Ye Pantao aimait l'histoire, mais l'histoire moderne ne manquait jamais de la désespérer. À présent, elle avait été transposée dans le Da Liang, une dynastie féodale.
Bien que le Da Liang ne fût pas totalement hermétique au monde extérieur, sa technique demeurait frustre. Elle avait peur ; elle ne voulait pas voir le Da Liang subir un nouveau revers.
Ses forces étaient limitées, pourtant elle voulait encore faire quelque chose pour le Da Liang.
Elle décida d'étudier le système de transport par canaux, d'examiner les marchandises maritimes et de mesurer à quel point la technique d'outre-mer avait progressé.
Elle voulait aussi voir comment vivaient les gens sous la coupe de la famille Wang. Si leur sort était misérable, elle pourrait rassembler les preuves des crimes des Wang, ce serait l'idéal.
Elle comprenait qu'à l'époque ancienne, où le pouvoir impérial était suprême, sans appuis suffisants à la cour, n'importe quelle fortune et n'importe quelle affaire pouvaient être anéanties d'un seul mot.
Enfin, il y avait une lettre. Su Yan avait pris du papier Xuan ordinaire et écrit quelques phrases simples.
« Montre ceci à Chu Guan ; brûle-la après lecture. Je crains que la famille Wang n'envoie des gens nuire à la famille de Pantao. Surveille impérativement les allées et venues dans le district de Qingshui et fais secrètement protéger les Ye par des gardes impériaux. Si tu échoues, ton père est en danger. »
Les mots étaient d'une simplicité brutale, porteurs d'une urgence pressante.
Ye Pantao savait que Su Yan ne sous-estimait jamais personne. S'il devait frapper, il s'assurait d'abord que ses arrières étaient couverts.
Si les Ye tombaient aux mains des Wang, ils seraient tous deux dans une situation extrêmement passive, et tous ceux qui se trouvaient sur ce bateau en pâtiraient.
Leurs politiques fraîchement mises en œuvre cesseraient d'exister.
Même le district de Qingshui et Shuzhou risquaient de voir surgir plusieurs nouveaux Zhou Xinran.
Ye Pantao prit une feuille et nota les principaux acteurs de pouvoir à la cour, en partant de Sa Majesté pour descendre.
Dans une dynastie où les grandes familles pesaient lourd, le pouvoir impérial ne pouvait pas tout faire à sa guise.
L'histoire a compté d'innombrables bains de sang nés des tentatives d'empereurs pour concentrer le pouvoir et de leurs conflits avec les grandes familles.
Elle ressortit la lettre qu'elle avait rédigée plus tôt et l'examina avec soin, songeant à savoir si elle n'en avait pas trop dit.
La pièce était silencieuse, seule la lumière du soleil déclinait peu à peu.
Elle ne sortit pas pour le repas de midi. Sun Shi lui apporta son plateau. Voyant le front plissé de Ye Pantao, la pile de papiers et plusieurs feuilles froissées sur la table,
Sun Shi posa le repas et dit doucement : « Petite Sœur, n'oublie pas de manger. »
Ye Pantao, sans lever les yeux, prit la gamelle et mangea vite. « Deuxième Belle-Sœur, ne t'inquiète pas. »
Sun Shi repartit.
Ce ne fut qu'en début de soirée que Ye Pantao prépara sa réponse. Ce n'est qu'alors qu'elle remarqua un second fond sous la boîte en bois de rose.
Elle regarda vivement. C'était un petit cadeau de Su Yan. Elle n'eut pas le temps de l'examiner de près et sortit à cheval pour trouver Chu Guan.
Yan Yu et Heng Tong la suivirent.
En entrant dans le yamen, ils trouvèrent Chu Guan en train de consulter les Annales du district de Qingshui.
Les Annales consignaient la géographie, la population et les événements historiques du district. Il voulait voir s'il pouvait enrichir les gens de Qingshui et apprendre des famines passées pour les éviter à l'avenir.
« Sœur Pantao, Frère Yan, Sœur Heng Tong, que faites-vous ici ? »
Ye Pantao posa la lettre devant lui. « Ce que Su Yan dit est aussi ma demande, Chu Guan. Vous devez assurer la sécurité de ma famille. »
Chu Guan lut vivement la lettre, le sourcil froncé. « Pourquoi mon père serait-il en danger ? »
Ye Pantao resta saisie. « Tu ne sais pas ce que la famille Wang a fait à ta sœur ? »
Chu Guan secoua la tête, ahuri.
Ye Pantao répondit : « Demande donc à ton père. »
Il semblait que Chu Li eut oublié son fils, si loin dans le nord-ouest.
Après tout, c'était leur affaire de famille, elle n'en dit pas plus.
Chu Guan répondit solennellement : « Tant que je suis dans le district de Qingshui, je jure de protéger la famille Ye. »
Il avait de l'affection pour les Ye et ne voulait pas qu'un drame survienne.
Ye Pantao s'inclina devant lui. « Merci de votre grande bonté. »
Chu Guan se gratta la tête. « Sœur Pantao, toi et Frère Su... »
Ye Pantao fit demi-tour et quitta le yamen, remettant deux lettres épaisses à Yan Yu. « Yan Yu, merci pour la peine. Prends soin de toi en route. »
Yan Yu sourit. « Mademoiselle Ye est toujours si polie. Prenez soin de vous aussi. »
Avant de partir, il dit aussi à Heng Tong de faire attention, puis galopa vite.
Heng Tong regarda le front plissé de Ye Pantao et demanda : « Mademoiselle, qu'est-il arrivé ? »
Ye Pantao secoua la tête et sourit. « Faire ce qu'on peut, laisser le reste au destin. C'est tout. »
La famille Wang, puissante depuis des générations, avait des racines profondes à la cour, des réseaux d'influence complexes et inextricables. Nul ne savait combien de cartes ils tenaient en main.
Ni quelle force de destruction ces cartes pourraient déchaîner.
C'étaient assurément des ennemis redoutables, mais elle ne pouvait qu'avancer.
Sans éliminer la famille Wang, le trésor du Da Liang resterait vide, les nouvelles politiques impossibles à appliquer, les menaces aux frontières persistantes.
La famille Wang convoitait le trône ; elle refusait de rester servile.
Du ministre des Finances à la concubine impériale Wang, en passant par le faible prince Duan, Ning Yao, les intentions des Wang étaient claires.
Heng Tong lui tapa l'épaule. « Tout ira bien. »
Ye Pantao hocha vigoureusement la tête, monta à cheval et rentra.
Elle arriva juste pour le dîner. Après le repas, elle examina le contenu de la boîte de Su Yan.
Il y avait quelque chose enveloppé dans un tissu souple cramoisi. À la lueur vacillante de la bougie, le tissu semblait de la fumée.
Les étoffes anciennes étaient trop exquises. Elle pensa que c'était peut-être de la gaze de fumée douce, quelque chose qui dépassait ses connaissances.
En ouvrant le tissu, elle découvrit une épingle à cheveux en jade enfumé. L'épingle était d'une facture exquise, comme une oie sur le point de déployer ses ailes, vivante.
Un mot était roulé à côté de l'épingle.
« Pantao, au Nouvel An, j'ai vu que tu n'avais qu'une épingle en bois, alors j'ai voulu te donner cette épingle en jade que j'ai obtenue de Sa Majesté. Tu es comme une oie sauvage ; je veux être la brise légère, t'aider à t'envoler librement. »
Ces mots d'amour étaient assez touchants. Les yeux de Ye Pantao se plissèrent en un sourire, et elle effleura machinalement les caractères du doigt.
Comme elle aurait voulu voir les mains qui avaient écrit ces mots.
Elle prit l'épingle et la substitua à l'épingle en bois devant le miroir de bronze.
Désormais, elle porterait cette épingle en jade.
La boîte contenait aussi une paire de bracelets en jade, une paire de boucles d'oreilles et un sceptre Ruyi en jade, tous d'une facture exquise, fruit du labeur infatigable d'innombrables artisans.
Elle les rangea sans les porter.
Les bijoux étaient trop encombrants pour elle.
Le lendemain, un visiteur inattendu se présenta chez les Ye, quelqu'un que personne n'attendait.
« Ouvrez la porte ! Pantao, ouvre la porte ! »
Ye Erniu se gratta l'oreille et demanda : « Qui est-ce ? La voix me semble si familière. »
Sun Shi haussa les sourcils, regarda Ye Pantao, et ses yeux s'écarquillèrent comme des cloches de cuivre. « Ça... ça... »
Une voix vint de dehors : « C'est moi ! Du Pengzhi ! »
Le cœur de Sun Shi chavira. Elle claqua la table, se leva et se rua pour ouvrir la porte. « Tu n'as pas honte, misérable, tu oses venir chez moi... »
Dès qu'elle ouvrit la porte, les mots lui restèrent en travers de la gorge.
En ce fin d'hiver du nord-ouest, un vent du nord mordant soufflait. Du Pengzhi, torse nu et portant une branche épineuse, était agenouillé sur le pas de la porte des Ye.
Derrière lui, beaucoup de gens, dont la plupart étaient des visages inconnus. Seule une petite partie venait du village des Ye.
Du Pengzhi avait marché du village des Du jusqu'au village des Ye dès l'aube, torse nu et portant la branche épineuse.
D'innombrables gens l'avaient vu en chemin.
Il voulait faire grand spectacle, mettre Ye Pantao dans une position intenable.
Ye Pantao tenait à sa réputation et ne révélerait certainement pas publiquement ses turpitudes passées.
Il avait entendu les villageois dire comme la famille Ye s'était enrichie, avec des boutiques dans le district de Qingshui et à Shuzhou. Une seule boutique gagnait assez en un jour pour faire vivre un paysan pendant un an.