Ye Pantao sourit, relevant le rideau. « Parlez, j'écoute. »
Elle voulait entendre quelle différence Su Yan percevait entre la Capitale et la résidence de Son Altesse Sheng Ping.
La calèche avançait d'un train régulier.
Après avoir quitté la Banlieue impériale, ils croisèrent peu à peu des gens.
« La plupart des habitants de la Banlieue de Pékin sont des parents de fonctionnaires de la Capitale. Ces champs sont généralement concédés aux Ministres, cultivés par des métayers. Au bout du compte, les propriétaires prélèvent soixante pour cent de la récolte, et les métayers mènent une vie dure. »
C'était la saison du repiquage et de l'irrigation. Les jeunes plants d'un vert tendre miroitaient sous le soleil dans les rizières.
Beaucoup de paysans ôtaient leurs chaussures, entraient dans l'eau et se courbaient pour travailler.
« Les gens qui ne font que peiner pour survivre ont la vie dure. Soixante pour cent, c'est trop », soupira Ye Pantao.
Pour gagner de l'argent avec la terre, il suffit de la louer, et le rendement dépasse ce que touchent les métayers.
Su Yan répondit : « Le fermage dans la Banlogue de Pékin est le plus élevé. Ailleurs, cinquante pour cent est déjà excessif ; quarante pour cent est plus courant. »
Ye Pantao ne demanda pas pourquoi ; il n'y avait pas lieu de demander.
Que les fonctionnaires de la Capitale prélèvent soixante pour cent n'était pas illégal.
Et ceux qui vivaient près de la Capitale, fussent-ils simples métayers, devaient se montrer prudents. Froisser légèrement un fonctionnaire de la Capitale pouvait entraîner une suite de conséquences.
Voilà ce qu'était Pékin.
L'endroit où le pouvoir est le plus concentré.
Le plus proche de l'Empereur, pourtant le plus loin de la justice.
« C'est pour ça que vous aimez tant interroger le peuple. Une fois qu'on sait, on peut résoudre », sourit Ye Pantao.
« Avant, des gens m'attendaient à la sortie de la cour à la Porte Wu, guettaient près de ma calèche, et certains glissaient des plaintes dans les interstices de la porte de la résidence Su. La puissance du peuple est immense. »
La calèche ne pénétra pas dans Pékin ; la Villa de la Montagne Pourpre se trouvait déjà dans l'enceinte de la capitale.
« Ce lieu avait été accordé par Sa Majesté à un Zhuangyuan. Le Zhuangyuan y avait amené sa famille. Parce qu'il avait déjà une épouse et qu'il avait refusé une femme de la famille Wang, la famille Wang avait nourri de la rancune. Ils avaient d'abord assassiné son épouse, puis accusé faussement le Zhuangyuan. J'étais à Jizhou à ce moment-là, et à mon retour, toute la famille du Zhuangyuan avait disparu, et la terre était passée aux mains de la famille Wang. »
Ye Pantao regarda cette terre désolée. Elle occupait un si bel emplacement, pourtant personne ne la cultivait.
« La famille Wang possède ouvertement des milliers de mu de bonnes terres, et la quantité qu'ils ont détournée en secret est inconnue. J'ai entendu dire que la récolte des champs officiels a toujours été très faible. »
L'eau des champs officiels est encore plus profonde. Ceux qui peuvent opérer dans les champs officiels doivent y investir des sommes sans fin.
Alors ils peuvent utiliser les champs officiels comme les leurs, les sous-louant couche par couche.
Un poste lucratif où l'on jouit des bénéfices sans faire le travail.
Su Yan dit calmement : « L'eau qui dort est profonde. La cupidité est dans la nature humaine. »
Ye Pantao regarda les gens travailler. « Il y a eu un Empereur qui a fait exécuter près de cent cinquante mille fonctionnaires corrompus. »
Su Yan se tourna vers elle, choqué. « Cent cinquante mille ? »
Ye Pantao hocha la tête. « C'était un Empereur fondateur, d'origine modeste, qui était parti de rien et avait une riche expérience de vie. Pourtant, se contenter d'exécuter les fonctionnaires corrompus ne suffit pas à l'endiguer ; il faut s'attaquer à la racine du mal. »
Su Yan continua : « Pantao, dis-m'en plus sur cet Empereur. »
Ye Pantao sourit et poursuivit son récit.
Étrangement, leur conversation était agréable, et le temps passa sans qu'on s'en aperçoive.
Il semblait que dans un battement de cils, ils arrivèrent devant une grille.
« Monsieur, la Villa de la Montagne Pourpre est atteinte. »
Ye Pantao souleva le rideau avant et regarda dehors.
La grille de la villa était en marbre, des vignes grimpantes l'entouraient, fleuries de fleurs d'un violet pâle dont le parfum s'épanchait.
Une grande pierre se dressait près de la grille, deux caractères gravés dessus : « Ziling ».
Personne ne gardait la grille. Ye Pantao appela : « Entrons. »
Le cheval s'ébranla, pénétrant dans la villa. Des murs blancs ceinturaient l'espace, des saules verts pendaient.
En franchissant la porte-lune, des corridors reliaient les deux côtés.
La cour était dallée de galets bleus et blancs. Plusieurs rochers se tenaient au centre, des plantes rares et exotiques de part et d'autre, soigneusement taillées, rendant l'endroit luxuriant et vibrant.
Il y avait deux pavillons volants de chaque côté, leurs toits s'élevant vers les nuages, aux faîtes dorés finement ciselés, aux visages bienveillants, aux regards posés sur la villa.
La calèche continua tout droit, traversa la cour principale et s'enfonça dans une bambousaie.
Le bruit du vent était clair, le bruit de l'eau venait du fond, mêlé au son du bambou frappant la pierre.
Dans ces bruits se glissaient quelques notes discordantes.
La calèche roula quelques minutes, puis la vue s'ouvrit soudain.
Une source claire bouillonnait, exhalant de la vapeur.
Pourtant, deux personnes étaient dans la source chaude, et les éclaboussures étaient bruyantes.
Ye Pantao baissa vivement le rideau.
Su Yan avait quand même vu, et le visage de Ye Pantao rougit vite.
Le visage de He Si rougit aussi ; c'était encore un jeune homme !
« Hem ! » Il toussa fortement.
« AAAAH ! » La femme nue dans l'eau hurla, se cachant derrière l'homme.
L'homme se couvrit de ses mains. « Quel genre de sauvage es-tu ?! Ce n'est pas un endroit où tu peux venir ?! Sors ! »
Le visage de Ye Pantao se glaça. Comme c'était déraisonnable !
Ils batifolaient sur sa propriété et l'accusaient encore. « C'est la Villa de la Montagne Pourpre, et l'acte est entre mes mains. Vous deux, vous n'avez pas honte ! Vous avez sali mon lieu ! »
La femme grimpa sur l'épaule de l'homme et cracha sur elle, mais le crachat n'alla pas assez loin et retomba dans la source chaude.
« Conneries ! C'est la terre de ma tante, qui arrive en premier l'occupe ! »
Ye Pantao resta sans voix. « Quelqu'un, jetez ces deux-là dehors et menez-les au yamen. »
À ce moment, les soldats armés de sabres qui suivaient la calèche s'avancèrent vivement.
Le couple paniqua et s'habilla à la hâte.
L'homme cria : « Votre Honneur, nous savons que nous avons tort, faites grâce ! »
La femme s'agenouilla aussi et se prosterna. « Faites grâce ! Nous sommes innocentes ! »
Ye Pantao fronça les sourcils. « Innocentes ? »
Voyant une ouverture, la femme se hâta de parler : « Cette villa est inoccupée depuis longtemps. Nous sommes des métayers des environs, et nous n'avions nulle part où aller. Après avoir observé quelques jours, nous sommes venus y habiter. »
Elle était inoccupée depuis longtemps ; quel mal y avait-il à ce qu'ils y vivent ?
La laisser vide serait un gâchis !
Ye Pantao ne voulut plus leur parler. « Inutile de les mener au yamen. Mettez-les dehors. S'ils osent revenir, ne me reprochez pas d'être impitoyable. »
La femme voulut argumenter, mais les gardes les traînèrent dehors directement.
« Lâchez-moi ! Les fonctionnaires peuvent-ils me toucher comme ça ? »
Ye Pantao fit un signe de la main, leur intimant de partir vite. On ne pouvait pas raisonner de telles gens sans vergogne et immoraux.
Le petit incident était clos.
Ye Pantao releva le rideau, regardant la source chaude encore claire, mais elle n'avait plus aucune envie d'y entrer.
Su Yan sourit et prit sa main. « Cette villa est encore très belle. Engageons deux ou trois personnes pour la garder. »
Ye Pantao acquiesça. « Je voulais à l'origine utiliser cette villa pour gagner de l'argent, mais la trouvant si belle, j'ai changé d'avis. »
Les gens engagés devaient aussi avoir des compétences martiales. Sinon, cet endroit est isolé, et si des métayers comme ceux-ci refont du tapage, il faut pouvoir maîtriser la situation.
Ye Pantao désigna derrière elle. « Je viens de voir une chaumière dans la bambousaie. On y va ? »
« Bien. »
Heureusement, il y avait une route dans la bambousaie praticable par les calèches, jusqu'à la chaumière.
Su Yan sauta de la calèche et ordonna : « Quelqu'un, apportez le lit moelleux à l'intérieur de la chaumière et placez-le devant. »
Il était très satisfait de cette forêt.