La vieille Ye eut pitié de sa fille et appela Liu Shi pour servir le repas. Toute la famille s'assit autour de la table.
Chacun eut un bol de bouillie de riz claire, quelques grains de riz complet, du son de riz flottant à la surface, et un petit plat de radis en accompagnement.
L'œil de Ye Pantao tiqua malgré elle à cette vue.
Cette famille était vraiment pauvre. Elle n'avait jamais imaginé qu'un jour elle mangerait pour de vrai du son de riz et des légumes.
Malgré cela, la bouillie de riz complet dans son bol était nettement plus épaisse que celle des autres.
L'ancienne propriétaire était chérie par son père et sa mère, et choyée par ses deux frères dans la famille Ye. Née dans un foyer aussi heureux, elle avait tenu à se précipiter chez les Du pour y souffrir. C'était tout simplement absurde.
Le son de riz lui râpa douloureusement la gorge quand elle avala. Le radis n'était pas salé non plus : le sel était cher, et la famille Ye n'en avait pas les moyens.
Ye Pantao mangea avec peine, les sourcils froncés.
« Petite sœur, tu en as assez ? Sinon, prends encore un peu de riz complet. » Ye Daniu, voyant son visage pâle, était un peu inquiet.
Tous les autres regardèrent Ye Pantao avec nervosité, de peur qu'elle ne soit, comme avant, incapable d'avaler et qu'elle jette son bol.
Sun Shi lui lança un regard noir : cette jeune belle-sœur l'agaçait vraiment.
Elle était nulle en tout, mais première pour être difficile.
Ye Pantao agita vivement les mains. « C'est assez, c'est assez. Je mangerai comme tout le monde au prochain repas. »
Le vieux Ye et sa femme échangèrent un regard surpris.
Leur fille, après cette épreuve, semblait avoir changé !
Elle semblait moins pénible !
Ye Pantao pensa aux trois membres de la famille Du qui mangeaient le riz blanc pris à la famille Ye, et elle ne put s'empêcher de mépriser l'ancienne propriétaire.
Cette conduite, non seulement se précipiter pour se mettre bien avec les Du, mais y entraîner toute sa famille, lui donnait physiquement la nausée.
Le petit-déjeuner fut vite terminé, puisqu'il n'y avait pas grand-chose à manger.
Tous les hommes de la famille Ye sortirent en emportant serpes et paniers de dos. Ils pouvaient couper du bois, ramasser le grain resté dans les champs des autres et déterrer des herbes sauvages : tout était bon à prendre.
La vieille Ye, Sun Shi et Ye Guihua avaient déjà pris leurs aiguilles et leur fil pour raccommoder et coudre.
Liu Shi débarrassa machinalement les bols et les baguettes.
Ye Pantao était la seule oisive de toute la famille ; elle n'avait rien à faire, et personne ne lui disait rien.
Ye Pantao ne se pressa pas de travailler : il lui fallait maintenant trouver vite un moyen de gagner de l'argent.
Elle fit le tour de la maison des Ye pour rassembler des informations.
C'était une dynastie imaginaire, la dynastie Da Liang.
Elle se trouvait au village de Qingshui, sur la frontière du nord-ouest, et l'hiver approchait.
Le père de l'ancienne propriétaire, le vieux Ye, de son nom complet Ye Xingchao, avait 66 ans. Sa mère, la vieille Ye, de son nom complet Luo He Hua, avait 60 ans.
Le frère aîné, Ye Daniu, marié à Liu Shi, n'avait que deux filles.
L'aînée, Ye Cuifang, était déjà mariée, et la cadette, Ye Guihua, n'avait que 13 ans.
Le deuxième frère, Ye Erniu, marié à Sun Shi, avait deux fils.
L'aîné, Ye Lei, avait 19 ans, mais à cause de la pauvreté de la famille, il n'avait pas encore pris femme.
Le cadet, Ye Ming, avait 15 ans. Il avait étudié deux ans dans son enfance, mais comme l'ancienne propriétaire avait exigé que son mari étudie d'abord, son éducation avait été brutalement interrompue.
La terre de la famille Ye était assez vaste : on était à la campagne, après tout.
Il y avait une cour devant, et un potager derrière la maison.
Ye Pantao fit le tour de toute la maison et s'arrêta enfin devant le tas de bois du potager.
Le bois était coupé à la même longueur, empilé bien proprement en une petite montagne.
Elle eut une idée.
« Petite tante, il y a quelqu'un, on te demande. » Ye Guihua avait couru si vite que son petit visage était rouge.
Ye Pantao se retourna vivement et courut avec elle jusqu'à la cour de devant.
Elle vit Li Pozi, aussi essoufflée qu'elle, la voisine qui était en froid avec la famille Du.
« Pantao, viens vite avec moi ! Du Pozi s'est enfermée dans la maison et elle vend Du Gaozhong ! » Dès qu'elle vit Ye Pantao, Li Pozi la tira par le bras pour l'emmener.
Ye Pantao se frappa le front. Il s'était passé tant de choses depuis son arrivée qu'elle avait complètement oublié cette fille, dans les souvenirs de l'ancienne propriétaire.
Le visage de la vieille Ye devint rouge de colère. Elle se leva et cria : « La femme de Daniu, la femme d'Erniu, venez avec nous ! Les Du sont pires que des porcs et des chiens ! »
Chemin faisant, la vieille Ye grossit le groupe jusqu'à plus d'une douzaine de personnes.
Tous ceux du village des Ye qui avaient un lien quelconque avec la famille Ye vinrent.
La famille Du, qui avait fermé ses portes pour vendre sa fille en secret, vit sa porte enfoncée d'un coup de pied par Ye Pantao.
Le marchand d'hommes jeta un regard dépité au contrat de servitude, sur lequel il avait presque obtenu le sceau.
Il sursauta. Tant de monde, et tous d'une telle prestance.
Derrière lui se tenait une petite fille maigre et pâle, aux traits fins : la fille de Ye Pantao, Du Gaozhong.
Du Gaozhong jeta un regard sans émotion à sa mère.
Elle ne pensait pas que sa mère fût venue la sauver.
Elle chercha du secours du côté de sa grand-mère, la vieille Ye.
La vieille Ye le vit et en eut le cœur brisé.
Du Pozi cacha vivement les quelques lingots d'argent et regarda Ye Pantao avec dégoût.
Du Pengzhi fronça les sourcils et s'avança. « Femme perfide, je ne t'avais pas dit de ne plus jamais apparaître devant moi ! »
Ye Pantao croisa les bras et haussa un sourcil. « Qui es-tu ? Pourquoi devrais-je t'écouter ? »
Le sens esthétique de l'ancienne propriétaire n'était pas très bon non plus. Du Pengzhi avait tout du lettré frêle, un visage pâle qui voyait rarement le soleil et une constitution maigre ; il avait l'air de pouvoir être emporté par un coup de vent.
Du Pengzhi resta manifestement interdit. Jamais Ye Pantao ne lui avait répondu ainsi. Il pointa le doigt vers elle. « Je ne discuterai pas avec une femme ignorante comme toi. Sors de chez moi ! »
Ye Pantao l'ignora et se tourna vers le marchand d'hommes. « Alors, pour combien d'argent Du Gaozhong a-t-elle été vendue ? »
Le marchand d'hommes lâcha sans réfléchir : « Six taels. »
« Tss tss tss, c'est la fille d'un lettré, et elle ne vaudrait que six taels ? Tu escroques les gens ? » Ye Pantao s'approcha de Du Gaozhong et lui serra discrètement la main, pour lui dire de ne pas avoir peur.
Mais Du Gaozhong esquiva sa main.
Ye Pantao en resta sans voix. L'ancienne propriétaire était vraiment quelque chose, pour s'être fait détester à ce point par sa propre fille.
Comme tant de gens du village des Ye étaient venus, ceux du village des Du s'assemblèrent aussi pour voir le tumulte. La maison des Du était bourrée de monde, sur trois rangs.
Les yeux du marchand d'hommes s'écarquillèrent tandis qu'il regardait Du Pengzhi. « Vous êtes lettré ? »
Du Pengzhi regarda la foule alentour, le visage sombre, et garda le silence.
Ye Pantao parla pour lui, à pleine voix. « Voici le fameux lettré Du, du village des Du. Comment pourriez-vous ne pas le savoir ? »
Le marchand d'hommes se grattait la tête. « Je n'ai jamais vu un lettré vendre sa fille. »
Le visage de Du Pengzhi devint noir comme de l'encre. S'il vendait sa fille en secret, c'était justement pour que l'affaire ne s'ébruite pas.
Vendre sa fille pour s'élever n'était pas illégal, mais c'était honteux, et en faire tout un tapage nuirait assurément à sa carrière officielle.
« Qui dit que je vends ma fille ? Vous en avez la preuve ? »
Ye Pantao ne se pressa pas. Elle dit d'un ton tranquille : « De preuve, il n'y en a pas, mais les rumeurs ont du pouvoir. Si tu laisses Gaozhong revenir avec moi chez les Ye, tu pourras naturellement dissiper ces rumeurs. »
Du Pozi fut la première à s'y opposer. Six taels d'argent, c'était une somme considérable. « N'importe quoi ! On n'a jamais entendu parler d'une femme répudiée qui emmène encore son enfant ! »
Ye Pantao sourit avec douceur. « Je ne serai pas tranquille si je ne l'emmène pas. Il faudra que je vienne veiller sur Gaozhong tous les jours. Et si Gaozhong disparaît soudainement, il faudra que je vous fasse une belle publicité. »
La vieille Ye trouva enfin l'occasion de parler, tout excitée. « Et pas seulement au village des Du, ni au village des Ye : il faudra aussi qu'on en parle au bourg et au chef-lieu ! »
Sun Shi pointa le doigt sur Du Pengzhi elle aussi. « On verra bien si le lettré Du tient encore à sa réputation ! »
Du Pengzhi sentit venir le mal de tête. Il ne voulait pas perdre la face partout, et pour six taels d'argent seulement.
Et puis, si cette femme perfide venait vraiment surveiller la maison des Du tous les jours, elle pourrait découvrir quelque chose et le répandre partout. Alors sa carrière officielle serait complètement ruinée !
« Nous ne sommes pas des gens déraisonnables. Puisque la belle-sœur supplie tant, nous ne pouvons que lui rendre ce service. » Une voix claire et agréable s'éleva ; elle n'était pas forte, mais elle couvrit tous les autres bruits.
Une femme portant un chapeau à voile blanc sortit, d'un pas ni rapide ni lent, pleine de charme.
Cette personne était la sœur cadette de Du Pengzhi, Du E'li.