Dans la salle de commandement des opérations de combat du détachement des Forces Spéciales du pays A, l'atmosphère était si lourde qu'on aurait pu en tirer de l'eau. Sur l'énorme écran électronique, la carte de la zone maritime environnante clignotait, divers données et repères de route densément regroupés, mais les points rouges représentant le personnel porté disparu demeuraient désespérément muets.
Le chef d'état-major Long Tu, le visage fatigué et les yeux injectés de sang, avança lourdement vers le commandant de brigade, le général de division Lin Chong. Après avoir salué, il rapporta d'une voix rauque et basse : « Commandant, il s'est écoulé presque trois jours depuis le délai optimal de sauvetage, et nous n'avons toujours aucune nouvelle. La météo maritime est complexe et changeante. La tempête de ces derniers jours a bouleversé toute la zone. Bien que la zone de recherche ait été maintes fois élargie, et que les hélicoptères et les navires se soient relayés, nous n'avons encore rien trouvé. Chaque instant de retard rend leur situation plus périlleuse. »
Les sourcils du commandant Lin Chong étaient froncés, son visage résolu marquait une profonde inquiétude. Les rides semblaient raconter un tourment intérieur. Il serra les poings, fixa l'écran et répondit avec fermeté : « Nous ne pouvons pas arrêter ! Continuez à intensifier les recherches. Repassez au peigne fin les journaux de navigation des navires de passage et les images satellites. Même s'il ne reste qu'une lueur d'espoir, nous n'abandonnerons jamais ! Ce sont nos camarades, nous ne pouvons pas les laisser naufragés sur une île déserte. »
Feu de plage : un signal pour la survie
Naufragés sur l'île déserte depuis plusieurs jours, Liang Liang et Lin Hui savaient que pour augmenter leurs chances de secours, allumer un feu bien visible sur la plage était la clé. Mais sur cette île déserte, pauvre en ressources et sans cesse changeante, faire du feu n'était pas une mince affaire.
Au matin, alors que le ciel à peine blanchissait, Liang Liang se leva et commença à préparer le feu. Il prospecta d'abord avec soin les abords de la plage et, fort de sa riche expérience en milieu naturel, repéra plusieurs zones où il pourrait trouver du matériel utilisable. En peu de temps, il rapporta une brassée de branches sèches. Il les avait ramassées sous des buissons abrités du vent et bien exposés au soleil. Quoique minces, elles étaient sèches et faciles à enflammer.
Puis, il s'accroupit sur la plage et usa une pierre tranchante pour aiguiser le bord d'une pierre plate, tentant de fabriquer un « briquet » de fortune. Lin Hui observait depuis le bord. Bien qu'elle ne pût aider beaucoup, elle s'empressa de ramasser de l'herbe fine sèche et des fibres de feuilles de palmier séchées — d'excellents combustibles d'amorçage.
Après maints frottements, le « briquet » prit une forme grossière. Le front de Liang Liang était ruisselant de sueur, ses bras quelque peu endoloris, mais il n'osa pas s'arrêter. Il trouva un grand coquillage relativement plat pour servir de « foyer » et y disposa avec soin l'amorçage. D'abord une couche d'herbe fine sèche, puis il défit délicatement les fibres de palmier et les étala sur l'herbe, formant un « petit lit de feu » duveteux et aisément combustible.
Préparations terminées, Liang Liang prit une grande inspiration, saisit son « briquet » artisanal et se mit à frapper vigoureusement un silex voisin. Un coup, deux coups, des étincelles jaillirent, mais ne parvinrent pas à enflammer l'amorçage. La brise de mer soufflait doucement, se jouant un peu des étincelles qu'elle dispersait sitôt nées. Liang Liang fronça les sourcils, corrigea son angle, s'abrita du vent de mer et frappa de nouveau vigoureusement.
Enfin, une étincelle atterrit pile sur l'amorçage. L'herbe sèche se mit à fumer légèrement. Voyant cela, Lin Hui s'approcha vivement et souffla doucement sur le mince filet de fumée, comme si elle chérissait le trésor le plus précieux. Sous son souffle délicat, l'étincelle embrasa peu à peu les fibres de palmier, et une faible flamme vacilla. Liang Liang y ajouta prestement les brindilles les plus fines. Les petites branches furent léchées par les flammes, crépitant en brûlant, et le feu gagna en vigueur.
Mais un nouveau problème survint. Le vent de mer se leva soudain, et la flamme menaça de s'éteindre. Dans un éclair d'inspiration, Liang Liang construisit un « pare-vent » avec Lin Hui, et y ajouta rapidement des branches plus épaisses, edificant peu à peu une pile conique de bois pour stabiliser les flammes montantes.
Alors que le feu flamboyait, une épaisse fumée s'éleva vers le ciel — c'était leur signal de détresse le plus urgent, le plus désespéré. Tous deux restèrent près du brasier, y jetant sans cesse du bois, les yeux rivés sur la fumée, pleins d'espoir, priant pour que les secours suivent la fumée et brisent bientôt leur emprisonnement insulaire.
Pendant que tous s'inquiétaient dans cette course contre la montre, un drone effectuant une patrouille à longue portée renvoya un message. Dans la salle de contrôle, les yeux du technicien Xiao Wang s'écarquillèrent de stupeur, sa voix tremblait d'excitation : « Commandant, Chef d'état-major, une cible possible a été détectée ! Sur une île déserte sans nom au sud-est, il y a un signal de feu. D'après la détection thermique, il y a de fortes chances qu'il s'agisse de traces d'activité humaine ! »
La salle de commandement s'emballa instantanément. Le commandant Lin Chong se précipita vers l'écran, les yeux fixés sur l'image floue mais porteuse d'espoir. D'un geste de la main, il ordonna : « Envoyez immédiatement un hélicoptère de sauvetage, avec une équipe médicale et d'amples vivres, à pleine vitesse ! Assurez la sécurité du personnel ! »
L'aube dans le ciel : le sauvetage verrouillé
Sur cette île lointaine sans nom, l'épaisse fumée qu'avaient allumée Liang Liang et Lin Hui ressemblait à un drapeau de secours touchant le ciel, montant et gonflant sans fin, portée par la brise de mer.
À ce moment-là, haut dans le ciel, un hélicoptère de sauvetage effectuait une recherche en tapis le long de sa route assignée. Dans le cockpit, le regard du pilote était celui d'un faucon, scrutant de près la vaste mer et les îles éparses en contrebas, pendant que le copilote actionnait le détecteur à imagerie thermique, ne laissant échapper aucun signe de vie possible. Par les ondes radio arrivaient les injonctions pressantes et les derniers ordres du centre de commandement, la pression pesant sur chaque membre d'équipage.
Dans un premier temps, l'hélicoptère survola les eaux alentour de l'île déserte, ne découvrant rien. Juste au moment où la portée allait déclencher l'alerte et que l'atmosphère anxieuse s'intensifiait, une soudaine « colonne de fumée » entra dans le champ de vision du copilote. « Capitaine, regardez, à dix heures, il y de la fumée ! » La voix du copilote monta soudain, excitée, désignant l'écran. Le pilote tourna vivement la tête, suivit la direction indiquée, et vit la fumée noire qui billotait sur la plage de l'île, tranchant sur le bleu clair du ciel et le sable blanc de la mer.
Le pilota ajusta rapidement l'assiette de vol, baissa l'altitude et piqua vers l'île. Le vent violent soulevé par l'hélice fit voler le sable sur la plage, et les feuilles de palmier dansèrent follement. À mesure que la distance diminuait, l'équipage vit par le hublot deux silhouettes agitant désespérément les bras sur la plage, leurs vêtements en lambeaux mais rayonnant de l'allégresse d'avoir réchappé au désastre.
La corde de sauvetage et la civière furent rapidement descendues. Le personnel médical descendit le long de la corde et prodigua prestement à Liang Liang et Lin Hui un examen sommaire, les enveloppa dans de chaudes couvertures. Tous deux furent hissés sur les civières, arrimés, et lentement remontés dans les airs au milieu du rugissement de l'hélicoptère, s'échappant de la « prison insulaire » qui les retenait depuis tant de jours.
Regardant l'île déserte s'effacer au loin, Liang Liang serra fortement la main de Lin Hui, les yeux brillants de larmes, empli de l'émotion d'une renaissance, pendant que l'hélicoptère fendait le vaste ciel, cap sur le continent, vers la maison, à toute vitesse, menant à bien cette opération de sauvetage dans une course contre la mort.
L'hélicoptère, tel un aigle d'acier, fendait le vaste ciel, rugissant vers l'île. Le vent de l'hélice dispersa le sable sur la plage. Lorsque la corde de sauvetage fut larguée, le personnel médical sauta le premier, se rua vers Liang Liang et Lin Hui qui agitaient les bras, le visage plein de surprise et d'excitation.
« On vous a enfin attendus ! » Les yeux de Liang Liang étaient rouges, sa voix légèrement étranglée, tandis qu'à côté de lui Lin Hui était déjà en larmes. La peur et l'impuissance de ces quelques jours se muèrent en larmes de rescapés.
Le personnel médical vérifia rapidement leur état. Hormis quelques blessures superficielles et une légère malnutrition, tout allait bien. Une fois montés dans l'hélicoptère, se retournant vers l'île, le lieu qui les avait piégés pendant des jours s'effaça progressivement, Liang Liang serra fort la main de Lin Hui, le cœur plein d'émotion. Dans la salle de commandement, les applaudissements tonnèrent. La tension qui étreignait tout le monde depuis des jours se relâcha enfin. Cette course contre le temps s'achevait avec succès. Tous les participants connaissaient la résilience de la vie et le sens de la protection.