Le temps filait comme un cheval emballé, et la formation des recrues était à moitié écoulée en un clin d'œil. Cette période fut comme une marée montante qui emporta sans relâche bon nombre de membres de l'équipe : incapables d'en supporter le poids, ils partirent tristement. Ne restèrent que les meilleurs, ceux qui étaient sortis trempés de l'épreuve, et qui dégageaient une résilience inébranlable.
Le terrain d'entraînement était plus brutal qu'on ne l'imagine. L'entraînement extrême était comme une succession de portes de la mort. Prenez la course de fond avec charge : chacun était étroitement « mordu » par de lourds sacs de sable sur le dos, et chaque pas semblait s'enfoncer dans le sol, ce qui rendait la marche extrêmement pénible. La sueur coulait comme une digue rompue, librement, sur les joues et sur les dos, les vêtements étaient trempés à en être essorés, et la vue se brouillait. Certaines recrues épuisaient leurs forces et tombaient au sol comme des marionnettes cassées, puis, poussées par leur instinct de survie, se relevaient à grand-peine, s'aidant des mains et des pieds, et continuaient de courir après le groupe. « Courez plus vite ! Ne vous arrêtez pas, ce n'est que le début ! » La voix de l'instructeur, pareille à une cloche, éclatait froidement et sans pitié à leurs oreilles, pressant chacun de se jeter en avant.
L'entraînement en conditions réelles était plus dangereux encore. À l'intérieur des bâtiments abandonnés qui simulaient le combat de rue, il faisait sombre et profond. Les billes de peinture « ennemies » sifflaient fréquemment depuis des recoins dissimulés, passaient dans un « fwiit » extrêmement dangereux. Les membres de l'équipe, accroupis, se glissaient rapidement au milieu des ruines, esquivaient à gauche et à droite derrière les couverts, et saisissaient les occasions de contre-attaquer. L'atmosphère était si tendue qu'elle semblait se solidifier.
Pendant la nage en tenue de combat, l'eau du lac était d'un froid perçant, comme d'innombrables aiguilles piquant la peau. Les membres de l'équipe portaient un lourd équipement sur le dos, comme des escargots chargés de coquilles trop grandes, et luttaient pour traverser. « Ne traînez pas, tenez le rythme ! » L'instructeur, dans une barque, les pressait depuis le bord. L'eau glacée et les ordres pressants faisaient de cet exercice de nage une sorte de danse sur glace, pleine de difficultés.
Pendant le saut en parachute à haute altitude, à l'instant où la porte de l'avion s'ouvrait, le vent rugissait comme un fauve, menaçant d'emporter les hommes dans l'abîme. En regardant la terre, petite et lointaine, en dessous, les recrues avaient le cœur qui remontait dans la gorge et les jambes en coton. « Sautez ! » À l'ordre de l'instructeur, certains fermaient les yeux et sautaient, d'autres avaient l'air craintif, hésitaient à plusieurs reprises avant qu'on les pousse. Liang Liang, lui, sautait toujours avec courage et avec grâce, et une fois au sol, il s'époussetait, un sourire espiègle aux lèvres.
Sur le terrain de conduite, toute une variété de matériels de pointe, véhicules blindés, tout-terrain, hélicoptères, drones et chiens robots, dégageaient un éclat métallique et froid. Pendant l'entraînement au pilotage de drone, Liang Liang se tenait bien droit devant la console, les doigts agiles. Sous ses commandes, le drone dansait avec grâce dans le ciel bleu, virait, tournait et restait en vol stationnaire, ses mouvements coulant sans heurt. Un camarade lui lança un regard envieux et le loua : « Liang Liang, tu es incroyable ! On dirait de l'acrobatie ! » Liang Liang releva le menton, rayonnant de fierté : « Les doigts dans le nez, ce n'est pas si difficile, vous y arriverez aussi avec plus d'entraînement. » Sa maîtrise du chien robot était tout aussi remarquable. Quand il donnait ses ordres, sa voix était forte et sans appel. Le chien robot, obéissant aux ordres, se ruait et esquivait dans les ruines simulées, accomplissant la mission avec efficacité.
De si belles performances valurent à Liang Liang bien des éloges. Les regards admiratifs de ses camarades et les rares compliments de l'instructeur étaient comme un vin fort : ils lui donnaient le vertige et le remplissaient de contentement. Pendant une pause, tout le monde était assis en rond à échanger sur l'entraînement. Quelqu'un soupira : « Cet entraînement en conditions réelles est mortel ; j'ai bien failli tomber au champ d'honneur plusieurs fois. » Liang Liang, adossé au mur, jambes croisées, eut un ricanement : « Cette intensité, et vous trouvez ça mortel ? Vous avez besoin de vous entraîner davantage. Ne vous plaignez pas si facilement. » Tout le monde prit un air gêné, mais il n'en devint que plus vif et continua de se vanter de ses hauts faits, l'air fier bien visible.
Il en allait de même à l'entraînement au corps à corps avec Long Bing. Sur le terrain de combat, les deux hommes se faisaient face, l'atmosphère tendue. Long Bing attaqua le premier, le vent de son poing sifflant, l'offensive tranchante. Liang Liang esquiva, souple comme une anguille, évita l'attaque sans peine et riposta d'un coup de coude qui atteignit le bras de Long Bing. « Hmpf, Long Bing, la vitesse de ton poing n'est pas assez rapide ! » Liang Liang haussa un sourcil, les mots pleins de provocation. Long Bing ne se fâcha pas et dit calmement : « Ne te monte pas la tête, ce n'est que le début ! » Puis une nouvelle salve d'assauts commença. Au bout de plusieurs échanges, Liang Liang prit le dessus et devint de plus en plus arrogant, marmonnant une remarque sarcastique chaque fois qu'il défendait avec succès, comme un coq vainqueur.
Pendant l'entraînement en formation, le soleil tapait fort et cuisait le sol. Tout le monde se tenait au garde-à-vous, en sueur. Certains oscillaient légèrement, mâchoires serrées pour tenir. Liang Liang, lui, se tenait droit et immobile, jetait un coup d'œil aux camarades qui tremblaient à côté de lui et se moquait à demi-mot : « Regardez-vous, vous ne supportez même pas ce petit peu de peine, quel genre de soldats faites-vous ? » La voix était basse, mais pleine de mépris.
Mais Liang Liang avait aussi ses faiblesses. Au cours de culture générale, devant les théories militaires complexes et les principes des armements, il était comme un enfant perdu dans un labyrinthe, complètement dépassé. Tandis que le professeur expliquait des formules et des termes obscurs, son regard était vide. Il essayait de prendre des notes, et restait perdu malgré tout. Interrogé pendant les questions-réponses, il se levait, nerveux, le visage empourpré, et bégayait : « Ça… ça, je ne comprends pas très bien… » Il n'était plus du tout le même homme que sur le terrain d'entraînement.
Les allusions discrètes de Lin Hui
Dans la salle de classe, le soleil entrait par les vitres tachetées et jetait une lumière dorée sur le sol. Les recrues, qui venaient de finir leurs exercices du matin, la fatigue encore accrochée aux épaules, se rassemblaient dans cette salle de culture générale pour « recharger » leur cerveau. Les cours de théorie militaire étaient toujours un os difficile à ronger ; les graphiques complexes et les termes obscurs enveloppaient tout le monde comme des brumes.
Lin Hui était assise au premier rang, le buste droit, le regard concentré. Son cahier était net et clairement organisé, en contraste saisissant avec les recrues alentour, certaines bâillant, d'autres fronçant les sourcils, et beaucoup ayant l'air perdues. À l'estrade, le professeur décomposait les principes de construction d'un nouveau type de missile. La plupart des élèves écoutaient vaguement, tâchant d'attraper chaque mot pour tenter de reconstituer une compréhension.
À ce moment-là, Liang Liang, assis dans le coin de la salle, commença à se laisser distraire. Les études théoriques lui avaient toujours donné mal à la tête ; il trouvait ces batailles menées sur le papier bien moins excitantes que l'entraînement rugueux du terrain. Alors il se soutint la tête à deux mains, les yeux dérivant vers la fenêtre, ses pensées déjà envolées avec les oiseaux dehors.
Lin Hui toussota légèrement. Le son clair fut particulièrement frappant dans la salle silencieuse et attira avec succès l'attention de tous, y compris celle de Liang Liang. Elle leva la main pour poser une question, la voix claire et agréable : « Monsieur, je voudrais avoir une confirmation sur le système de guidage du missile. Dans un environnement de brouillage électromagnétique complexe, comme le brouillage puissant que nous avons rencontré lors du dernier combat simulé, sa précision peut-elle encore être garantie ? À ma connaissance, beaucoup de systèmes d'armes comparables ont échoué sur ce maillon-là. » Le professeur hocha la tête en signe d'approbation et répondit en détail, en soulignant l'importance de la théorie pour guider le combat réel : ce n'est qu'en comprenant les principes à fond que l'on peut faire face à un champ de bataille en perpétuel changement.
Après la réponse, Lin Hui sembla se tourner par hasard vers Liang Liang. Leurs regards se croisèrent, et elle sourit légèrement, mais ses paroles s'adressaient à l'élève assis à côté d'elle : « Certains, qui ont des résultats remarquables à l'entraînement, ne devraient pas croire qu'ils vont conquérir le monde avec leur seule force et deux ou trois beaux gestes. Si l'on ne se remplit pas la tête de connaissances, on risque, à l'instant décisif, d'échouer et de laisser tomber tout le monde. » Sa voix n'était pas forte, et elle fut pourtant comme un lourd marteau frappant le cœur de Liang Liang.
Pendant la discussion collective, le sujet tournait autour de la guerre de l'information sur le champ de bataille de demain. Lin Hui parla la première, exposant clairement ses vues, analysant les maillons qui vont du renseignement et de la transmission des données jusqu'à l'exécution des ordres, ce qui fit hocher la tête à tout le monde. Pour finir, les bras croisés, elle balaya la salle du regard, s'arrêta légèrement sur Liang Liang et dit avec intention : « Nous sommes une équipe, et personne ne peut avoir de faiblesses qui nous retiennent. Ceux qui se reposent sur leur condition physique et leur technique en méprisant l'apprentissage théorique feraient bien de se rattraper vite. N'attendez pas d'être sur un vrai champ de bataille pour devenir aveugles, avec de la force brute mais sans savoir où l'appliquer. »
Après le cours, Lin Hui s'approcha de Liang Liang, lui tapa sur l'épaule, le ton radouci mais toujours tranchant : « Liang Liang, je sais que tu es bon à l'entraînement, mais l'étude théorique est une autre lame pour nous, les soldats. Ne laisse pas une fierté passagère te coûter ton avantage à long terme. Assieds-toi et travaille sérieusement. » Sur ces mots, elle s'éloigna tranquillement avec ses livres, laissant Liang Liang planté là, pensif, les joues un peu rouges, avec à la fois la gêne d'avoir été exposé en public et la honte de reconnaître son attitude.
Le stand de tir fut son Waterloo. La première fois qu'il tint une arme, ses mains tremblaient comme des cribles, et le centre de la cible, dans le viseur, ressemblait à un grand ivrogne qui n'arrêtait pas de tanguer. Dans un « bang », le coup partit, le recul le heurta durement, l'épaule le fit souffrir, et la balle manqua la cible. Ses camarades voisins progressaient, touchaient à chaque fois, et lui ne montrait aucune amélioration. En partant, un camarade le consola : « Liang Liang, il te faut plus d'entraînement au tir, ne te décourage pas. » Mais il répliqua avec obstination : « Je n'étais simplement pas en forme aujourd'hui, je ferai mieux la prochaine fois, ne t'occupe pas de moi. » Toujours plongé dans sa gloire passée, il ignorait ses lacunes, sans savoir que la route devant lui se couvrait silencieusement d'épines à cause de ces dangers cachés.