Du E'li était très habile en société et entretenait d'excellents rapports avec l'ancienne propriétaire.
D'un « grande belle-sœur » tendre et doucereux, elle s'adressait à elle, et l'ancienne propriétaire se chargeait ensuite de tout le travail de la maison Du, dedans comme dehors.
Pour rendre plus plausible la raison qu'avait Du Pengzhi de répudier l'ancienne propriétaire, Du E'li était même allée jusqu'à se taillader elle-même le poignet au couteau.
Sans qu'elle ait eu besoin d'accuser directement Ye Pantao, Du Pozi et Du Pengzhi s'étaient persuadés que c'était forcément elle.
À ce souvenir, Ye Pantao leva les yeux au ciel sans la moindre gêne.
« Non merci. Grâce à toi, je ne suis plus la belle-sœur de personne. »
Sous le chapeau à voile, le beau visage de Du E'li se figea.
Comment cette idiote de Ye Pantao avait-elle pu changer ainsi ?
N'était-elle pas la première à vouloir imiter son maintien plein de dignité ? Pourquoi lèverait-elle les yeux au ciel de cette façon ?
Ye Pantao ne s'attarda pas sur Du E'li, cette petite fleur de lotus blanc aux airs d'innocence. La priorité absolue était de récupérer sa fille ; elle réglerait ses comptes avec la famille Du plus tard, lentement, un par un.
Se tournant vers les gens des deux villages, elle annonça d'une voix forte :
« Soyez-en tous témoins. À partir d'aujourd'hui, Du Gaozhong n'aura absolument plus rien à voir avec la famille Du ! »
Cela dit, Ye Pantao regarda Du Pengzhi.
Du Pengzhi serra la main qu'il tenait cachée dans sa manche d'un blanc grisâtre.
« Moi, Du Pengzhi, je n'ai jamais eu de fille ! »
C'était une bonne occasion de se débarrasser de ce fardeau ; de toute façon, il détestait voir le visage de Du Gaozhong, qui ressemblait tant à celui de Ye Pantao.
D'ailleurs, l'autre allait bientôt entrer dans la famille Du. Garder cette enfant illégitime à la maison n'aurait fait que la dégoûter.
La foule bourdonna de commentaires.
Un sourire apparut enfin sur le visage de Du Gaozhong ; elle se pendit affectueusement au bras de la vieille Ye.
Ses propres parents n'étaient pas bons avec elle, mais sa grand-mère maternelle la traitait très bien. Quel bonheur de ne pas être vendue et de pouvoir désormais vivre avec elle !
« Gaozhong, fais tes affaires, nous rentrons chez les Ye », dit doucement Ye Pantao.
Du Gaozhong hocha docilement la tête et rentra dans la maison pour préparer ses affaires.
Un enfant privé de l'amour de sa mère est comme une mauvaise herbe. En douze ans chez les Du, elle n'avait eu que deux tenues, sans parler du reste.
Du Pozi la suivait de près, comme on surveille un voleur, de peur qu'elle n'emporte le moindre sou de la famille Du.
« Bonne à rien, tu oses encore sourire ! Je parie que tu mourras de faim chez les Ye ; tu ferais mieux d'être vendue ! »
Ye Pantao prit négligemment le baluchon de Du Gaozhong et rétorqua avec ironie :
« Ne vous en faites pas pour ça. Vous n'êtes pas encore morte, comment oserions-nous passer devant vous ? »
La bouche de Du Pozi tremblait de rage ; elle pointa un doigt frémissant vers Ye Pantao.
« Toi… toi ! »
Ye Pantao écarta sa main d'une tape.
« Toi, toi, quoi ? Ne bloque pas le passage. »
Du Gaozhong ne put retenir un éclat de rire. Sa mère semblait une tout autre personne : avant, elle n'osait même pas respirer fort devant sa belle-mère.
Dans cette famille, c'était cette grand-mère-là qu'elle détestait le plus. Elle était insultée et battue chaque jour, on lui faisait faire tout le travail, et c'est elle qui mangeait le moins.
Les gens du village Ye rirent bruyamment et repartirent en triomphe.
Du Pozi regarda la foule s'éloigner ; un souffle de colère resta coincé dans sa poitrine sans vouloir redescendre.
« Effrontée ! Une effrontée sans vergogne ! »
Elle n'avait lâché que deux insultes quand ses yeux se révulsèrent et qu'elle s'effondra au sol.
Du E'li eut si peur qu'elle recula vivement en criant :
« Grand frère, mère s'est évanouie ! »
Du Pengzhi n'avait même pas bu une gorgée d'eau ; il saisit directement la théière et en versa le contenu sur le visage de Du Pozi.
« Mère ! Il ne faut rien qu'il vous arrive ! »
C'eût été une belle plaisanterie : si sa mère venait à mourir maintenant, il devrait observer le deuil, et pendant le deuil il ne pourrait pas se présenter aux examens impériaux.
Saisie par l'eau froide, Du Pozi reprit lentement connaissance.
« Ma tante, pourquoi vous mettre dans un tel état ? Vous êtes maintenant la mère d'un lettré ; la vie vous sourira ! » lui conseilla la mère de Dazhuang, la voisine.
« C'est vrai, ce ne sont que six taels d'argent. Pengzhi a réussi, maintenant ; six taels, ce n'est rien pour lui ! » sourit Li Pozi avec candeur.
À ces mots, Du Pozi referma les yeux.
La famille Du n'avait même pas six taels d'argent, et on en parlait comme d'un verre d'eau !
Le visage de Du Pengzhi s'assombrit lui aussi.
« Retirez-vous, je vous prie. Ma mère a besoin de repos. »
Li Pozi renifla froidement et s'en alla en roulant des hanches.
Ce qu'elle détestait le plus, c'était l'air arrogant de Du Pozi. La voir dans un état aussi pitoyable la rendait incroyablement heureuse.
« Ma tante, prenez soin de votre santé. À l'avenir, Pengzhi vous vaudra sûrement un titre impérial ! » exprima sincèrement la mère de Dazhuang avant de quitter la maison Du.
Du Pengzhi s'assit à la table à thé, les sourcils froncés. Qu'est-ce qui n'allait pas chez la Ye ?
Une ombre passa dans les yeux de Du E'li. Sans un mot, elle ôta enfin son chapeau à voile et regagna directement sa chambre.
L'irrespect de Ye Pantao, ce jour-là, elle s'en souvenait. Elle le lui rendrait au décuple !
Voyant que personne ne l'aidait, Du Pozi épousseta ses vêtements d'un air abattu et se releva.
Dans la famille Du, seule l'ancienne Ye Pantao se serait souciée d'elle.
Le village des Du et le village des Ye n'étaient pas éloignés l'un de l'autre : un quart d'heure de marche suffisait pour aller de l'un à l'autre.
De retour au village Ye, Ye Pantao remercia tout le monde, mais elle n'osa pas proposer un repas ; la famille Ye n'avait vraiment pas les moyens de nourrir tous ces gens.
En voisins, personne ne s'en formalisa ; on rentra chez soi en bavardant et en riant.
Le vieux Ye et les autres rentrèrent eux aussi et vinrent les saluer en entendant le remue-ménage.
« J'ai récupéré ma fille », expliqua Ye Pantao à la cantonade.
Du Gaozhong lança affectueusement :
« Grand-père ! Mon oncle, mon oncle. »
Le vieux Ye lui tapota l'épaule.
« Oui, à partir d'aujourd'hui, la maison des Ye est ta maison. Changeons ton nom de famille. »
Ye Pantao approuva.
« Changeons aussi ton prénom. »
Le prénom Gaozhong montrait clairement que Du Pengzhi l'avait choisi : il visait la « haute réussite » aux examens.
C'était un prénom bien trop rude pour une fille.
Les yeux de Du Gaozhong brillèrent : elle n'aimait pas son prénom.
Au village des Du, on s'en moquait.
« L'aînée s'appelle Cuifang et la cadette Guihua. Je pense qu'on devrait l'appeler Zaohua », dit la vieille Ye en souriant.
« Voilà un joli prénom, plein de vie et de prospérité ! » sourit largement Sun Shi.
Ye Pantao voulut tenter encore.
« Ye Taohua, Ye Lihua, Ye Lanhua… »
Du Gaozhong l'interrompit avec fougue :
« Taohua, j'adore manger des pêches ! Je m'appellerai Ye Taohua ! »
La vieille Ye ne discuta pas. Elle lui tapota la tête.
« Ce que l'enfant préfère est ce qu'il y a de mieux. »
Un poids énorme quitta le cœur de Ye Pantao. Elle porta le baluchon de Ye Taohua jusque dans sa chambre.
L'ancienne propriétaire se moquait de cette fille, mais elle, elle ne pouvait pas se résoudre à l'ignorer.
La famille Ye n'avait pas de chambre en trop ; sa fille devrait forcément vivre avec elle.
En regardant le dos inconnu de sa mère, Ye Taohua sentit que sa vie à venir serait meilleure.
Liu Shi avait déjà allumé le feu et préparait le repas de midi pour la famille.
Ye Pantao trouva le vieux Ye assis dans la cour, en train de fumer sa pipe.
« Père, tout ce bois est utilisable ? »
Le vieux Ye souffla une bouffée de fumée.
« Nous n'avons même pas fini celui de l'an dernier. Plus on a de bois, plus on a chaud. »
Dans l'extrême nord-ouest, en hiver, celui qui n'a pas de bois peut mourir de froid.
« Et avez-vous déjà pensé à vendre ce bois pour en tirer de l'argent ? »
Le vieux Ye la regarda avec inquiétude, craignant qu'elle ne gaspille encore le bois.
« Ce bois n'a pas de valeur, et il ne se vend pas. Toutes les familles du village en ont. »
Ye Pantao resta sans voix. L'habitude qu'avait l'ancienne propriétaire d'emporter les affaires chez les Du avait laissé une impression tenace à son père…
Mais elle avait une idée : ce bois pouvait servir.