.
Ce soir-là, ses jambes et ses pieds étaient gonflés comme des brioches, et son grand frère martial dut le porter jusqu'à son lit.
« Aidez-le à appliquer cet alcool médicinal », ordonna le Maître à ses disciples, les larmes aux yeux.
Après quelques jours de repos, s'entraînait de nouveau avec les sacs de sable.
« Maître, vous avez allégé la charge ? C'est beaucoup plus facile. »
« Petit, tu as déjà franchi ta limite ; quelle difficulté pourra t'arrêter désormais, quelle souffrance ne pourras-tu pas endurer ? » dit le Maître en souriant, et il lui donna une tape.
Dès lors, les arts martiaux de progressèrent à toute allure, lui valant la reconnaissance et l'estime de tous.