La tante Wang claqua soudain la table. « Ah oui, et il y a une autre académie aux exigences extrêmement strictes, appelée Bailu… C'est très difficile d'y entrer, même Han Xue n'y était pas parvenu à l'époque. »
Ye Pantao comprit. « D'accord, merci, belle-sœur. »
« Il n'y a pas de quoi, nous sommes tous voisins », répondit la tante Wang avec chaleur, prenant la main de Ye Pantao.
On dirait que tout le monde avait raison, Pantao a complètement changé depuis son divorce, elle va de mieux en mieux.
Lorsqu'elles quittèrent la maison de la tante Wang, Ye Pantao arrangea les choses : « Demain, après avoir vendu les produits braisés, que Ming'er vienne avec nous à l'académie du district pour voir. Nous ne pouvons pas tarder. »
Sun Shi hocha vigoureusement la tête. « D'accord. »
Elle aurait bien voulu que Lei'er étudie aussi, mais quand il était petit, Lei'er refusait d'aller à l'école. Il s'enfuyait quand on l'y envoyait, et n'y allait pas même sous la menace, alors elle avait renoncé à l'idée.
Il n'aime pas du tout étudier, je me demande sur qui il est allé !
Le lendemain, comme Ye Pantao l'avait prévu, un autre étal de produits braisés apparut.
La chef Qingfu les fixait toujours avec rancœur.
Ye Pantao s'en moquait ; elle disposait désormais d'une clientèle stable, de nombreuses familles commandant chaque jour ses produits braisés.
Elle souriait encore aux clients, ses émotions d'une stabilité exceptionnelle.
Après avoir tout vendu à l'heure habituelle, ils rangèrent leur étal.
« Santian, tu as peiné. Nous rentrerons chercher Ming'er aujourd'hui, puis nous irons de nouveau au district », Ye Pantao s'apprêtait à donner dix sapèques de plus à Ye Santian.
Ye Santian agita vivement la main. « Sœur Pantao, pas la peine. Quarante sapèques suffisent amplement. Même si tu me faisais faire deux allers-retours de plus par jour, ce serait encore assez. »
Voy qu'il refusait, Ye Pantao remit l'argent.
J'enverrai plus de cadeaux aux voisins pendant les fêtes.
Elle savait pertinemment combien il était important d'entretenir de bonnes relations avec les voisins à la campagne.
C'est tisser un filet de sécurité. Quand de vraies difficultés surviendront, les voisins aideront s'ils le peuvent.
Ye Ming était très excité aujourd'hui ; sa tante cadette avait dit qu'elle l'emmènerait à l'académie.
La veille au soir, il s'était lavé soigneusement et avait spécialement mis les vêtements qui avaient le moins de rapiècements.
Il allait continuer à brûler du charbon quand Ye Daniu s'y opposa.
« Pas de précipitation, ne te salis pas. »
Ye Ming ne put que s'asseoir sur un tabouret voisin, le cœur battant à tout rompre.
Il se leva et fit les cent pas de nouveau.
« Ne sois pas nerveux, ça ira », Ye Daniu avait le tournis à force de le voir marcher.
« D'accord », répondit Ye Ming, continuant pourtant à tourner en rond.
« ... »
Ye Daniu changea simplement de place, tournant le dos pour ne plus le voir.
La clochette au cou du Vieux Huang tintait faiblement au loin.
« Ils arrivent ! » Ye Ming se précipita et ouvrit la porte de la cour.
Il retroussa ses manches pour aider à décharger la charrette.
Ye Erniu rapporta aussi une pile de bois.
Une fois tout rangé, Ye Pantao, Ye Erniu, Sun Shi et Ye Ming montèrent sur la charrette à bœufs.
Puisqu'il s'agissait d'une affaire sérieuse, Ye Erniu ne voulait pas la manquer.
La charrette prit la direction du district.
« Allons d'abord directement à l'académie Bailu ; si ça ne marche pas, nous essaierons les autres », décida Ye Pantao.
Sun Shi ouvr la bouche, regarda Ye Ming, puis avala ses mots.
Est-ce que ça marchera ? Han Xue a étudié deux ans de plus et n'a pas réussi à entrer…
Ye Ming savait que Bailu était meilleure et plus difficile d'accès que les deux autres, mais il ne voulait pas abandonner sans même essayer.
Ye Santian ne connaissait pas l'académie Bailu, alors ils demandèrent leur chemin.
En passant devant un magasin de tissus, Ye Pantao acheta à Ye Ming une longue chemise blanche et une toque Dongpo ; les lettrés affectionnaient cette tenue.
« L'apparence compte aussi », dit Ye Pantao.
Une fois changé, Ye Ming parut instantanément bien plus distingué, les épaules droites et hautes comme un pin ou un cyprès.
Sun Shi fit le tour de lui. « C'est mon fils, n'est-il pas beau ! »
Ye Ming rougit de timidité.
Ye Pantao paya ; la tenue coûta cinq cents sapèques.
No wonder it's hard for poor families to produce scholars in ancient times; the clothes alone are so expensive.
Enfin, la charrette entra par la porte Est du district et ressortit par la porte Ouest.
L'académie Bailu n'était pas dans le district de Qingshui mais bâtie sur la Montagne Verte, à l'ouest du district.
La charrette ne put aller qu'au pied de la montagne ; l'académie se trouvait au sommet.
Ye Santian resta sur la charrette pour les attendre.
Ye Pantao considéra le long escalier, interdite. Ces maîtres d'académie ne descendent-ils jamais de la montagne ?
Heureusement, les quatre fournissaient beaucoup d'efforts dans la journée, si bien que la montée ne les laissa que légèrement essoufflés.
La porte de l'académie était très haute et imposante.
Ye Ming regarda la porte et serra les poings dans ses manches.
Ye Pantao l'admira en secret ; cette académie ne semblait pas simple.
La porte était faite de grands blocs de granit, et il y avait un tel escalier ; la construction avait dû coûter une fortune.
Elle prit la tête à l'intérieur.
Un chemin de briques vertes serpentait vers l'avant. Après avoir marché un moment, ils rencontrèrent enfin quelqu'un.
Il portait lui aussi une longue robe grise, un foulard carré sur la tête, et tenait un livre, marmonnant pour lui-même.
Ye Ming s'avança et fit une révérence de lettré. « Excusez-moi, monsieur, puis-je demander où se trouve le directeur de l'académie ? »
L'homme les regarda avec curiosité et rendit la révérence. « Vous comptez entrer à l'académie ? »
Ye Ming acquiesça.
« Suivez-moi, je vous prie », l'homme se retourna et guida le chemin.
Ye Pantao haussa les sourcils ; cet homme était très poli.
Après avoir suivi le sentier sinueux un moment, des pavillons et des tours apparurent aux yeux de Ye Pantao.
Anciens et élégants, aux poutres sculptées et aux chevrons peints, au centre se dressait une sculpture de cerf blanc en argent, d'un réalisme saisissant.
Quelle ampleur !
Ye Pantao marqua une pause ; l'académie Bailu n'était définitivement pas simple, mais le fait qu'elle soit si discrètement cachée dans l'obscur district de Qingshui la rendait encore plus intrigante.
L'homme s'arrêta devant un bâtiment bas et frappa à la porte. « Maître Bai, il y a de nouveaux élèves ici. »
« Qu'ils entrent », une voix âgée vint de l'intérieur.
Le cœur de Ye Ming battait la chamade, son visage rougit de nervosité.
L'homme ouvrit la porte aux quatre mais n'entra pas avec eux.
Ye Pantao entra dans la pièce et aperçut immédiatement un homme.
Silhouette élancée, visage long, vêtu d'une robe blanc de lune ourlée de fourrure de renard et d'une veste bleu foncé. Il dégageait une aura de noblesse, paraissait avoir une trentaine d'années, au visage d'une beauté frappante.
Même Ye Pantao, qui avait vu bien des acteurs et des mannequins dans sa vie antérieure, ne put le comparer à l'apparence de cet homme.
Ses traits étaient parfaitement proportionnés, avec des yeux d'étoile légèrement bridés, semblant mi-clos mi-ouverts.
Quand on le regardait en face, on ressentait que cette personne était intouchable.
Ye Pantao ressentit une pointe de gêne et détourna rapidement le regard.
L'homme esquissa un faible sourire et tourna lentement la tête.
« Salutations, Maître. Je suis Ye Ming, et je souhaite étudier à l'académie Bailu », s'inclina Ye Ming.
Le directeur d'académie assis sur le siège d'honneur sourit et caressa sa barbe blanche. « Jeune homme, quels ouvrages as-tu lus ? »
« Seulement deux ans d'école élémentaire étant enfant, j'ai appris le Classique des trois caractères, les Cents noms de famille et le Classique des mille caractères », le visage de Ye Ming rougit davantage.
Les yeux du directeur clignotèrent. « Alors te souviens-tu de ce qui suit "Jin Chu" ? »
« Jin Chu geng ba, Zhao Wei tuan heng.
Jia tu mie Guo, jian tu hui meng. »
Ye Ming le récita couramment, sans hésiter.
Le sourire du directeur s'élargit. « Alors comment comprends-tu les deux expressions "Ji sang zai bai" ? »
Ye Pantao et les deux autres regardaient Ye Ming avec anxiété, craignant qu'il ne sache pas répondre.
Ye Ming fronça les sourcils. « Cela signifie que lors d'un sacrifice, il faut s'agenouiller au sol, se prosterner, puis effectuer une seconde révérence. Tout le processus doit être empreint de crainte et de révérence. »
Le directeur acquiesça, satisfait. « Un jeune homme prometteur ! »
Ce garçon a étudié deux ans dans son enfance, et après plus de dix ans sans possibilité d'aller à l'école, il se souvient encore de ce qu'on lui a enseigné avant de la quitter.
Sa mémoire est exceptionnelle, et cela montre son fort désir d'apprendre, ce qui est extrêmement rare.
Ces deux points à eux seuls surpassent bien des gens.
La capacité d'apprentissage se cultive, mais l'attitude détermine jusqu'où l'on peut aller.
L'homme s'éventa. « Si c'est le cas, qu'attendons-nous ? »
Le cœur de Ye Pantao fit un bond ; cette voix !