« Je n'ai rien fait, je vous le jure ! J'ai tout donné à la famille Du, pourquoi refusez-vous de me croire ? »
La voix éplorée de Ye Pantao n'était pas encore retombée qu'une voix d'homme, furieuse, s'éleva.
« Ma mère l'a vu de ses propres yeux, tu as entaillé le poignet de ma petite sœur et il saigne encore ! Femme venimeuse ! Prends cet acte de répudiation et sors de la famille Du ! Que je ne te revoie jamais ! » Sur ces mots, l'homme lui jeta violemment l'acte au visage.
Le papier lui cingla la joue, mais elle n'osa pas le ramasser.
L'homme, lui, tourna les talons et partit sans une hésitation.
« Faut-il donc que je meure pour que vous me croyiez ? » Le visage de Ye Pantao ruisselait de larmes, les yeux fixés sur le dos de l'homme.
Il ne ralentit pas.
« Plouf ! »
L'eau glacée du lac ne valait pas le froid qui régnait dans le cœur de Ye Pantao.
Quatorze années durant, elle s'était donnée tout entière à la famille Du, et elle n'avait reçu qu'un acte de répudiation.
« Au secours ! Quelqu'un s'est jeté à l'eau ! »
« Vite, sauvez-la ! »
Dans son dernier souvenir, ce vacarme lui martelait le front.
Elle porta la main à sa poitrine pour sentir son cœur battre ; la sensation de sa mort subite restait terriblement vive.
'Comment ai-je pu, moi, présidente d'une société cotée en Bourse, atterrir dans le corps d'une sotte transie d'amour qui se jette à la rivière pour un homme ?'
La vie est ce qu'il y a de plus précieux ; l'amour ne vaut pas grand-chose.
Elle s'appelait Ye Pantao, vingt-huit ans, orpheline depuis l'enfance, et elle avait travaillé dur jusqu'à conquérir sa liberté financière.
Elle ne s'attendait simplement pas à ce que, avec la liberté financière, son âme se libère elle aussi.
Le premier jour du Nouvel An lunaire, une présidente de société cotée avait travaillé seule jusqu'à quatre heures quarante-quatre du matin, puis était morte subitement.
Un dévouement jusqu'à l'étouffement.
Ce corps-ci s'appelait aussi Ye Pantao, avait aussi vingt-huit ans, mais elle s'était mariée jeune.
Son mari, non, son ancien mari, Du Pengzhi, était un lettré.
Pour financer les études de Du Pengzhi, l'ancienne propriétaire du corps avait tout sacrifié sans hésiter, jusqu'à vider les coffres de sa propre famille.
Dès que le grain était mûr, elle arrivait avant tout le monde ; comme elle était de santé fragile, personne chez elle n'osait vraiment lui disputer quoi que ce soit.
Bien que l'ancienne propriétaire fût une fille, elle avait failli mourir à la naissance, et toute la famille s'était dévouée à la choyer.
Jusqu'à son nom, Pantao, choisi dans l'espoir qu'elle vivrait longtemps ; et comme son destin manquait d'eau, on y avait ajouté trois clés de l'eau.
Aussi, même après son mariage, quand l'ancienne propriétaire demandait de l'argent et du grain aux siens, sa famille lui donnait tout ce qu'elle pouvait.
Ces dons avaient duré quatorze ans.
Toute la famille espérait que le mari de l'ancienne propriétaire réussirait les examens impériaux, et il les réussit vraiment.
Seulement, nul n'avait imaginé que, le jour même de sa réussite, l'ancienne propriétaire serait aussitôt répudiée.
Incapable de supporter ce coup, elle avait choisi de se jeter à la rivière.
Quand les villageois l'avaient repêchée, elle était déjà morte.
Les villageois avaient ramené le corps au village des Ye, et la famille était vite allée quérir un médecin.
Le médecin venait de secouer la tête et de repartir quand elle était arrivée, elle.
En parcourant les souvenirs dans son esprit, Ye Pantao s'effondra.
Elle ne put s'empêcher de maudire l'ancienne propriétaire pour son geste extrême, une véritable récolte de ce qu'elle avait semé, et pour le départ effroyable qu'elle lui laissait.
« Mon enfant ! »
« Comment veux-tu que je vive, moi ! » La vieille femme aux cheveux blancs, en larmes, la tenait par les épaules et la secouait avec vigueur.
« Arrêtez, arrêtez, arrêtez ! » La nausée gagna Ye Pantao à force d'être secouée, et elle ouvrit les yeux en hâte.
La mère de l'ancienne propriétaire, la vieille Ye, s'immobilisa sur-le-champ et s'écria de joie : « Elle est réveillée ! »
Le rideau se souleva, et un groupe de gens entra à la file.
Ye Pantao regarda autour d'elle : elle reconnaissait chacun d'eux.
Le vieux Ye, rongé d'inquiétude ; le frère aîné Ye Daniu, le deuxième frère Ye Erniu ;
la belle-sœur aînée, Liu Shi, tête baissée, et la seconde belle-sœur, Sun Shi, l'air mécontent.
Derrière eux se tenaient encore deux neveux et une nièce.
Toute la famille était vêtue de haillons, rapiécés par-dessus les rapiéçages, chacun maigre et décharné, le teint jaune.
« Ma fille, tu as encore mal quelque part ? » La vieille Ye la regardait avec angoisse, craignant que sa fille ne referme les yeux pour toujours si elle-même clignait des siens.
« Je vais bien. » Ye Pantao se redressa à demi, prit l'eau chaude que lui tendait le vieux Ye et en but une gorgée.
« Petite sœur n'ira nulle part désormais, elle reste à la maison ! » dit Ye Erniu en essuyant ses larmes.
Sun Shi haussa aussitôt les sourcils, la voix perçante : « Qu'est-ce que c'est que ces bêtises ? Comment la petite belle-sœur pourrait-elle rester à la maison toute sa vie ! »
Ye Pantao fronça les sourcils, ferma les yeux et se recoucha. Ce concert de voix lui fendait la tête.
« On en reparlera plus tard, laissez-la se reposer comme il faut, que chacun retourne à ses affaires. » Le vieux Ye fit un geste de la main et les renvoya tous.
Ye Pantao retomba dans un sommeil profond.
À son réveil, c'était déjà le lendemain matin.
Elle avait très bien dormi ; Ye Pantao se sentait reposée et examina soigneusement les lieux.
La pièce contenait un lit et une armoire ; toit de chaume, murs et sol de terre battue. C'était habitable.
Elle souleva la couverture et sortit.
La vieille Ye la vit la première, poussa un cri, posa son ouvrage et se précipita pour la soutenir : « Pourquoi tu te lèves ? Retourne t'allonger ! »
« Je vais vraiment bien », répondit Ye Pantao.
On frappa violemment à la porte de la cour.
« Famille Ye ! Ouvrez ! »
Ye Daniu fut le plus rapide et alla ouvrir.
« L'argent ! Remboursez ! »
Plus d'une dizaine d'inconnus entrèrent dans la cour, le meneur affichant une mine hostile, écartant Ye Daniu d'une poussée.
« Si vous ne remboursez pas aujourd'hui, aucun de vous ne sortira d'ici ! »
Le visage du vieux Ye devint cendreux : cet argent avait été emprunté avant la moisson d'automne, quand ils n'avaient plus rien à manger, avec promesse de rembourser après la récolte ; mais le grain avait été emporté par sa fille.
Avec, en plus, les honoraires du médecin de la veille, la famille n'avait plus une seule sapèque.
L'homme ricana, les yeux furetant de tous côtés : « Ce n'est que cinq taels d'argent, n'est-ce pas ? Cette petite-là, qu'elle vienne avec moi, et la dette sera réglée. »
Celle qu'il désignait était Ye Guihua, la benjamine de la famille Ye, une fille de treize ans qui se cacha, terrifiée, derrière sa mère, Liu Shi.
Liu Shi releva la tête qu'elle avait gardée baissée, les yeux rouges, et regarda le vieux Ye : « Père, vendez-moi, ne vendez pas ma fille ! »
En entendant cela, Ye Daniu rugit : « Je pars avec vous ! »
L'homme lui jeta un coup d'œil et secoua la tête : « Tu ne vaux pas cinq taels d'argent. »
Le vieux Ye soupira et désigna la cuisine : « Tout ce grain est à vous, accordez-nous seulement un peu plus de temps ! »
Sun Shi, à ces mots, pinça Ye Erniu de rage : « Si ce grain part aussi, toute la famille mourra de faim ! »
Ye Erniu grimaça de douleur mais ne dit rien.
L'homme entra à grands pas dans la cuisine, y jeta un regard circulaire, ressortit aussitôt et posa la main sur l'épaule du vieux Ye : « Le vieux, ce grain ne vaut même pas cinq cents sapèques ; je t'appelle le vieux, alors ne te moque pas de moi. »
L'homme lui tapota légèrement l'épaule, et le visage du vieux Ye passa du vert au rouge.
Ye Pantao ne supporta pas ce spectacle et vint se planter devant l'homme.
« Donnez-moi un mois, je vous rembourserai sept taels. Si je n'y arrive pas, vous ferez de moi ce que vous voudrez. »
Le vieux Ye et les autres la regardèrent, stupéfaits.
Sept taels en un mois ? Savait-elle seulement ce qu'elle disait ?
Les Ye étaient tous paysans ; la famille entière, en travaillant dur une année entière, n'économisait pas trois ou cinq taels.
Sept taels en un mois, c'était tout bonnement une chimère !
Le vieux Ye la tira derrière lui et s'empressa d'expliquer : « N'écoutez pas ses sottises, elle est tombée à l'eau hier et elle s'est abîmé la cervelle ! »
L'homme regarda le visage de Ye Pantao et son cœur s'émut : cette jeune personne était vraiment jolie, la peau fine et la chair tendre ; dans un mois, il pourrait s'amuser avec elle, puis la revendre, et les cinq taels seraient encore une bonne affaire.
« Soit, je t'écoute : sept taels, pas une sapèque de moins, nous reviendrons dans un mois ! On y va ! »
Là-dessus, il siffla et quitta la maison des Ye avec ses compagnons.
Ye Erniu serra les poings et voulut se lancer à leur poursuite pour se battre, mais Ye Pantao le retint et secoua la tête.
La porte de la cour des Ye se referma.
Le vieux Ye la regarda avec accablement : « Comment as-tu pu être aussi sotte ! »
Ye Pantao eut un sourire amer : « Père, cette dette a été contractée à cause de moi, c'est donc à moi de la porter. »
Elle ne pouvait pas retourner dans le monde moderne.
Désormais, elle était la Ye Pantao d'ici.
Elle devait réparer les dégâts laissés par l'ancienne propriétaire.
Le vieux Ye courba le dos et poussa un soupir douloureux : dans un mois, quand bien même il devrait y laisser la vie, il protégerait sa fille.
Toute la famille était plongée dans le chagrin, chacun le visage soucieux.
« Bon, j'ai faim. Quoi qu'il arrive, manger reste le plus important », dit Ye Pantao en feignant la légèreté.