Dans les jours qui suivirent la défaite du Rite Obscur, le monde sembla paisible. Les gens sortaient peu à peu de leur panique précédente et la vie retrouvait son cours ordinaire. Les prouesses de et des autres étaient chantées dans les ruelles et les rues, devenant une légende capable d'inspirer quiconque. Pourtant, sous cette apparence de sérénité, un courant souterrain grondait déjà discrètement.
À la base des forces spéciales, outre l'entraînement à haute intensité qu'il imposait aux membres de l'équipe, remémorait sans cesse les détails de ses affrontements avec les Forces des Ténèbres, espérant y déceler une piste éventuellement passée sous le radar. Il savait que ces adversaires ne baisseraient pas les bras si facilement et qu'ils complotaient probablement une manœuvre bien plus redoutable quelque part, dans un coin obscur.
Un jour alors qu'il supervisait l'enseignement des techniques de combat au terrain d'entraînement, l'appareil de communication se mit soudain à sonner. La voix anxieuse du docteur Li filtra : « Capitaine Liang, j'ai relevé quelques fluctuations de données inhabituelles, très similaires aux profils précédents du Conseil des Ténèbres lorsqu'il utilisait son pouvoir obscur, mais le signal est extrêmement ténu et sa source fort étrange, comme s'il venait des abysses. »
Le cœur serré, il répondit aussitôt : « Docteur Li, poursuivez votre surveillance et prévenez-moi immédiatement de tout changement. Je fais vite fait les dispositions nécessaires et je file dès que possible. » Dès qu'il raccrocha, réunit les membres de l'équipe, exposa la situation, sélectionna une escouade d'élite et se prépara à faire route vers la zone océanique profonde.
Pendant ce temps, dans le domaine immortel, ressentit elle aussi un malaise. Au milieu de sa méditation, elle détecta une infime perturbation dans le flux de l'énergie spirituelle qui l'entourait. Cette anomalie était si furtive qu'elle serait restée invisible sans la sensibilité affûtée de la militaire aux moindres variations de l'énergie qi. Sentant poindre l'inquiétude, elle se rendit directement au palais Lingxiao pour en parler avec l'Ancien en robes noires.
« Maître, je remarque depuis peu des courants anarchiques dans l'énergie spirituelle du ciel et de la terre et crains fort qu'il ne s'agisse pas d'un simple phénomène isolé. Que pensez-vous de cela ? » demanda le visage grave.
L'Ancien en robes noires ferma les yeux un instant dans la réflexion, puis les rouvrit lentement, une ombre d'inquiétude traversant son regard : « Cette perturbation de l'énergie spirituelle semble bien liée au pouvoir obscur. Si le sceau de l'Artefact Divin a mis fin au grand complot du Conseil des Ténèbres, rien n'empêche qu'ils aient prévu des contingences. Nous devons garder l'œil et ne pas nous relâcher. »
Au même instant, Ling Yu surgit précipitamment : « J'ai eu vent d'une nouvelle concernant plusieurs disciples issus des petits sectes à la lisière du Royaume Immortel. Ils ont disparu sans laisser de trace, ni corps ni cadavre. Les sectes ont fouillé partout, sans succès. »
et l'Ancien échangèrent un bref coup d'œil, comprenant tous deux que derrière ces événements apparemment disparates se cachait probablement une seule et vaste machination.
conduisait l'équipe des forces spéciales à bord d'un sous-marin conçu spécialement pour plonger vers le secteur où le signal prenait naissance. L'engin avançait à vive allure dans les profondeurs marines et la nuit dehors semblait tout engloutir. Soudain, le sous-marin trembla violemment et les sirènes d'alerte retentirent.
« Qu'est-ce qui se passe ? » hurla-t-il.
Un membre de l'équipe scrutait l'écran de veille, le visage livide : « Capitaine, une force colossale nous attaque, comme une sorte de créature géante. »
passa par le hublot et vit une immense silhouette obscure ondoyer au large, trois fois plus volumineuse que le submersible. La chose nageait à toute vitesse et percuta l'engin une seconde fois ; la coque grimaça sous la pression.
« Préparez la contre-attaque ! » tonna . Les soldats actionnèrent rapidement les tourelles et ouvrirent le feu sur l'ombre. Des faisceaux lasers fusaient vers la cible, soulevant autour d'elle d'énormes gerbes d'eau salée. L'entité semblait enragée et passa à l'offensive avec encore plus de violence.
Alors que les deux camps s'enveloppaient dans une impasse stratégique, l'ombre cessa brusquement ses assauts et recula lentement. Tout l'équipage respira enfin un peu, mais fronça les sourcils. Il savait que ce n'était absolument pas une retraite, mais une simple reconnaissance offensive.
Le submersible poursuivit sa route et atteignit enfin l'épicentre du signal. C'était une chaîne de montagnes sous-marines exhalant un lugubre halo d'aura noire. et les siens enfilerent leurs tenues de plongée spécialisées, sortirent de l'engin avec précaution et progressèrent droit vers la source de cette lueur sombre.
Dans une crypte dissimulée au flanc de la montagne, ils découvrirent quelques mécanismes bizarres. Ces appareils diffusaient une lumière inquiétante et reposaient près de tablettes de pierre gravées de symboles particuliers. les passa en revue avec soin, mais n'avait la moindre idée de leur portée.
« Capitaine, ces machines semblent aspirer en continu l'énergie des fonds marins et présentent des similitudes avec les dispositifs du Conseil des Ténèbres lors de nos derniers affrontements », signala un membre de l'équipe.
hocha la tête, sachant désormais que l'enjeu grossissait. À l'instant même, un bruit terrifiant jaillit de la grotte, tel un déploiement de milliers d'hommes montés. Lui et les siens se préparèrent au contact et virent une horde de pieuvres monstrueuses débouler dans le boyau. Leurs ventouses acérées brillaient d'un vert glauque et elles irradiaient une forte aura ténébreuse.
« Feu ! » ordonna . Les soldats déclenchèrent leurs armes. Mais les bêtes n'avaient peur de rien et fonçaient à travers la grêle de balles. L'un des hommes manqua son esquive, fut happé par une tentacule géante et emporté en une fraction de seconde, laissant échapper un ultime cri.
Pris d'angoisse, dégaina son épée taoïste magique et se lança dans la mêlée. Chaque oscillation de la lame projetait une onde de sang, mais les bêtes étaient trop nombreuses et ne cessaient de grouiller.
Parallèlement, , Ling Yu et l'Ancien en robes noires ouvraient une enquête dans le Royaume Immortel. Ils visitaient plusieurs sectes et collectaient les indices concernant les disparus. Dans un petit couvent isolé, ils repérèrent quelques résidus d'aura noire et une carte fragmentaire, dont les contours s'estompaient.
Après analyse minutieuse, ils comprirent que les traits manquants menaient vers un lieu maudit du Royaume Immortel : la Vallée des Enfers. La légende disait que des forces ancestrales du Mal y avaient été scellées. Le complot des Forces des Ténèbres avait-il donc un lien avec ce sanctuaire interdit ?
et ses compagnons n'attendirent pas une seconde et foncèrent droit sur la vallée. À l'approche, ils constatèrent que l'entrée était aveuglée par un rideau de brume noire qui vomissait une puanteur nauséabonde.
« Ce brouillard est saturé d'énergie ténébreuse. Gardez vos distances et faites attention », prévint l'Ancien. Les trois pénétrèrent avec prudence dans la dépression. L'endroit était lugubre et glaçant, ponctué çà et là de cris incompréhensibles.
Soudain, une nuée d'ombres sombres jaillit du brouillard et fondit sur eux. En levant le nez, reconnut les disciples perdus cités plus tôt : leurs yeux étaient vides et leur peau diffusait un halo noir, signe évident qu'ils étaient soumis au contrôle de l'aura maligne.
« On ne doit pas leur faire de mal. Contentez-vous de les neutraliser pour voir si on peut rompre leur esclavage », murmura . Les trois déployèrent alors leurs techniques immortelles les plus maîtrisées dans le seul but de désarmer les victimes sans les blesser.
Ling Yu, agile comme un éclair, glissa entre les ombres et frappa du plat de la garde certains points vitaux, les figeant momentanément sur place. déroula son cordon immortel pour les entraver tandis que l'Ancien en robes noires concentrait une technique de purification afin de chasser l'assoupissement noir qui gangrenait leurs chairs.
L'empreinte noire toutefois résistait farouchement et le rituel de purification peinait à agir. Alors que le doute commençait à les gagner, remarqua que chacun des adolescents portait à son cou un jeton d'onyx gravé de runes énigmatiques qui semblaient constituer la clé de leur soumission.
« Détachez-leur les jetons en premier ! » ordonna d'une voix tendue. Concentrant leurs esprits, les trois guerriers arrachèrent rapidement les pendentifs des silhouettes. Comme attendu, dès qu'ils furent libérés, la lueur morbide qui les habitait se dissipa doucement et leurs regards retrouvèrent leur lucidité native.
Grâce à ces garçons, et ses compagnons comprirent qu'un individu mystérieux les avait attirés ici en leur offrant une pilule noire. À peine ingérée, celle-ci avait provoqué la perte de conscience des victimes ; au réveil, celles-ci étaient devenues de simples pantins aux ordres de l'ennemi.
Pendant ce temps, dans la crypte sous-marine, et les siens peinaient déjà à tenir face aux monstres. De nouvelles bêtes envahissaient les abords, le lot de munitions des tireurs tombait à-pic et leurs forces physiques fondait inexorablement...