Ye Pantao ne se pressait pas. Elle entra dans la pièce et discuta avec tante Wu.
Oncle Wu et tante Wu avaient eu deux enfants, tous deux des garçons, mais hélas, tous deux étaient décédés.
Par la suite, tante Wu, le cœur trop meurtri, pleurait toute la journée, ce qui avait ruiné sa santé, et elle n'avait plus jamais conçu.
C'était un couple digne de pitié.
Pourtant, le couple jouissait d'une bonne réputation au village des Ye, et les voisins leur prêtaient toujours main-forte en cas de besoin.
Tante Wu versa à Ye Pantao une tasse de thé chaud. « Pantao, tu as bien meilleure mine. »
Ye Pantao sourit. « Tante Wu est toujours aussi laborieuse ; votre maison est toujours d'une propreté irréprochable. »
Tante Wu sourit. « Je n'ai pas grand-chose à faire de mes journées, je ne peux pas rester inactive, alors je nettoie sans cesse. »
Ye Pantao comprit. Pour quelqu'un comme tante Wu, qui souffrait en silence, l'oisiveté n'aurait fait qu'attiser ses pensées.
« Tante Wu, comment allez-vous ces temps-ci ? Si je peux faire quoi que ce soit, n'hésitez pas à me le dire. »
Lorsque l'ancienne propriétaire était tombée à la rivière et s'était rendue chez les Du pour réclamer sa fille, oncle et tante Wu avaient aussi prêté main-forte.
Les lèvres de tante Wu remuèrent, mais elle dit simplement : « Tout va bien, tout est bon. »
Ye Pantao n'insista pas, prit sa main et la serra. « C'est tant mieux. »
À ce moment, la voix du vieux Wu retentit : « C'est prêt, Pantao, sors voir ! »
Ye Pantao se leva, tapa l'épaule de tante Wu et s'apprêta à sortir.
Tante Wu leva la main pour la retenir, mais la laissa retomber.
Ye Pantao poussa la porte et aperçut la charrue à flèche courbe devant elle.
Elle s'en approcha et l'examina. « Oncle Wu, emmenons-la au champ avec la charrette à bœufs pour l'essayer. Combien ? Je vous paie. »
Le vieux Wu sourit franchement. « On est tous du même village. Un tael et six cents sapèques, et c'est réglé. »
Ye Pantao sourit et sortit deux lingots d'argent. « Oncle Wu, je n'ai pas de petite monnaie, prenez simplement ceci. »
Le vieux Wu allait demander à tante Wu de chercher des pièces de cuivre.
Ye Pantao agita la main. « Allons-y, oncle Wu, je suis pressée. Dépêchons-nous. »
Elle tira la charrue et s'apprêtait à la charger sur la charrette.
Le vieux Wu, craignant qu'elle ne se blesse, s'en empressa, oubliant la monnaie.
Ye Pantao le pressa de nouveau : « Oncle Wu, partons vite. Le magistrat de district devrait déjà être arrivé, et je crains qu'il n'attende trop longtemps. »
Le vieux Wu entendit cela, prit les rênes, et sans hésiter, la charrette à bœufs se mit en route.
Le village des Ye n'était pas grand, et les chemins de terre de la campagne étaient assez larges pour que deux charrettes à bœufs se croisent.
Le temps était clément ce jour-là, pas de vent, la charrette tanguait doucement, n'allait pas vite, c'était fort agréable.
« Presque tous les outils agricoles du village des Ye sont sortis de mes mains. Les voir s'activer dans les champs me met le cœur en paix », dit le vieux Wu en passant.
Ye Pantao sourit. « Oui, pas de catastrophe neigeuse cet hiver, et l'an dernier n'avait pas été mauvais non plus, alors tout le monde vit un peu mieux. »
Le vieux Wu s'anima. « À mon avis, c'est une bonne chose que le maudit magistrat soit mort. Depuis l'arrivée de seigneur Chu, la vie de tous s'est améliorée. Ce maudit magistrat jugeait les affaires selon l'argent qu'on lui donnait, et certains de notre village en ont terriblement souffert ! »
Ye Pantao fronça les sourcils. « Quelqu'un du village est-il allé porter plainte auprès de seigneur Chu ? »
Le vieux Wu ricana. « Inutile de porter plainte à nouveau. Seigneur Chu a directement rouvert ces dossiers, révisé les jugements qui pouvaient l'être, et pour les autres, il s'est même déplacé chez eux pour présenter des excuses et leur a donné beaucoup d'argent. »
Ye Pantao hocha la tête. « C'est comme cela qu'il faut faire. »
Lorsque la charrette à bœufs arriva au champ des Ye, quatre personnes supplémentaires se tenaient déjà dans le champ des Ye.
C'étaient des familles du village qui possédaient peu de terres. La plupart des métayers du district de Qingshui étaient taxés à quarante pour cent par leurs propriétaires, mais après en avoir discuté, le vieux Ye et la vieille Ye avaient décidé de ne prélever que trente pour cent, et ils aidaient même au travail.
Ils ne manquaient pas de grain ; ils ne supportaient simplement pas de voir la terre se gâter et voulaient veiller dessus.
Chu Guan était suivi de gardes impériaux, et Xiang Ziping était aussi là.
Ye Xiong aperçut Ye Pantao. « Pantao, oncle croyait que tu avais peur de perdre et que tu n'oserais pas venir ! »
Ye Pantao agita la main. « Oncle Xiong, venez voir par vous-même. »
Ye Xiong s'approcha en deux enjambées et examina la charrue à flèche courbe. « Sous quelque angle qu'on la regarde, ça ne marchera pas. Pantao, si tu reconnais ta défaite maintenant, contente-toi de labourer la moitié de la terre d'oncle. »
Le vieux Ye avait désormais une foi aveugle en sa fille. « Reconnaître ma défaite ? Je pense que c'est toi qui devrais la reconnaître, sinon ma famille a beaucoup de terres ! »
Le vieux Wu tapota aussi sa poitrine pour le persuader. « Fais-moi confiance, je pense que cette charrue fonctionne vraiment ! »
Ye Xiong agita la main avec dédain. « Si tu dis que c'est toi qui as inventé cette charrue, j'hésiterais peut-être, mais Pantao, elle ne sait même pas labourer, je n'y crois pas ! »
Ye Pantao agita la main. « Très bien, déplaçons-la au champ, et nous verrons bientôt le résultat. »
Chu Guan venait d'essayer la charrue à manche droit, avait retroussé ses jambes de pantalon, suivait derrière le Bœuf Noir, tenant la charrue, et comprenait à peu près à quel point c'était épuisant.
Même pour lui, un martial artiste, c'était fatigant au bout d'un moment.
La charrue à flèche courbe fut placée dans le champ, et le vieux Ye fut le premier à l'atteler rapidement derrière le Bœuf Noir.
« Sans rien dire d'autre, cette charrue est plus facile à atteler que la nôtre ! » s'exclama le vieux Ye tout en l'attelant.
Une fois la charrue en place, Ye Pantao expliqua au vieux Ye comment manœuvrer le soc pour tourner avec souplesse et comment régler la profondeur du labour.
Ye Xiong écoutait sur le côté, inquiet. Comment pouvait-elle être si savante ?
Le vieux Ye, craignant de faire perdre la face à sa fille, écouta avec la plus grande attention.
Beaucoup de gens s'étaient rassemblés ici, dont Chu Guan, et beaucoup de gens dans le champ s'étaient approchés.
« Père, tu veux essayer ? C'est bon, si ça ne marche pas, je la modifierai encore », dit Ye Pantao.
Le vieux Ye agita la main. « Père comprend, regarde-moi faire ! »
Il saisit la charrue, leva les rênes, et le grand Bœuf Noir fit un pas.
La vitesse du grand Bœuf Noir était nettement plus rapide qu'auparavant, et ses sabots ne fléchissaient plus autant qu'avant, économisant bien des efforts.
Ye Pantao avait déjà réglé la charrue, et elle pénétrait plus profond dans la terre qu'auparavant.
Le vieux Ye marchait aussi bien plus vite derrière, et quand vint le moment de tourner, il actionna le soc, fit tourner le Bœuf Noir, sans avoir besoin de décrocher ou de déplacer la charrue, il la tourna directement.
Chu Guan fut surpris, et tous les autres aussi.
Sans rien dire d'autre, ce seul tour permettait d'économiser tant de travail et de temps !
Le vieux Ye ne s'arrêta pas, Chu Guan voulut essayer lui-même, mais Ye Xiong était plus pressé, et il arracha le soc des mains du vieux Ye.
La charrue était lourde, bien qu'il sût que le vieux Ye ne pouvait rien faire, il ne put s'empêcher d'essayer lui-même ; il ne voulait pas perdre !
Ye Xiong était plus jeune que le vieux Ye et avait plus de force. Il fit avancer le Bœuf Noir plus vite, la charrue n'en fut pas affectée, et quand vint le moment de tourner, elle vira aisément à nouveau.
La surface labourée était aussi plus grande au moment de tourner !
Il ne s'arrêta pas, et obstinément fit un autre tour, on aurait dit qu'il allait labourer demi-acre.
Chu Guan s'avança. « Oncle, laissez-moi essayer. »
Ye Xiong poussa un soupir, tira le Bœuf Noir et descendit.
« Mari, comment c'était ? » demanda anxieusement la femme de Ye Xiong.
Ye Xiong regarda Ye Pantao. « Oncle reconnaît sa défaite, je suis convaincu ! Le cerveau de Pantao est vraiment extraordinaire ! »
Ye Pantao sourit. « Tout vient de ce que j'ai lu dans les livres. Oncle Xiong n'a pas besoin de labourer ma terre, ne vous en faites pas. Cet après-midi, j'irai acheter trois bœufs de plus et les garderai à la maison. Tout le monde pourra emprunter des bœufs pour labourer, ne vous fatiguez pas trop. »
La foule alentour acclama. « Pantao, tu es extraordinaire ! »
Ye Xiong agita la main. « Non, perdre c'est perdre. Je labourerai votre terre, de toute façon il y a des bœufs, et cette charrue est facile à utiliser. »