Murong Shi trouvait l'odeur de médicament insupportable, mais elle ne fit pas changer Xu Chuanchuan de vêtements. Regardant l'objet que celle-ci tenait, Murong Shi demanda : « Pourquoi avoir apporté un appareil photo ? »
« Nous ne sommes pas censées prendre des photos ? »
« Il ne s'agit que de quelques clichés. Inutile d'apporter un matériel aussi spécialisé. »
Xu Chuanchuan promena un instant son regard de Murong Shi à l'appareil qu'elle tenait. Puis elle demanda, hésitante : « Pourriez-vous m'attendre un instant ? Cet appareil est assez lourd, je préférerais aller le reposer. »
Il était impoli, pour une modeste assistante de service, d'adresser une telle demande à la dirigeante de l'entreprise, mais Murong Shi n'était pas quelqu'un de déraisonnable. Elle hocha la tête et dit : « Allez-y. »
Xu Chuanchuan s'éclipsa immédiatement.
Elle courut à toute vitesse jusqu'à son bureau et fouilla son sac à bandoulière. Après avoir farfouillé un moment et mis de côté la boîte d'emplâtres médicinaux, elle en sortit un petit flacon de parfum.
Ce parfum était un échantillon offert lors d'un achat de produits de soin en ligne. Xu Chuanchuan dévissa le bouchon, préleva un peu de liquide du bout du doigt et l'étala sur ses poignets. Par précaution, elle tapota aussi le surplus sur d'autres parties de son corps.
N'osant pas perdre une seconde de plus, Xu Chuanchuan attrapa son téléphone et un carnet, puis retourna en courant auprès de Murong Shi. Encore essoufflée, elle dit : « Désolée de vous avoir fait attendre. »
Quand Xu Chuanchuan s'approcha d'elle, Murong Shi perçut aussitôt l'odeur du parfum de son nez très fin. Le parfum était assez lourd, et l'odeur de médicament de tout à l'heure avait disparu : Murong Shi comprit tout de suite l'attention que cela représentait. Elle n'en laissa toutefois rien paraître.
« Allons-y. »
« Par où souhaitez-vous commencer ? »
D'un ton détaché, Murong Shi répondit : « Nous commencerons par l'endroit le plus sale et le plus mal tenu. »
« ... » Xu Chuanchuan ne savait pas quoi répondre à cela.
Devant son absence de réaction, Murong Shi haussa un sourcil et demanda : « Qu'y a-t-il ? »
« Rien... » Pour Xu Chuanchuan, les endroits les plus sales de l'entreprise étaient les toilettes. Mais elle ne pouvait tout de même pas emmener Murong Shi aux toilettes, n'est-ce pas ? Elle cligna des yeux et proposa : « Et l'entrepôt ? »
Murong Shi ne répondit pas. Elle releva légèrement le menton pour lui faire signe d'ouvrir la marche.
Xu Chuanchuan avança devant Murong Shi, perplexe. Elle n'arrivait pas à comprendre ce que Murong Shi cherchait à faire. Voulait-elle faire le tour du bâtiment ? Ou cherchait-elle délibérément la petite bête ? Xu Chuanchuan ne comprenait pas davantage pourquoi Murong Shi avait choisi de reprendre cette entreprise-là entre toutes.
L'entreprise où travaillait Xu Chuanchuan fabriquait des articles de bagagerie. La société était petite et les affaires stagnaient depuis un an. À sa connaissance, le patron et sa femme l'avaient fondée dans leur jeunesse. Par la suite, pour une raison ou une autre, le patron et ses associés s'étaient tournés vers l'investissement immobilier et avaient laissé la bagagerie à l'abandon après avoir fait fortune. La patronne était plus étonnante encore : après avoir confié la direction à son jeune frère, elle avait cessé de s'y intéresser tout à fait. Au bout de plusieurs années de négligence, l'entreprise n'était plus qu'une coquille vide.
Le personnel comptait moins de cinquante employés. Xu Chuanchuan avait beau se creuser la tête, elle ne comprenait pas pourquoi la fille du patron choisirait de diriger cet endroit plutôt que l'une de ses nombreuses autres affaires, bien plus florissantes.
Linda était absente, et l'assistante du service d'ingénierie s'était retrouvée affectée à ses côtés pour une raison inexplicable : Murong Shi ne put s'empêcher de regarder Xu Chuanchuan à plusieurs reprises. Allez savoir pourquoi, en se remémorant la scène du KFC, ce jour où Xu Chuanchuan lui avait reproché d'un air peiné d'avoir renversé son Coca par erreur, elle ne put retenir un rire étouffé.
Le rire de Murong Shi fut léger, mais Xu Chuanchuan, les nerfs à vif, l'entendit. Or, quand elle se retourna, ce qu'elle vit fut le visage impassible de Murong Shi... L'espace d'un instant, Xu Chuanchuan soupçonna ses oreilles de lui jouer un tour.
Quand le regard de Murong Shi glissa sur elle avec indifférence, Xu Chuanchuan sentit aussitôt une forte pression s'abattre sur elle et détourna vivement les yeux.
La seconde d'après, Murong Shi demanda : « Depuis combien de temps travaillez-vous ici ? »
Xu Chuanchuan se sentit flattée que la nouvelle dirigeante de l'entreprise engage elle-même la conversation. S'efforçant de ne paraître ni obséquieuse ni présomptueuse, elle répondit : « Trois ans. »
Passant à autre chose, Murong Shi demanda : « Quels sont vos projets pour l'avenir ? »
Ne voyant pas où Murong Shi voulait en venir, Xu Chuanchuan réfléchit un instant avant de répondre : « Je trouve notre entreprise très bien. Je souhaite continuer à y travailler. »
La réponse avait beau sonner comme une flatterie, c'était bel et bien le fond de sa pensée. Il y avait moins de travail dans une petite entreprise, donc pas d'heures supplémentaires tous les jours. Ce rythme lui convenait parfaitement. Si elle changeait d'environnement, elle ne pouvait pas garantir qu'elle aurait encore l'énergie d'écrire des romans en rentrant, comme elle le faisait aujourd'hui.
N'ayant pas réussi à entrevoir le fond de sa pensée, Murong Shi cessa de la sonder après ces deux questions et retrouva sa froideur.
L'entrepôt se trouvait tout au fond du rez-de-chaussée. Sa porte de derrière était justement ouverte. Quand Xu Chuanchuan et Murong Shi y arrivèrent, elles tombèrent sur un magasinier qui sortait une pile d'emballages plastiques mis au rebut. Le magasinier ne reconnut pas Murong Shi. Après avoir lâché sans ménagement ce qu'il tenait, il tourna aussitôt les talons et s'en alla.
En tombant, les emballages plastiques se répandirent au sol, et certains atterrirent sur les escarpins de Murong Shi, qui valaient des dizaines de milliers de yuans. À cette vue, Murong Shi fronça les sourcils, mécontente.
Voyant son humeur se gâter, Xu Chuanchuan pensa s'accroupir pour écarter les détritus de ses pieds. Mais quelqu'un lui saisit le bras avant qu'elle n'en ait le temps.
Les longs doigts de Murong Shi se refermèrent sur le bras de Xu Chuanchuan et le tirèrent en arrière. Murong Shi recula d'un pas et dit : « Ne vous en occupez pas. Photographiez d'abord. »
Xu Chuanchuan eut l'impression qu'on lui avait enroulé de la glace autour du bras quand Murong Shi l'avait attrapée, et elle se demanda si la climatisation du bureau du directeur général n'était pas réglée trop fort. Heureusement, la sensation désagréable disparut vite lorsque Murong Shi la relâcha.
Se redressant, Xu Chuanchuan leva son téléphone et prit quelques photos du tas d'ordures.
Une fois qu'elle eut fini, Murong Shi dit : « Entrez voir à l'intérieur. »
Xu Chuanchuan jeta un coup d'œil dans l'entrepôt et prit un air désolé : « Je ne peux pas... »
Pourquoi ne pouvait-elle pas entrer ? Parce que c'était bien trop encombré à l'intérieur : des cartons d'emballage et des blocs de mousse blanche bloquaient l'entrée. Il y avait aussi des gens qui criaient et s'interpellaient dans l'entrepôt, ce qui donnait à l'endroit des allures de marché.
Remarquant elle aussi les obstacles, Murong Shi dit d'un air assombri : « Laissez tomber. »
Après avoir contourné les ordures devant elle, Murong Shi repéra un escalier de béton et dit : « Nous allons monter voir. »
Monter les marches était un exercice éprouvant, et Xu Chuanchuan ne put s'empêcher d'avoir des doutes en regardant les talons de Murong Shi.
Mais Murong Shi se dirigea vers l'escalier sans hésiter, et Xu Chuanchuan la suivit en hâte.
Murong Shi paraissait tout à fait à son aise dans la montée. Elle allait même plus vite que Xu Chuanchuan grâce à ses longues jambes. Arrivée au palier, alors qu'elle s'apprêtait à tourner, elle s'arrêta net, ses beaux yeux attirés par un point en contrebas.
Suivant son regard, Xu Chuanchuan découvrit un tas de mégots amoncelés dans un coin et en resta sans voix. Cette fois, elle leva vite son téléphone pour photographier sans attendre l'ordre de Murong Shi.
« Il y en a ici aussi », dit Murong Shi en désignant un petit interstice entre la vitre transparente et le palier de béton. Le trou était bourré de mégots.
Ces endroits étaient plutôt discrets, et Xu Chuanchuan ne put s'empêcher de se demander comment Murong Shi avait fait pour les remarquer. L'interstice qu'elle venait d'indiquer était si étroit et si dissimulé que, même accroupie tout contre, Xu Chuanchuan n'arrivait pas à en avoir une vue complète.
Comme il n'y avait pas de climatisation dans la cage d'escalier, Xu Chuanchuan commença à transpirer d'anxiété. Voyant son embarras, Murong Shi dit : « Ce n'est pas grave si vous n'arrivez pas à tout prendre. »
Xu Chuanchuan souffla de soulagement à ces mots. Rangeant son téléphone, elle tenta de faire la conversation : « Qui pourrait manquer de savoir-vivre au point de... aïe ! »
Comme elle s'était relevée trop brusquement, Xu Chuanchuan se froissa le dos, et la douleur aiguë lui fit serrer les dents. Restée à demi accroupie, elle chercha à tâtons quelque chose à quoi se raccrocher, prise de panique, et finit par attraper l'un des bras glacés de Murong Shi.
Xu Chuanchuan garda l'équilibre, mais un visage venait d'apparaître devant le sien.
Penchée vers elle, Murong Shi la regarda d'un drôle d'air et demanda : « Qu'est-ce qui ne va pas ? »
Xu Chuanchuan comprit seulement alors ce qu'elle venait de faire. Elle voulut lâcher prise, affolée, mais découvrit avec surprise que Murong Shi lui avait pris la main. « Une baisse de sucre ? »
Xu Chuanchuan n'avait pas besoin d'un miroir pour deviner la grimace de douleur qu'elle affichait. Elle ne se souciait plus non plus de rester réservée. Une fois redressée avec l'appui de Murong Shi, Xu Chuanchuan rit d'un air gêné et dit : « Ce n'est rien. Je me suis juste froissé les reins. »
« Voulez-vous que je vous aide à redescendre ? »
« Non, non. Ce n'est pas la peine. » Effrayée par la proposition, Xu Chuanchuan serra les dents et dit : « Ce n'est pas grave, je vais m'en sortir... »
Sans mettre ses mots en doute, Murong Shi lâcha son bras et dit : « Continuons, alors. »
Xu Chuanchuan répondit « oui » plusieurs fois de suite. Après avoir regardé Murong Shi reprendre la montée, elle calma sa respiration et la suivit en se tenant le dos.
Une porte de fer séparait la cage d'escalier du premier étage. Plus elles s'en approchaient, plus l'odeur de tabac devenait âcre. Xu Chuanchuan expliqua : « C'est le fumoir. »
Le teint de Murong Shi s'assombrit encore à ces mots. Le fumoir était pour ainsi dire à portée de main, et pourtant les gens jetaient toujours leurs mégots dans la cage d'escalier.
Xu Chuanchuan craignait sincèrement que Murong Shi ne perde son sang-froid.
À cet instant, une sonnerie enjouée retentit. Adressant un regard à Xu Chuanchuan, Murong Shi dit : « Je vais prendre cet appel. »
Comprenant l'allusion, Xu Chuanchuan poussa la porte de fer et entra la première dans le fumoir.
Sans doute parce que c'étaient les heures de travail, personne n'occupait le fumoir. Dès qu'elle entra dans la pièce, l'odeur déplaisante du tabac lui agressa les narines.
'On dirait qu'il n'y a rien à photographier ici.'
Après avoir fait le tour de la pièce, Xu Chuanchuan aperçut un objet plat et carré dans un coin. Elle s'accroupit lentement, le ramassa et découvrit qu'il s'agissait en réalité d'un préservatif encore emballé...
'Qu'est-ce que ça fait là ?'
Le hasard voulut que Murong Shi vienne justement de terminer son appel et entre dans la pièce à ce moment-là. Voyant l'air stupéfait de Xu Chuanchuan, Murong Shi demanda : « Que regardez-vous ? »
En réalité, sans même que Xu Chuanchuan le lui dise, Murong Shi avait déjà identifié l'objet qu'elle tenait.
Levant les yeux, Xu Chuanchuan croisa le regard froid et indifférent de Murong Shi.
Était-ce le fruit de son imagination ? Xu Chuanchuan crut voir une lueur amusée dans ces beaux yeux. Prise de panique, elle laissa échapper : « Ce n'est pas à moi ! »
À ces mots, Murong Shi eut un petit rire et demanda : « Pourquoi vous affolez-vous comme ça ? »