Chemin faisant, elle mit encore deux jours de route, dormant une nuit à Lizhou et une nuit à Mozou, sans croiser la seconde belle-sœur et les leurs.
Ye Pantao décida donc de ne plus faire de détour et fila droit sur le village des Ye.
Elle avait véritablement le mal du pays.
Le seize mars, à midi, deux charrettes à chevaux s'arrêtèrent devant le seuil des Ye.
Le cœur de Ye Pantao battait à toute allure ; elle comprit enfin ce que voulait dire « plus on approche du foyer, plus on craint d'y arriver ».
Auparavant, elle n'avait pas ce qu'on pouvait appeler un « pays natal ».
Elle descendit de cheval et alla frapper à la porte.
« J'arrive, j'arrive », une voix familière retentit derrière le battant.
Les yeux de Ye Pantao brillèrent, son visage s'illumina d'un large sourire.
Quand la porte s'ouvrit de l'intérieur, elle cria : « Hé ! »
Sun Shi eut un tel sursaut qu'elle se pressa la main sur la poitrine. Reprenant ses esprits, elle se précipita et serra Ye Pantao dans ses bras : « Tu es enfin revenue ! La seconde belle-sœur m'a tant manquée ! »
Ye Pantao lui tapota le dos : « La seconde belle-sœur m'a manquée aussi. Quand êtes-vous rentrés ? »
Sun Shi la relâcha, rayonnante : « Juste hier. Nous sommes arrivées presque en même temps que toi — quelle coïncidence ! Nous comptions repartir demain ! »
Ye Pantao fronça les sourcils : « Pourquoi repartir si vite ? Pourquoi ne pas rester quelques jours de plus à la maison ? »
Ye Erniu, entendant les voix, arriva. À la vue de Ye Pantao, il s'écria, tout excité : « Petite Sœur ! »
Puis il se retourna et hurla : « Petite Sœur est revenue ! »
Ye Pantao sourit et l'appela : « Second Frère, ça fait longtemps. On dirait que tu as pris du poids, Second Frère. »
Sun Shi lança un regard de côté à Ye Erniu : « Il est devenu encore plus gourmand ces temps-ci. Il ne sait pas se retenir, alors il a engraissé. »
Ye Erniu se gratta la tête, penaud. Il n'y pouvait rien ; il avait été séduit par toutes les bonnes choses qu'il avait goûtées dehors !
Ce n'est qu'une fois parti qu'il avait réalisé à quel point il existait de mets délicieux !
Nombre d'entre eux lui avaient ouvert les yeux. Prenez la viande, par exemple : elle pouvait avoir un goût sucré-salé, et l'essentiel, c'est qu'elle était vraiment délicieuse !
Il n'avait pas su s'arrêter, et avait pris du poids.
« Il y a trop de nourritures inédites dehors, et je n'ai pas su me contrôler », dit-il avec un air lésé.
Sun Shi regarda Ye Pantao : « La cadette est allée encore plus loin, et pourtant tu as l'air encore plus maigre. »
« Ce voyage m'a épuisée, mais heureusement je n'aurai plus à me tuer à la tâche. Je reprendrai du ventre à la maison. »
En parlant, elle sentit une pointe de faim. La cuisine de l'aînée belle-sœur !
Heng Tong cria depuis son cheval : « Seconde belle-sœur, Second Frère, laissez-moi rentabiliser les charrettes d'abord. »
Pourquoi restaient-ils à bavarder sur le pas de la porte ?
À cet instant, Guan Muning apparut derrière le mur d'écran, le pas vif, se rua vers Ye Pantao et l'étreignit de force : « Sœur Pantao est enfin de retour ! »
Ye Pantao recula d'un demi-pas : « Je suis revenue, je suis revenue. Qu'est-ce qu'il y a ? »
Guan Muning renifla : « Ça fait si longtemps que je ne t'ai pas vue, tu m'as tant manquée. »
Ye Pantao lui tapa l'épaule : « On est toutes rentrées, réjouissons-nous. Ne pleure pas. »
Sun Shi hocha vigoureusement la tête : « La cadette a raison, on ne pleure pas. »
Plusieurs personnes s'écartèrent, et le cocher rentra les deux charrettes.
Jiang Le Yue descendit, l'air fort timide, se cachant derrière Heng Tong.
Sun Shi était très curieuse : « C'est la fille de qui ? La cadette part en voyage et revient avec une personne de plus. »
Ye Pantao présenta : « Elle s'appelle Jiang Le Yue. »
Elle n'en dit pas davantage.
Sun Shi s'exclama : « Elle est d'une beauté remarquable. »
Ye Pantao s'accrocha au bras de Sun Shi à gauche et à celui de Guan Muning à droite : « Où sont les autres ? Entrons vite, et racontez-moi ce que vous avez fait ce mois-ci et plus. »
Elle brûlait de curiosité.
Sun Shi dit en souriant, tout en marchant vers l'intérieur : « Père et Mère n'ont pas tenu en place, ils sont retournés aux champs. Je suis allée voir en rentrant, et les plants de blé poussent à merveille cette année ! Les légumes du potager sont d'un vert luxuriant, rien qu'à les regarder on est heureux. »
Les yeux de Ye Pantao pétillaient d'aise tandis qu'elle écoutait en silence.
En regardant les briques et les tuiles familières de la demeure des Ye, elle sentit le stress et la tension du voyage se dissoudre derrière elle.
Tout son corps se détendit.
C'était donc ça, le charme du foyer.
« L'aînée belle-sœur a emmené Cuihua à la boutique. La boutique est encore plus florissante maintenant. Outre les produits braisés, l'aînée belle-sœur vend aussi des plats froids qu'elle prépare elle-même. Ils se marient à la perfection avec les braisés ! »
Ye Pantao avait déjà les images en tête : « Il faudra que j'y goûte à midi. Ça fait si longtemps que je n'ai pas mangé la cuisine de l'aînée belle-sœur. »
« C'est ça. Moi aussi, quand j'étais dehors, bien qu'il y eût moult mets nouveaux, à force d'en manger je finissais par regretter la cuisine de l'aînée belle-sœur, et cette grande table ronde à la maison. »
Plusieurs personnes étaient déjà rassemblées autour de la grande table ronde, des graines de melon et des en-cas posés dessus.
Sun Shi causait si fort qu'elle n'avait pas le temps de grignoter des graines, mais Ye Pantao en prit une poignée et se mit à manger.
Ye Erniu eut rarement l'occasion de placer un mot : « Les plats froids de l'aînée belle-sœur sont fameux dans le village maintenant. Elle a dit que sans la boutique de la cadette, elle n'aurait jamais songé à vendre vraiment des plats froids. »
L'essentiel, c'est que le plat froid épicé de Liu Shi est incroyablement parfumé.
Je ne sais pas ce qu'elle y met, mais chaque fois qu'on mange des plats froids, toute la famille mange nettement plus que d'habitude.
C'est juste que les plats froids consomment beaucoup d'huile. On n'a commencé à en manger que parce que la famille a plus d'argent maintenant.
Autrefois, c'était absolument impensable.
Ye Pantao avala sa bouchée, prit sa théière et en but une gorgée : « Vous me donnez une faim de loup. L'aînée belle-sœur ne va pas tarder à rentrer. »
Sun Shi leva les yeux vers le soleil : « Erniu, va donc rappeler Père et Mère. Le soleil tape fort ; ils ne peuvent pas risquer une insolation dans les champs. »
Ye Laotou et Ye Laotai avaient peiné toute leur vie et ne savaient pas rester oisifs, encore moins rester tranquilles à la maison.
Ils étaient allés aux champs et ne voulaient pas rentrer du tout. Si Sun Shi et les autres n'étaient pas revenus ces deux derniers jours, Ye Erniu irait les chercher au champ tous les midis, et ils ne rentreraient jamais pour le déjeuner.
Cuihua leur apportait toujours leurs repas, mangeant quelques bouchées au milieu du vent et du sable dans les champs.
Liu Shi et Ye Daniu n'avaient pas réussi à les convaincre non plus.
Ye Erniu prit une poignée de graines de melon et se leva : « Aujourd'hui ce sera facile. Dès que je dirai que la cadette est revenue, le vieux couple courra plus vite que moi. »
Ye Pantao ne put s'empêcher de rire et de soupirer, et le conseilla : « Dis à Père et Mère de ne pas se presser, et de faire attention de ne pas tomber. »
Ye Erniu hocha vigoureusement la tête : « Ne t'inquiète pas, cadette, Second Frère y va. »
Sur ces mots, il s'en alla d'un pas léger.
Ye Pantao demanda alors à Sun Shi : « Et Guihua, elle est où ? »
À cet instant, Wang Jiao, une main sur son ventre, entra lentement dans la salle principale.
Ye Pantao se leva vivement pour la soutenir : « Jiaojiao, il faut y aller doucement. »
Wang Jiao sourit et acquiesça. Elle était enceinte de plus de cinq mois, et son ventre bien arrondi.
Tous les Ye la traitaient avec une extrême précaution, comme un vase fragile.
Elle avait aussi de l'argent. Les Ye n'exigeaient plus que la jeune génération verse sa part aux fonds communs, ce sont les grands-parents qui couvrent les frais de la famille.
« Comment va ton appétit ces temps-ci ? » Ye Pantao s'agenouilla à demi, approchant sa tête du ventre de Wang Jiao.
Wang Jiao sourit : « Mon appétit va bien. »
En réalité, elle vomissait toute la journée et peinait à manger.
Mais la grand-tante variait ses repas chaque jour, lui préparait toutes sortes de choses, et elle avait fini par retrouver un peu d'appétit.
Ye Pantao entendit les battements du cœur fœtal, toc-toc-toc, une petite vie en germe.
Cette petite vie l'appellerait « Grand-tante », et elles avaient un lien de sang.
Ce sentiment était magique.