Xu Chuanchuan ouvrit son navigateur tout en bavardant avec Ange. Elle voulait profiter de ce temps libre pour répondre à quelques commentaires de lectrices. Cependant, en se connectant à son compte d'autrice, elle découvrit qu'elle avait reçu une Torpille des Profondeurs.
Le « Ticket de Suzerain » était une forme de contribution employée par la plateforme jjwxc. La plus petite valeur était la Mine, à un yuan, et la plus grande la Torpille des Profondeurs, à cent yuans.
En plissant les yeux, Xu Chuanchuan resta sidérée en découvrant l'identifiant de la contributrice.
Passante ?
« Passante » était un identifiant généré automatiquement pour toutes les nouvelles inscrites de la plateforme jjwxc : Xu Chuanchuan ne fut donc pas trop surprise de voir quelqu'un le porter. Cependant, comme une Passante était apparue dans sa conversation avec Ange quelques secondes plus tôt, elle ne put s'empêcher de se demander : 'Ne me dis pas que c'est la même personne ?'
En consultant le profil de cette Passante, Xu Chuanchuan découvrit qu'elle n'avait jamais acheté aucune de ses œuvres. Son historique de lecture montrait qu'elle n'avait lu qu'un roman de six cent mille mots écrit par Ange. En descendant encore, Xu Chuanchuan examina l'historique de ses commentaires, et ses yeux s'écarquillèrent aussitôt.
Cette Passante était la même Passante qui avait baissé la note d'Agrume Parfumé...
'Pourquoi cette personne m'enverrait-elle une Torpille des Profondeurs ?'
Perplexe, Xu Chuanchuan fit une capture d'écran, l'envoya à Ange et lui expliqua sa découverte.
Ange : « Pourquoi cette personne lirait-elle mon roman, baisserait-elle la note d'Agrume et t'enverrait-elle une Torpille ? C'est une anti-fan d'Agrume ? »
Xu Chuanchuan : « Comment le saurais-je ? »
Ange : « Quelle lectrice capricieuse. »
Après s'être creusé la tête sans parvenir à percer les pensées de cette lectrice inconnue, Xu Chuanchuan décida de renoncer complètement.
À 21 heures précises, la plateforme publia comme prévu les deux derniers chapitres de son roman. Peu après, ses lectrices la bombardèrent d'une pluie d'explosifs. En parcourant la liste des contributions reçues, elle trouva cinq Torpilles des Profondeurs mêlées au lot, ce qui lui fit une agréable surprise.
En réponse à cet accueil magnifique, Xu Chuanchuan envoya de nombreuses enveloppes rouges et répondit aux messages de son groupe de lectrices.
'Maintenant que j'ai conclu ce livre, que devrais-je écrire pour le suivant ?'
Xu Chuanchuan sentit passer un mal de tête. Mais en songeant qu'elle pourrait enfin arrêter de se torturer chaque soir à écrire ses brouillons, elle ne put s'empêcher de se réjouir de nouveau.
Xu Chuanchuan fredonna un air de sa voix fausse, en tourmentant les moustiques que l'encens antimoustique avait empoisonnés, puis attrapa des vêtements de rechange et se dirigea vers la salle de bain.
Vingt minutes plus tard, Xu Chuanchuan sortit du bain et entendit aussitôt son téléphone sonner. En s'approchant pour regarder, elle découvrit que Xu Xiangxiang lui envoyait une invitation à un appel vidéo.
« Grande sœur... » La voix faible de Xu Xiangxiang lui parvint par le téléphone.
À voir le visage empourpré et les yeux embués de Xu Xiangxiang, il semblait qu'elle venait de pleurer. Saisie, Xu Chuanchuan demanda : « Qu'est-ce qui se passe ? »
En reniflant, Xu Xiangxiang gémit : « J'ai de la fièvre. Je me sens vraiment mal. »
Surprise une fois de plus, Xu Chuanchuan demanda : « Tu as combien ? Tu as pris des médicaments ? »
Xu Xiangxiang répondit : « 38,5 degrés. Je suis allée voir le médecin de l'université et je viens de prendre mes médicaments. »
Radoucie, Xu Chuanchuan dit : « Couche-toi tôt si tu es malade. Je passerai te voir demain. »
Xu Xiangxiang répondit docilement : « Mm. »
Inquiète pour sa petite sœur malade, Xu Chuanchuan n'avait même plus le cœur à fêter la conclusion de son livre. Après une nuit blanche, elle quitta la maison au petit matin. En route, elle contacta son chef de service pour demander un congé. Elle prit ensuite le bus, puis le métro, et arriva une heure plus tard à l'université de Xu Xiangxiang.
Xu Xiangxiang était pour l'instant allongée seule dans son dortoir. Sa fièvre était retombée, mais elle n'avait toujours pas très bonne mine.
En s'avançant, Xu Chuanchuan toucha le front de sa petite sœur et demanda : « Tu as pris ton petit déjeuner ? »
Xu Xiangxiang secoua la tête. Son nez captant quelque chose de sucré, elle demanda : « Tu m'as apporté quelque chose de bon à manger ? »
« Des tartelettes aux œufs. Tu les veux tout de suite ? »
Une lueur apparut dans ses yeux et Xu Xiangxiang hocha vivement la tête, plusieurs fois.
Devant l'air gourmand de sa petite sœur, Xu Chuanchuan trouva cela à la fois agaçant et amusant. « Alors sors du lit. »
Aussitôt, Xu Xiangxiang rejeta sa couverture et bondit hors de son lit avec un grand enthousiasme. L'air fringant qu'elle affichait maintenant donnait l'impression que la personne qui pleurait et gémissait d'agonie la nuit précédente était quelqu'un de tout autre.
Après avoir accompagné Xu Xiangxiang pour le petit déjeuner, Xu Chuanchuan bavarda longuement avec elle. Elle finit par se lever et dit : « Il reste une boîte. Il y a aussi des fruits dans le sac. Partage-les avec tes trois camarades de chambre quand elles rentreront. »
En buvant son lait avec un sourire, Xu Xiangxiang dit : « Grande sœur, tu es la meilleure. »
« Ne me sers pas ça. » Après avoir rangé ses affaires, Xu Chuanchuan ajouta : « Je n'ai pris qu'une demi-journée de congé. Repose-toi bien de ton côté. S'il n'y a rien d'autre, je m'en vais. »
En essuyant les traces de lait sur sa bouche, Xu Xiangxiang dit : « Maman est venue me voir la dernière fois. Elle a apporté ça pour toi. »
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Elle t'a acheté des emplâtres médicinaux. Ça vient de ce vieux médecin traditionnel. Elle dit que ça marche très bien », dit Xu Xiangxiang en fouillant son placard en désordre. Au bout d'un instant, elle attrapa une boîte sans étiquette et la tendit à sa grande sœur.
En prenant la boîte, Xu Chuanchuan la renifla. Aussitôt, une odeur médicinale piquante lui agressa le nez et l'irrita. C'était une odeur très familière. Chaque fois que le dos de son grand-père le faisait souffrir, il collait un emplâtre et se réveillait tout requinqué le lendemain.
Xu Chuanchuan souffrait de fortes douleurs dorsales depuis quelque temps : ces emplâtres médicinaux étaient donc une bénédiction. Après avoir refermé la boîte, elle la rangea dans son sac à bandoulière.
Cependant, alors qu'elle allait partir, Xu Chuanchuan remarqua que Xu Xiangxiang la fixait d'un regard avide.
Comprenant où sa petite sœur voulait en venir, Xu Chuanchuan sortit cinq cents yuans de son portefeuille et les lui donna.
« Merci, grande sœur ! » Xu Xiangxiang attrapa les billets sans façon. Un instant plus tard, cependant, elle se mordit la lèvre inférieure et demanda : « Grande sœur, tu peux me prêter de l'argent ? »
Stupéfaite, Xu Chuanchuan demanda : « Cinq cents ne suffisent toujours pas ? »
Le teint maladif de Xu Xiangxiang passa du rouge au blanc par intermittence. Après avoir longuement lutté, elle dit : « Je veux acheter un iPhone. Tu peux me prêter six mille yuans ? Je te rembourserai dès que je commencerai à travailler cet été. »
« Tu n'as pas déjà un iPhone ? »
D'un ton peiné, Xu Xiangxiang répondit : « Celui-là est dépassé. Je veux en avoir un neuf... »
Le visage de Xu Chuanchuan s'assombrit et elle dit d'un ton mécontent : « Je ne te le prête pas. Je t'ai acheté ce téléphone l'année dernière, et tu cherches déjà à en acheter un neuf ? Tu crois que l'argent pousse sur les arbres ? »
« Je te rembourserai dès que je travaillerai ! » dit Xu Xiangxiang, anxieuse.
En retirant la main qui lui agrippait le bras, Xu Chuanchuan dit sans céder : « Puisque tu peux travailler et gagner de l'argent, attends d'y être pour acheter un nouveau téléphone. De toute façon, il ne va pas s'envoler. »
Xu Chuanchuan avait affreusement gâté sa petite sœur depuis l'enfance, et elle ne pouvait pas s'empêcher de s'inquiéter pour son avenir. Elle n'était pas à court d'argent, mais elle ne souhaitait pas encourager le matérialisme de Xu Xiangxiang.
Voyant l'attitude inflexible de sa grande sœur, Xu Xiangxiang se sentit blessée et ses yeux rougirent.
Le cœur attendri, Xu Chuanchuan dit : « Bon, bon, bon. Je capitule. »
Le visage de Xu Xiangxiang s'illumina aussitôt.
« Je te donne cent de plus. »
« ... » Xu Xiangxiang eut envie de pleurer en regardant le billet de cent yuans supplémentaire dans sa main.
…
Xu Chuanchuan regagna son entreprise en hâte. À peine arrivée dans son box, avant même d'avoir pu allumer son ordinateur et rédiger sa demande de congé, le chef du service d'ingénierie s'approcha et lui dit : « Petite Xu, tu arrives à point. Va trouver mademoiselle Murong cet après-midi et aide-la à prendre des photos. »
Xu Chuanchuan se mit à transpirer à grosses gouttes, le cerveau bloqué une seconde. En regardant son supérieur d'un air hébété, elle demanda : « Quelle mademoiselle Murong ? La fille du patron ? »
« Qui d'autre veux-tu que ce soit ? Ah, c'est vrai, j'avais oublié que tu avais pris ta matinée. Nous travaillerons sous ses ordres à partir de maintenant. Son assistante est absente aujourd'hui, et elle veut faire le tour de l'entreprise. Il lui faut aussi quelqu'un pour l'aider à prendre des photos, alors tu l'accompagnes. »
Une semaine ayant passé depuis leur dernière rencontre, Xu Chuanchuan avait complètement oublié l'existence de Murong Shi. Elle n'aurait jamais imaginé qu'un événement d'une telle ampleur se produirait pendant les quelques heures de son absence. Après un moment de saisissement, Xu Chuanchuan essuya la sueur froide qui allait lui couler jusqu'au menton. « D'accord. C'est compris. À quelle heure, cet après-midi ? »
Le chef de service répondit : « Tu peux appeler le numéro interne du directeur général. Mademoiselle Murong occupera ce bureau à partir de maintenant. »
Xu Chuanchuan hocha la tête, hébétée.
Le chef de service s'en alla une fois ses consignes données.
Après avoir laissé la climatisation lui rafraîchir un peu l'esprit, Xu Chuanchuan voulut boire une gorgée d'eau, pour découvrir que sa tasse était vide. Après s'être humecté les lèvres du bout de la langue, elle composa le numéro du bureau du directeur général.
Peu après, un « allô » tiède lui parvint de l'autre bout du fil. Xu Chuanchuan resta distraite un instant en reconnaissant la voix de Murong Shi. Elle se hâta de dire : « Bonjour, mademoiselle Murong. Je suis Xu Chuanchuan, l'assistante du service d'ingénierie. Puis-je vous demander à quelle heure nous prendrons les photos cet après-midi ? »
De son côté, Murong Shi marqua aussi une pause à l'autre bout du fil. Puis elle répondit : « C'est vous. »
'Elle se souvient encore de moi ?'
Xu Chuanchuan se rappela la rencontre embarrassante qu'elle avait eue avec Murong Shi devant le bureau du directeur général une semaine plus tôt. Aussitôt, une pointe de gêne passa sur son visage et elle dit : « O-Oui, c'est moi. »
Revenant à la question de Xu Chuanchuan, Murong Shi dit : « J'attends depuis toute la journée. Faisons-le maintenant. Venez me rejoindre. »
…
Toc, toc, toc.
« Entrez. »
La même voix parvint aux oreilles de Xu Chuanchuan. Cependant, l'entendre reproduite par des courants électriques et l'entendre à travers une porte lui donnait deux sensations complètement différentes. En poussant la porte, Xu Chuanchuan vit aussitôt Murong Shi assise dans un fauteuil de direction.
Murong Shi semblait aimer nouer ses longs cheveux en une queue-de-cheval haute. Elle les coiffait aussi méticuleusement, dégageant tout son front et ses traits remarquables. Avec son maquillage léger, elle donnait aux autres une impression de compétence et d'assurance.
De l'avis de Xu Chuanchuan, la personne en face d'elle arrivait avec son propre filtre de beauté et paraissait parfaite sous tous les angles. Le seul problème, c'est que les yeux en amande de Murong Shi ne contenaient pas la moindre chaleur pour autrui.
Ayant du mal à regarder calmement les yeux de Murong Shi, Xu Chuanchuan baissa le regard et dit : « Je suis prête, de mon côté. »
À ces mots, Murong Shi ferma sa boîte de messagerie et verrouilla son ordinateur. Elle se leva ensuite et dit : « Alors allons-y. »
Xu Chuanchuan se hâta d'ouvrir la porte à Murong Shi, se tint respectueusement à côté et fit un geste d'invitation.
Quand Murong Shi passa devant Xu Chuanchuan, son nez sensible capta une odeur étrange. Elle demanda alors avec détachement : « Vous êtes malade ? »
Si Xu Chuanchuan n'avait pas su qu'elle était la seule autre personne présente dans la pièce, elle aurait cru que Murong Shi parlait à quelqu'un d'autre. En levant les yeux, elle croisa par accident le regard de Murong Shi. Après avoir vite détourné la tête, Xu Chuanchuan dit : « Non. »
Le nez frémissant légèrement, Murong Shi dit : « Vous sentez le médicament. »
'Elle parle de l'odeur de médecine traditionnelle ?'
Xu Chuanchuan n'avait pas encore employé les emplâtres médicinaux reçus de sa mère. Elle les avait simplement touchés une fois avant de les laisser dans son sac à bandoulière. Il était toutefois inévitable que l'odeur de médicament s'échappe du sac. Aussi ce parfum l'avait-il enfumée pendant tout son trajet de retour à l'entreprise.
Xu Chuanchuan ne s'attendait pas à ce que Murong Shi ait le nez aussi fin. Craignant que sa nouvelle supérieure ne supporte pas l'odeur et lui demande de se changer, elle se hâta de dire : « Merci de votre sollicitude, mademoiselle Murong. Je... je me suis fait un tour de rein il y a quelque temps. »
Elle ne put s'empêcher d'être agacée dès qu'elle eut fini de parler. Pourquoi s'était-elle donné la peine de dire tout cela ? Ce n'était pas comme si son interlocutrice se souciait vraiment d'elle.