Dans ce camp militaire à la fois discipliné et passionné, était au départ une recrue prometteuse qui se donnait tout entière à l'entraînement ; seulement, la conduite du capitaine Long Bing était tout bonnement insupportable. Long Bing, en tant que capitaine, abusait souvent de son ancienneté et manipulait la répartition des tâches. Il empilait toutes les corvées sales et harassantes sur , honnête et travailleur, et pourtant le nom de n'apparaissait presque jamais au registre des mérites. On aurait dit que ses efforts étaient destinés à rester silencieusement enfouis dans l'ombre, uniquement pour servir la gloire des autres.
Sur le terrain sentimental, Long Bing tenait pour une épine plantée dans son flanc. Bien que le règlement interdise formellement les relations amoureuses entre soldats du contingent, l'entente tacite qui affleurait de temps à autre entre et , et la tendresse qu'ils ne pouvaient pas cacher quand ils se regardaient, étaient autant d'épines dans le cœur de Long Bing. Long Bing courtisait avec insistance : il lui envoyait des fleurs, écrivait des lettres d'amour, prenait à sa charge les travaux les plus lourds pour se rendre agréable, et ne recevait en retour qu'un sourire poli et lointain. , lui, sans le moindre effort, faisait rougir les joues de d'un simple regard. Cette comparaison dévorait Long Bing de jalousie et le poussait à passer sa colère sur . Pendant l'entraînement quotidien, il pinaillait, cherchait sans cesse la petite bête, et la moindre erreur valait de sévères réprimandes.
était au fond un jeune homme ardent, qui avait du caractère et le sens de sa propre dignité. Il ne pouvait pas supporter une telle humiliation. Il s'arma de courage et lança directement un défi à Long Bing : un combat de sanda à la salle de boxe.
« Voyons un peu qui vaut vraiment quelque chose ; ne compte pas sur ton grade pour écraser les autres ! »
Ces mots, lancés avec force, résonnèrent dans tout le camp.
En apprenant la nouvelle, les membres de l'équipe furent en émoi. Ils se rassemblèrent de bonne heure à la salle de boxe, chuchotant et commentant.
« a du cran, de défier le capitaine ! »
« Il va prendre cher, le capitaine a une expérience du combat considérable. »
Tous les regards convergeaient vers le ring, l'atmosphère était tendue, sur le point d'éclater.
« Ça va mal tourner, et le capitaine se battent, il faudrait que l'instructrice aille les raisonner ! »
Radis, inquiet pour la sécurité de , se précipita pour aller chercher de l'aide auprès de l'instructrice. À ce moment-là, et Long Bing avaient déjà pris leur garde sur le ring. Long Bing affichait un air dédaigneux, un rictus au coin des lèvres : ce gamin ne savait pas rester à sa place, il allait en faire un spectacle public et lui apprendre l'obéissance pour la suite. , lui, avait le regard tranchant, les poings serrés, les muscles bandés, comme un guépard prêt à bondir, concentrant tous ses griefs et toute sa rancœur dans ses poings.
Le gong retentit, et Long Bing frappa le premier, tirant parti de sa taille et de ses longues jambes pour lancer un coup de pied haut et sec à la tête de . Le vent hurla, féroce et menaçant. esquiva sans se troubler, les mouvements aussi agiles que ceux d'un fantôme. Il se glissa contre le flanc de Long Bing et lui frappa l'abdomen d'une pluie de coups courts et rapides. Long Bing bloqua vivement des avant-bras, mais il resta étourdi par la vitesse de l'attaque, et ses bras s'engourdirent.
Après plusieurs échanges, Long Bing s'agita de plus en plus. Il avait cru l'emporter vite, il ne s'attendait pas à ce que la technique de poing de fût si retorse et sa défense si hermétique. Il s'arma de résolution et lâcha sa botte secrète : un enchaînement de poings, un tourbillon de vent de frappe, pour tenter de percer la ligne de défense de par la force. riposta, déplaça son corps et employa la technique des quatre onces qui déplacent mille livres, celle qu'il avait travaillée sans relâche, en retournant la force de l'adversaire contre lui. Il tira, il poussa, et Long Bing trébucha en avant.
Le public éclata en exclamations. Le combat, que tout le monde donnait gagné d'avance à Long Bing, avait tourné à l'affrontement indécis. saisit l'occasion, bondit et plaça un coup de genou sauté au menton de Long Bing. Long Bing ne put l'esquiver et fut durement touché ; il s'effondra au sol, le visage empli de stupeur, incapable de réagir pendant un long moment.
C'est alors que l'instructrice accourut, pour ne voir que debout sur le plateau, la tête haute, en vainqueur triomphant, tandis que Long Bing gisait misérablement à terre, toute son arrogance envolée.
Dans la salle de boxe, les lumières étaient vives et éclairaient le petit espace du ring comme en plein jour. L'atmosphère, pourtant, était tendue, pareille aux nuages noirs qui précèdent l'orage et qui vont crever. et Long Bing étaient comme deux fauves qui se toisent, les muscles bandés, dégageant une forte odeur de poudre, dans l'attente d'un ordre pour libérer en poings et en pieds acérés la rancune et la frustration accumulées.
Le gong d'ouverture fut comme un glas. En un instant, le vent des poings hurla et les jambes tissèrent l'air. Long Bing, fort de son expérience du combat, lança le premier assaut, un coup de pied latéral fulgurant qui semblait porter mille livres de puissance et visait droit la gorge de , un point vital. Ses gestes étaient décidés et tranchants, et montraient bien son autorité de capitaine. , aussi vif qu'un renard, esquiva le coup fatal. Ses appuis étaient légers et rapides tandis qu'il se rapprochait du flanc de Long Bing ; les poings serrés, il déchaîna une rafale de coups courts sur l'abdomen de son adversaire, chaque coup chargé des griefs accumulés, portant avec un bruit sourd qui se répercutait dans la salle.
Le public était sidéré par la violence du combat ; ses murmures ne cessaient pas, mais ils étaient couverts par l'intensité de ce qui se jouait sur le plateau. À cet instant, , qui se tenait au premier rang, dévorée d'angoisse, ne put contenir son inquiétude plus longtemps. Sans se soucier de ses camarades, elle fit un pas en avant et cria :
« Arrêtez ! »
Sa voix claire, aiguisée par l'anxiété, trancha le vacarme et parvint aux oreilles des deux combattants.
Mais et Long Bing, comme deux taureaux furieux, étaient tout entiers à leur désir de vaincre et à leur colère rentrée. Ils n'allaient pas s'arrêter si facilement. Long Bing se renversa en arrière, évita l'uppercut de , puis se rua sur lui, lui enserra la taille de ses bras et tenta une projection pour l'envoyer au sol. se débattit et frappa du coude dans le dos de Long Bing. Ils échangèrent des coups, la sueur et le sang giclant jusqu'au bord du ring, en autant de « fleurs de sang » inquiétantes.
À cette vue, les yeux de rougirent et se remplirent de larmes. Elle cria de nouveau :
« Arrêtez, je vous en prie, arrêtez de vous battre ! »
Sa voix était rauque, ses mains serrées contre sa poitrine, le buste penché en avant, comme si la force de ses cris pouvait interrompre le combat. Les deux hommes continuèrent pourtant, sans prêter attention à ses supplications. Sur ce ring, plein de fougue et de rancune, seule la défaite de l'autre pouvait apaiser leur colère. Aucun ne voulait céder, et restait sur le côté, angoissée et inquiète, mais impuissante. Elle ne pouvait que regarder la violence du combat redoubler, tandis que l'odeur du sang devenait de plus en plus forte.
Ce duel n'était pas seulement une épreuve de force et de technique : c'était aussi la riposte puissante d'une simple recrue à la brutalité de l'autorité. Désormais, personne dans le camp n'oserait plus sous-estimer , et Long Bing ferait bien de réfléchir à son arrogance et à sa jalousie.
Le combat de sanda de la salle de boxe fut comme une lourde bombe qui fit voler en éclats la tranquillité du camp. Long Bing avait été battu par , le visage couvert d'ecchymoses, du sang coulant au coin de la bouche. Il s'était effondré sur le ring, mais la révolte, en lui, n'en brûlait que plus fort, comme un feu de brousse dans la steppe.
Ces derniers jours, Long Bing avait ruminé et préparé sa revanche. En voyant s'exercer au tir sur le stand, ses yeux s'allumèrent. Il s'avança à grands pas.
« Hmpf, , ne te crois pas extraordinaire pour avoir gagné à la boxe. Si tu as du cran, mesurons-nous au tir. Un homme, un vrai, se prouve avec son arme ! »
Sa voix portait une pointe de provocation et de rancœur, et attira l'attention des camarades alentour.
releva la tête, le regard calme et résolu.
« D'accord, je n'ai pas peur. »
Il savait que Long Bing ne renoncerait pas facilement, mais il n'avait jamais rien laissé au hasard dans son tir. Il s'était exercé jour et nuit, et son arme était devenue le prolongement de son bras.
Les deux hommes se mirent vite en position et chargèrent leurs armes de gestes rapides. Au moment même où ils allaient tirer le premier coup, une silhouette accourut : . Elle avait le visage empourpré, la poitrine soulevée par la course. Elle se plaça entre les deux et fixa Long Bing d'un regard dur.
« Vous n'avez pas assez honte ? Le combat de boxe n'était pas un assez beau spectacle ? Vous êtes des camarades, faut-il vraiment vous battre à mort ? »
Long Bing resta interdit, la honte et le ressentiment passant tour à tour sur son visage. Avant qu'il ait pu répliquer, se tourna vers .
« Ne cède pas à l'impulsion. Qu'est-ce que ça change, de gagner ou de perdre ? Dans une unité militaire, l'unité passe avant tout ; ne laisse pas l'orgueil te brouiller le jugement. »
Sa voix tremblait d'angoisse et de sincérité.
posa son arme sans un mot et adressa un léger signe de tête à . Il n'était pas un fauteur de troubles : il n'avait relevé le défi que parce que Long Bing le brimait. Voyant cela, Long Bing, encore plein de rancune, sentit son entêtement retomber sous le regard de . Il rangea son arme d'un air abattu. L'affrontement qui s'annonçait était terminé, ne laissant sur le stand de tir qu'une brise légère, qui apaisa les esprits de chacun.