Xu Xiangxiang passa une demi-heure à déblatérer sur les rumeurs qui entouraient Douce Melon. Elle avait la voix claire et le visage expressif, si bien que l'écouter divaguer n'avait rien d'ennuyeux.
Quand Xu Xiangxiang s'interrompit pour reprendre son souffle, Xu Chuanchuan soupira avec regret.
« La pauvre. »
En entendant sa grande sœur, Xu Xiangxiang repartit aussitôt de plus belle.
« En quoi elle est à plaindre ? Ça fait longtemps qu'elle m'agace. Elle n'a que ce qu'elle mérite, après m'avoir piqué mes ressources. »
Ce n'était évidemment pas sur Citrus que Xu Chuanchuan s'apitoyait. Elle trouvait simplement déconcertant qu'une femme pût tomber aussi bas. Elle se tourna vers Ange et murmura :
« On dirait bien qu'elle te disait la vérité, l'autre fois. »
Ange réfléchit un instant.
« Et alors ? Ça fait longtemps qu'on a rompu. Ce n'est pas moi qui l'ai mise dans cet état. Je n'ai pas à en répondre. »
« Ce n'est pas ce que je voulais dire. »
« Je ne sais pas. » Le visage indifférent, Ange ajouta : « Ça me soulève le cœur, c'est tout. »
« Le cœur ? Grande Sœur Tang Xin, tu as le mal des transports ? » demanda Xu Xiangxiang, qui n'était au courant de rien.
Ange sourit aussitôt.
« Je vais bien, merci de t'inquiéter. D'ailleurs, maintenant que je te regarde de plus près, tu ressembles beaucoup à ta grande sœur, surtout le nez et les yeux. »
Ange répugnait à parler de l'affaire Citrus, aussi détourna-t-elle vite l'attention de Xu Xiangxiang vers autre chose.
On bavarda et on rit tout au long de la route, si bien que le temps passa vite. À mi-chemin, pourtant, Xu Chuanchuan commença à avoir la tête qui tournait.
S'en apercevant, Murong Shi voulut lui faire échanger sa place avec Xu Xiangxiang. Mais celle-ci s'était déjà endormie sur le siège passager, et Xu Chuanchuan ne voulait pas troubler le repos de sa petite sœur. Elle proposa donc d'échanger avec Murong Shi.
« Tu dois être fatiguée, toi aussi. Laisse-moi conduire. »
Le conducteur doit garder son attention sur la route : c'était un excellent remède contre le mal des transports. Le sachant, Murong Shi ne discuta pas.
En passant du siège conducteur à la banquette arrière, Murong Shi se retrouva à côté d'Ange. Les deux femmes se dévisagèrent un instant, puis détournèrent les yeux d'un air détaché.
Xu Chuanchuan vit la scène dans le rétroviseur et eut envie de rire, mais elle n'osa pas trop le montrer. Elle se contenta d'un large sourire.
« Vous pouvez discuter entre vous, vous savez. »
Murong Shi toisa Ange de haut en bas d'un œil sombre.
« Mademoiselle Tang, avez-vous quitté Shanghai uniquement pour rendre visite à Chuanchuan, cette fois encore ? »
Murong Shi avait beau parler d'un ton poli, Ange ne cessait d'avoir le sentiment qu'elle nourrissait de mauvaises intentions. Après un silence, elle répondit :
« Pas exactement. »
« Il y aurait donc une autre raison ? » demanda Murong Shi, dont l'intérêt s'était quelque peu éveillé.
Ange haussa les sourcils.
« Vous vous souvenez de la dernière fois que vous êtes venue à Shanghai, quand je vous ai dit de ne pas vous réjouir trop vite ? »
Murong Shi prit un air mécontent.
« Où voulez-vous en venir ? »
Ange regarda Xu Chuanchuan et déclara d'un ton appuyé :
« Rendre visite à Chuanchuan n'est que mon objectif secondaire. Mon objectif principal, cette fois, c'est d'approfondir ma relation avec elle. »
« Quelle relation ? »
Ange plissa les yeux.
« Vous avez l'air d'une femme intelligente, alors pourquoi faire l'idiote ? Je suis venue vous la voler, bien sûr. »
Le visage de Murong Shi s'assombrit.
Ange jubila en voyant sa réaction. Elle se cala contre la portière et lança d'une voix faussement effrayée :
« Tang'er, arrête la voiture, vite ! »
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Ta copine a l'air de vouloir me frapper ! »
« ... »
Xu Chuanchuan avait entendu chaque mot de leur conversation et savait donc qu'Ange plaisantait. Elle soupira, résignée.
« Vous pouvez arrêter de chercher les ennuis, toutes les deux ? Si vous réveillez Xiangxiang, elle va encore jacasser sans s'arrêter. »
Ayant perdu tout intérêt à taquiner Murong Shi, Ange se redressa et referma la bouche. Elle n'avait jamais été du genre à fréquenter les inconnues. Sans Xu Chuanchuan, elle n'aurait même pas pris la peine d'adresser la parole à Murong Shi.
Le silence s'installa alors dans la voiture.
Seulement, un silence trop pesant n'était pas une bonne chose non plus. En voyant la gêne qui régnait à l'arrière, Xu Chuanchuan ne put s'empêcher de se demander si inviter Ange à la ville de Xian n'avait pas été une erreur. Après mûre réflexion, elle tenta de relancer la conversation.
« Le père de Fang Qin est-il sorti de l'hôpital ? »
Murong Shi comprit que la question lui était adressée et répondit d'un « mhm ».
« Et elle s'est réconciliée avec sa famille ? » demanda Xu Chuanchuan.
Cette fois, Murong Shi ne répondit pas tout de suite. Elle réfléchit un moment.
« Je ne crois pas. Elle n'est pas du genre à céder. Le jour où je suis passée à l'hôpital, je l'ai même vue se disputer avec sa mère. »
En se rappelant les pressions dont Fang Qin lui avait parlé, Xu Chuanchuan ne put retenir un soupir.
« Fang Qin est bien à plaindre, elle aussi, avec des parents aussi bornés. »
Ange garda le silence pendant tout l'échange sur Fang Qin. Mais tandis qu'elle faisait mine de regarder par la vitre, ses deux oreilles ne perdaient pas un mot. Et plus elle en entendait, plus elle se perdait en conjectures.
Quelles pressions ? Pourquoi se dispute-t-elle avec sa famille ?
Ange n'en connaissait pas le détail ; en revanche, quand elle se rappela l'histoire de l'ex-petite amie de Fang Qin que Xu Chuanchuan lui avait racontée à l'hôtel, elle put à peu près deviner de quoi il retournait.
« Ange, à quoi tu penses ? »
En entendant son nom, Ange ramena vivement son regard et se ressaisit.
« À rien. Je n'ai pas assez dormi cette nuit, je me sens un peu fatiguée. »
Devant son air hagard, Xu Chuanchuan répondit :
« Alors dors. Je vous réveillerai toutes les deux à l'arrivée. »
« Mhm. »
Le grand-père de Xu Chuanchuan et de Xu Xiangxiang avait déjà quatre-vingts ans. Après en avoir discuté, toute la famille avait décidé de lui offrir un grand banquet d'anniversaire. On avait invité quantité d'amis et de parents à un festin dans l'hôtel le plus luxueux de la ville.
Le repas commençait à midi, et le groupe de Xu Chuanchuan arriva à l'hôtel vers onze heures. Beaucoup d'invités étaient déjà là, et une nuée de parents entourait le grand-père pour lui parler. Elles durent se frayer un passage à quatre à travers la foule pour parvenir jusqu'au vieil homme.
« Grand-père, tu es très élégant aujourd'hui ! » dit Xu Xiangxiang d'une voix câline.
Grand-père Xu portait un ensemble aux couleurs vives et s'était coiffé avec soin. En entendant le compliment de sa petite-fille, il sourit et découvrit son dentier.
« Vous voilà rentrées, toutes les deux ? »
Serrant son grand-père dans ses bras avec tendresse, Xu Xiangxiang reprit :
« Grand-père, je te souhaite longue vie et bonne santé ! »
Xu Chuanchuan n'aimait pas faire l'enfant gâtée. Elle n'était pas non plus particulièrement proche de son grand-père. Elle se contenta donc de lui présenter ses vœux, puis lui présenta Murong Shi et Ange.
Toutes deux s'avancèrent à leur tour pour offrir leurs vœux au vieil homme.
Outre les vœux, Xu Chuanchuan et Xu Xiangxiang avaient préparé un paquet rouge pour leur grand-père.
Le sourire de grand-père Xu lui fendit le visage d'une oreille à l'autre quand on les lui tendit. Il n'accepta pourtant que celui de Xu Chuanchuan et refusa celui de Xu Xiangxiang.
« Tu fais encore tes études, garde-le pour toi. »
Xu Xiangxiang eut beau affirmer qu'elle avait gagné cet argent elle-même, grand-père Xu refusa le paquet rouge. Comprenant que son grand-père la choyait, elle sourit de toutes ses dents et le remit dans sa poche.
En tant qu'invitée, Ange avait elle aussi prévu un cadeau. Sachant que les personnes âgées aiment le thé, elle lui offrit un service à thé.
Quand Ange remarqua que Murong Shi ne s'avançait pas pour offrir quoi que ce soit, elle en fut un peu surprise. Elle refusait de croire qu'elle fût venue sans rien préparer.
Sa perplexité fut vite dissipée par Xu Xiangxiang.
« Grand-père, il te sert, le fauteuil de massage ? »
Grand-père Xu hocha vigoureusement la tête.
« Oui, il est très confortable. »
Là-dessus, l'un des parents de Xu Chuanchuan intervint.
« Chuanchuan est vraiment une fille dévouée. Nous aussi, nous avons vu le fauteuil de massage et nous venons de l'essayer : je dois dire qu'il est merveilleux. Il a dû coûter une jolie somme, non ? »
Un peu gênée, Xu Chuanchuan répondit :
« Un peu plus de vingt mille. »
« Vingt mille ? ! s'exclama le parent. Tu dois gagner beaucoup tous les mois, pour t'offrir un cadeau pareil. »
« Je ne gagne pas tant que ça », dit Xu Chuanchuan en toute sincérité.
Elle se garda toutefois de préciser qu'elle tirait bien plus d'argent de son activité annexe que de son emploi principal.
Xu Xiangxiang s'empressa d'ajouter :
« Ma grande sœur gagne dans les cinq mille par mois. »
« C'est beaucoup », lança quelqu'un.
Pour des gens qui vivaient dans une petite ville comme Xian, un salaire de cinq mille yuans était en effet une somme considérable. Dans une grande ville, en revanche, cela ne représentait presque rien. Xu Chuanchuan se contenta néanmoins de sourire sans se donner la peine d'expliquer.
Comme tout le monde avait entendu dire qu'elle avait acheté une maison à ses parents, beaucoup la louèrent longuement d'être une fille si dévouée, ce qui la fit rougir. Certains plaisantèrent même en proposant de lui emprunter de l'argent. Mais au moment où Xu Chuanchuan se demandait comment leur répondre, Mère Xu l'entraîna à l'écart.
Voyant cela, Xu Xiangxiang, Murong Shi et Ange la suivirent.
Une fois sortie de la foule, Mère Xu se tourna vers Murong Shi pour la saluer.
« Petite Shi, cela faisait longtemps. »
« Bonjour, madame », répondit Murong Shi.
« Et voici... ? » demanda Mère Xu en regardant Ange.
Xu Chuanchuan se hâta de faire les présentations. Elle insista même sur le fait qu'Ange avait offert un service à thé à grand-père Xu.
« Petite Xin, vous êtes trop aimable », dit Mère Xu.
« C'est bien la moindre des choses », répondit Ange.
Murong Shi intervint alors.
« Je suis venue les mains vides. Madame, vous ne m'en voudrez pas ? »
Le sourire de Mère Xu s'élargit.
« Pourquoi vous en voudrais-je ? Vous ramenez toujours Chuanchuan gratuitement. »
Ne voulant pas que sa mère se méprenne, Xu Chuanchuan s'empressa de préciser :
« Ce n'est pas ça, maman. Murong a payé la moitié du fauteuil de massage. Nous l'avons acheté toutes les deux. »
Mère Xu connaissait le prix du fauteuil et ne put retenir un regard stupéfait.
« Petite Shi, pourquoi avoir préparé un cadeau aussi coûteux ? »
« Ce n'est rien, madame. Ce n'est pas cher pour moi », dit Murong Shi avec un sourire réservé.
« Maman, Grande Sœur Shishi est riche. Dix mille yuans, ce n'est vraiment rien pour elle », chuchota Xu Xiangxiang à l'oreille de sa mère.
Dès sa première rencontre avec Murong Shi, Mère Xu avait senti qu'elle n'était pas du commun des mortels. Elle avait beau ne pas s'y connaître en grandes marques, elle voyait bien que la tenue de Murong Shi n'était sûrement pas bon marché. Une fois, Père Xu lui avait même confié en secret que la voiture qu'elle conduisait coûtait une fortune. Quant à savoir combien exactement, elle l'ignorait.
À vrai dire, Mère Xu ne pouvait s'empêcher de se demander comment son aînée avait bien pu se lier d'amitié avec une personne aussi fortunée. Qui plus est, cette amie semblait très bien traiter sa fille. La dernière fois, elle leur avait même prêté plus de cent mille yuans pour rénover leur nouvelle maison.
Sur le moment, Mère Xu ne trouva rien à dire. En même temps, l'identité de Murong Shi commençait à piquer sa curiosité.
La famille Xu avait réservé en tout dix tables de banquet pour ses amis et ses parents. Les aînés occupaient une table à eux seuls, tandis que le groupe de Xu Chuanchuan, Mère Xu et plusieurs autres femmes s'installaient à une autre.
Comme les serveurs commençaient à apporter les plats les uns après les autres, Xu Chuanchuan remarqua soudain un visage inconnu assis à côté de son grand-père. Elle se tourna vers sa mère.
« Qui est cette vieille dame à côté de grand-père ? »
« C'est la nouvelle compagne de ton grand-père », dit Mère Xu avec un drôle d'air.
« Quoi ? ! »
Stupéfaite, Xu Chuanchuan ne put s'empêcher de regarder la dame de plus près.
« Elle est fiable ? »
« Ton père et moi étions contre au début, mais ton grand-père a insisté, dit Mère Xu. Et puis, en y réfléchissant davantage, nous avons décidé de nous plier à sa volonté. Grand-mère Zhang a dix ans de moins que lui, et elle est en très bonne santé. Elle sort souvent ramasser des bouteilles en plastique pour les revendre. Sans compter que ta grand-mère est morte depuis bien des années. Ce n'est pas une mauvaise chose que quelqu'un tienne compagnie à ton grand-père. »
« Ça a commencé quand ? »
« Il y a déjà un moment », dit Mère Xu.
Puis elle jeta un coup d'œil autour d'elle et se pencha à l'oreille de sa fille.
« C'est à cause de cette histoire que ton grand-père a refusé de venir avec nous quand nous avons emménagé dans la nouvelle maison, la semaine dernière. Il dit qu'il ne peut pas se résoudre à quitter la vieille maison, mais nous savons bien qu'il veut seulement rester avec grand-mère Zhang, et nous n'y pouvons rien. »
Grand-père Xu avait quatre-vingts ans cette année, et ses cheveux avaient depuis longtemps entièrement blanchi. Mais comme il faisait souvent de l'exercice et mangeait léger, il était en bonne forme physique et morale. Il avait beau être maigre, il gardait le dos solide. Grand-mère Zhang, elle, était un peu rondelette, mais elle avait un visage avenant. Assis côte à côte, tous deux formaient un couple fort assorti.
Tout en observant de loin les deux vieilles gens, Xu Chuanchuan se dit que voilà pourquoi grand-père avait l'air si gaillard aujourd'hui.