Zhou Dahong regagna le carrefour et vit d'épaisses volutes de fumée s'élever de la ville capitale.
La direction semblait être celle de la résidence des Su, son cœur battit la chamade et, sans hésiter, il éperonna sa monture.
Une fois entré dans le quartier des puissants, il comprit que ce n'était pas sa propre demeure qui brûlait, et son cœur se détendit.
Les gardes Jinwu accouraient vers l'incendie.
Les grandes familles envoyaient leurs domestiques chercher de l'eau pour lutter contre les flammes.
Il venait à peine de s'arrêter devant l'entrée que les portes de la résidence des Su s'ouvrirent.
Brodeuses, servantes de cuisine et portiers portaient tous de l'eau, se dirigeant vers le brasier.
Ye Pantao froncilla les sourcils, observant.
Su Yan s'appuyait sur le chambranle, le visage grave : « C'est la famille Wang. »
« Pourquoi ? »
Su Yan secoua la tête ; il ne s'était guère déplacé ces derniers temps et n'avait aucune piste.
L'incendie avait démarré vite et violemment, mais ceux qui tentaient de l'éteindre ne parvenaient pas à forcer les portes de la résidence des Wang.
Ning Xuan se trouvait dans le Cabinet impérial, son œil droit tressaillant sans cesse ; il pressentit qu'il se passait quelque chose de grave.
Li Gao transpirait à grosses gouttes, oubliant d'annoncer sa venue, et s'engouffra dans la pièce, rampant sur les mains et les genoux.
« Majesté ! Le troisième prince est enfermé dans la résidence des Wang ! La résidence des Wang brûle ! »
Ning Xuan lâcha son pinceau, se dressa d'un bond : « Qu'avez-vous dit ?! »
Li Gao n'osait même pas respirer : « Le troisième prince a été enfermé par la famille Wang, et ils ont mis le feu aux lieux ! »
Ning Xuan contourna le bureau en quelques foulées et se précipita dehors : « Gardes impériaux ! Sauvez-le-moi ! »
Li Gao le suivit sur les talons : « Le cheval est prêt, Majesté. »
Ning Xuan quitta le Cabinet impérial, monta en selle, fouetta vigoureusement les rênes et lança son cheval hors du palais.
À cinquante ans, quelques années plus tôt lors de l'invasion des Daliao, il avait mené ses troupes en personne ; son équitation était restée excellente.
Le palais impérial était immense ; les sabots du cheval franchirent une à une les marches extraordinairement hautes des seuils.
Le cœur de Ning Xuan battait à tout rompre ; il sentit un goût de sang dans sa gorge.
Le manoir de la famille Wang, jadis la plus puissante famille du pays, faisait face à la porte Wu, affichant son rang noble.
L'incendie dévorant teignait la moitié du ciel en rouge.
Ceux qui luttaient contre les flammes étaient noircis par la fumée, leurs visages réduits à deux yeux terrorisés.
Ning Xuan tira sur les rênes, le regard rivé sur le brasier.
Il mit pied à terre, mais ses jambes fléchirent.
Li Gao et les autres, qui avaient couru tout le chemin, s'avancèrent vivement pour le soutenir, s'agenouillant : « Majesté ! Prenez soin de votre santé ! »
Ning Xuan leva une main tremblante : « Sauvez… »
Des images de Ning Shuo, de l'enfance à l'âge adulte, défilèrent en boucle dans son esprit.
Su Yan arriva en chaise à porteurs et s'agenouilla auprès de Ning Xuan.
« Vos humbles serviteurs se battront jusqu'à la mort pour le sauver ! »
Les portes de la famille Wang furent enfin enfoncées, et les flammes jaillirent.
Faillit brûler Ning Xuan vif !
Su Yan regarda Li Gao, qui mena immédiatement des hommes devant l'empereur pour le protéger du feu.
« Majesté, le feu est trop violent », le rappela doucement Su Yan.
Ning Xuan se releva et recula.
Li Gao poussa enfin un soupir de soulagement.
Sa Majesté était la pierre angulaire du palais impérial ; s'il lui arrivait malheur, ce serait un bain de sang.
On versa de l'eau sans cesse sur la résidence des Wang ; les gardes impériaux, enveloppés dans des couvertures mouillées, s'élançaient à l'intérieur les uns après les autres.
Le feu brûla une demi-heure avant d'être enfin maîtrisé.
Au milieu des volutes de fumée, les gardes impériaux sortirent un corps carbonisé sur une planche.
La moitié du corps était réduite en charbon, le visage tordu par la douleur, une expression de supplice hurlant.
Sur la moitié non brûlée, plus d'une douzaine de plaies saignaient abondamment.
Su Yan y jeta un coup d'œil puis détourna le regard, incapable de supporter plus longtemps.
C'était vraiment horrible.
Ning Xuan fixa ce demi-visage familier, les yeux écarquillés, sa respiration de plus en plus haletante.
« Shuo… »
« Majesté ! Où est le médecin impérial ?! » Su Yan, qui était le plus près, s'avança pour soutenir Ning Xuan.
Le chef de l'Hôpital impérial apportait une cassette de médicaments ; il avait couru si vite que sa barbe blanche était en bataille sous le vent.
Il s'agenouilla prestement, prit le pouls de l'empereur, et au bout d'un moment dit : « Majesté a subi une crise de colère soudaine, provoquant une montée de sang ; il s'est évanoui. »
Lui et les médecins impériaux examinaient Sa Majesté chaque jour et connaissaient parfaitement son état de santé.
Il ne chercha pas de table, posa la feuille au sol, rédigea rapidement une ordonnance et la tendit à un eunuque.
« Ramenez Sa Majesté au palais pour qu'il se repose ; quiconque laisserait filtrer le moindre mot sera exécuté sans pitié ! Fermez le palais immédiatement ! Entrée seulement, pas de sortie ! Faites venir Sheng Ping, et les cinq ministres restants doivent entrer au palais sur-le-champ ! » Su Yan se releva, l'expression sévère, enchaînant les ordres.
Les autres s'empressèrent d'obéir.
Li Gao fit chercher une chaise à porteurs, et ils hissèrent délicatement Ning Xuan dedans ; quatre hommes l'emportèrent vers le palais.
Su Yan dit froidement : « Gardes impériaux, arrêtez tous ceux qui sont ici. Selon le rang princier, récupérez le corps de Son Altesse le troisième prince. Les autres, suivez-moi ! »
Puis il se retourna et suivit le cortège de Ning Xuan.
Vingt gardes impériaux furent assignés à la garde, les autres se mirent rapidement sur les traces de Su Yan.
Ning Xuan avait un jour décrété qu'en dehors de lui-même, les gardes impériaux n'obéiraient qu'aux ordres de Su Yan.
Les gardes impériaux encerclèrent la chaise ; tous dans le palais s'agenouillèrent, la tête baissée, n'osant pas lever les yeux.
Devant le palais Yangxin, l'impératrice Shen pleurait déjà, suivie de dizaines de servantes et d'eunuques.
Su Yan s'inclina : « Impératrice douairière, veuillez accepter mes condoléances, et veuillez regagner vos appartements. »
L'impératrice Shen le regarda avec tristesse : « Sa Majesté s'est évanouie ; en tant qu'impératrice, comment pourrais-je ne pas veiller sur lui ? »
Disant cela, elle s'avança d'un pas résolu vers Ning Xuan.
Maintenant que Shuo'er n'était plus, elle devait protéger Ning Xuan ; elle ferait payer à toute la famille Wang le sang de Shuo'er !
Su Yan fronça les sourcils ; il ne pouvait pas prendre ce risque. Bien que l'impératrice Shen ait toujours été sensée et n'ait jamais fait obstacle à Sa Majesté ni à lui, l'aidant souvent au contraire.
Mais maintenant que Ning Shuo était parti, une mère ayant perdu son fils, nul ne pouvait garantir ce qu'elle pourrait faire.
« Pardon, messieurs ! Escortez Sa Majesté l'impératrice vers le palais. Dans le harem impérial, sans mon ordre, personne n'a le droit de bouger ! »
Les gardes impériaux s'avancèrent, encerclant l'impératrice Shen, barrant la route à Ning Xuan.
L'impératrice Shen regarda Su Yan les yeux emplis de larmes : « Ministre Su, pourquoi êtes-vous si cruel ? Où est le corps de Shuo'er ? »
Su Yan s'inclina : « J'ai ordonné aux gardes impériaux de le récupérer. »
L'impératrice Shen sanglotait, le cœur déchiré, et rebroussa chemin pas à pas.
« Apportez-le au palais Yi Kun, et ordonnez à la concubine impériale Wang et au prince Duan de veiller ! »
Elle était furieuse !
La douleur que la famille Wang lui avait infligée, elle la ferait payer cent fois par la concubine impériale Wang et son fils !
Su Yan ne dit rien et se hâta d'entrer dans le palais Yangxin.
La stabilité du Grand Liang reposait entièrement sur Sa Majesté !
Après que le médecin impérial eut préparé le remède, tous les médecins de l'Hôpital impérial le testèrent et confirmèrent son innocuité avant que Li Gao ne le donne à Ning Xuan.
Su Yan s'assit dans le fauteuil près du lit, les nerfs tendus, songeant à ce qu'il avait pu négliger.
Le deuxième prince !
« Le ministre Lin est-il arrivé ? » demanda-t-il sèchement.
Le jeune eunuque, n'osant pas respirer, se hâta de répondre : « Le ministre Lin n'est pas de service cette nuit ; on a envoyé quelqu'un le chercher. »
Su Yan fronça les sourcils : « Qui est donc de service au palais cette nuit ? »
Avant que le jeune eunuque ne puisse répondre, une clameur monta devant le palais Yangxin.
« Audacieux traître scélérat, rends-moi l'empereur-père ! »
C'était la voix du deuxième prince.
Puis retentit le choc des lames.
Su Yan se leva d'un bond, la blessure à sa cuisse droite se rouvrit, une chaleur humide imbiba sa jambe, coula le long, mouillant sa chaussure et sa chaussette.
Il jeta un coup d'œil à la tache cramoisie sur sa chaussure et sa chaussette, et sortit vivement.