Ding, ding —
La sonnette de la porte tinta à nouveau. Comme pour éviter quelque chose, Ange leva les yeux vers l'entrée et lança, d'une voix forte : « Bienvenue ! »
Comparé à l'accueil réservé à Fang Qin, celui d'Ange parut plus vivant, plus énergique. Pourtant, il sonnait aussi un peu précipité.
Fang Qin se tourna elle aussi vers l'entrée.
Mais personne n'était visible au seuil : la sonnette n'avait tinté que sous l'effet du vent.
Ange : « ... »
Fang Qin pouffa.
Un yuan, deux yuans, trois yuans, quatre yuans…
Ange reprit son comptage de billets en silence, faisant comme si de rien n'était. Malheureusement, quoi qu'elle fît, elle ne parvenait pas à ignorer la femme, grande d'une demi-tête, qui se tenait devant elle.
Ne tenant plus son rôle, Ange remit les billets dans la caisse et releva la tête. « Vous êtes là pour acheter des gâteaux ? »
Au départ, Fang Qin n'avait eu qu'une envie soudaine de passer dans cette pâtisserie. Elle n'avait jamais imaginé y croiser Ange. Tout en passant une main dans ses cheveux, elle répondit : « C'est ça. »
Ange souffla intérieurement, soulagée de comprendre que Fang Qin ne la cherchait pas.
« Ah, non », se hâta d'ajouter Fang Qin.
« ... » Le cœur d'Ange fit un bond, son paupière droite tressaillit. Sa main trembla légèrement. Ce qui fit lâcher la pince métallique qui maintenait les billets, et celle-ci s'abattit droit sur le bout de son auriculaire. Heureusement, elle encaissa la douleur sans crier.
Bien qu'Ange ne laissât rien paraître en surface, elle priait intérieurement pour que d'autres clients entrent. Malheur, l'après-midi était calme.
Son cousin devait partir chercher des fournitures, sa cousine restait à l'arrière à se concentrer sur les gâteaux. Comme elle passait rarement à la boutique, Ange s'était proposée pour la surveiller. Elle n'avait pas prévu qu'elle accueillerait une telle cliente.
Si elle n'est pas là pour acheter des gâteaux, qu'est-ce qu'elle veut ? Ange ne comprenait pas les intentions de Fang Qin. Mais elle n'osait pas non plus demander.
« Cela dit… »
« Moi… »
Les deux ouvrirent la bouche presque en même temps, pour la refermer tout aussi simultanément.
Tout en tapotant du pied machinalement, Ange dit d'un ton indifférent : « Vous d'abord. »
Après avoir mis ses idées en ordre, Fang Qin dit : « Je suis venue avec mon patron cette fois, je repars dans quelques heures, alors je me suis dit que j'allais acheter des gâteaux aux noix pour eux. »
Donc elle est bien là pour acheter. C'est simple. En désignant une étagère, Ange dit : « Ils sont juste derrière vous. Ils sortent du four ce matin. »
Fang Qin se tourna et s'approcha de l'étagère.
Voyant cela, Ange poussa un soupir de soulagement.
Les gâteaux aux noix étaient emballés à l'unité et par boîtes de douze, rangés proprement. Fang Qin en prit six boîtes sans hésiter et alla payer.
Ange avait déjà sorti un sac en papier pendant l'absence de Fang Qin. À la vue de tant de boîtes, elle réfléchit un instant avant de dire : « C'est trop lourd. Posez-les sur le comptoir un instant, je vais chercher un plus grand sac. »
Fang Qin ne comprit pas ce qu'Ange manigançait, mais elle obéit et déposa les boîtes sur le comptoir.
Bien qu'Ange fût la propriétaire officielle de la pâtisserie, elle ne savait qu'encaisser et ranger l'argent. Elle ne connaissait pas bien l'emplacement des articles. Il lui fallut un certain temps pour trouver une très grande boîte en carton. En se relevant de sous le comptoir, elle heurta quelque chose par mégarde, et un rubon s'accrocha autour de son cou.
« ... »
Ange s'empressa d'essayer de retirer le ruban, mais ses gestes ne firent qu'empêtrer la situation.
Soudain, une main s'avança vers elle. En voyant cette main, Ange recula instinctivement d'un pas.
« Ne bougez pas », dit Fang Qin.
Le corps d'Ange se raidit.
Fang Qin ne la regardait pas. Elle concentrait toute son attention sur le ruban. Delicatement, elle élargit la boucle autour du cou d'Ange et fit passer le nœud par-dessus sa tête. « C'est bon, c'est fait. »
Ange sentit le soulagement quand les mains de Fang Qin s'éloignèrent. Elle jeta le ruban encombrant de côté et dit : « Merci. »
« De rien. »
Qu'est-ce qui m'arrive aujourd'hui ? Pourquoi je ne fais rien comme il faut ? Et pourquoi fallait-il que je me ridiculise devant elle, de toutes les personnes…
Le cœur d'Ange s'emballa, elle s'efforça de garder une contenance calme. De peur de commettre une nouvelle bêtise, elle ralentit délibérément ses gestes et plia soigneusement la boîte en carton. Puis elle y rangea les six boîtes de gâteaux aux noix.
Comme le ruban d'emballage était en pagaille, Ange saisit une paire de ciseaux et coupa grossièrement la partie nouée. Puis elle se mit à ficeler la boîte d'une manière qui voulait paraître professionnelle.
Tout au long du processus, les yeux de Fang Qin suivirent les mouvements d'Ange. Quand elle la vit lutter avec le ruban, elle dit gentiment : « En fait, je ne suis pas pressée. »
Mais Ange fit semblant de ne pas entendre et continua de batailler avec le ruban. Après avoir fait un nœud bancal, elle poussa la boîte vers Fang Qin et arbora un sourire poli. « Désolée pour l'attente. »
« C'est rien. » Fang Qin plongea son regard dans celui d'Ange et hésita à poursuivre.
« C'est fait », dit Ange en avançant un peu plus la boîte.
« Combien ? »
« Pas la peine. C'est un cadeau. »
Fang Qin fut un peu surprise par ces mots. Après avoir fait aller son regard entre la boîte et Ange, elle demanda, confuse : « Pourquoi ? »
Ange ressemblait à une « patiente » qui serait restée trop longtemps chez elle et aurait perdu l'usage de la parole : elle ouvrait et fermait la bouche sans rien dire. Ce ne fut qu'après un moment qu'elle parvint à extirper quelques mots : « Considérez juste… que c'est moi qui invite. »
Mais Fang Qin trouva cette excuse trop tirée par les cheveux. Elle se tourna, regarda l'étiquette de prix sur l'étagère — une boîte à dix yuans —, sortit soixante yuans et les tendit à Ange.
Ange : « ... »
Voyageant qu'Ange ne prenait pas les billets, Fang Qin posa l'argent sur le comptoir, saisit la boîte d'une main et dit : « Y en a pour mes collègues. Ce serait gênant que vous les payiez aussi. »
Ange glissa l'argent dans la caisse en silence.
Fang Qin ne quitta pas la boutique après son achat. Elle regarda autour d'elle et demanda : « Comment ça marche aujourd'hui ? »
Qui ne connaissait pas la situation aurait cru qu'Ange et Fang Qin étaient de vieilles amies, tant Fang Qin parlait naturellement. Pourtant, ce n'était que leur troisième rencontre en réalité.
En évitant le regard de Fang Qin, Ange répondit sèchement : « Bof. Vous êtes la seule à être entrée dans la boutique aujourd'hui. »
À peine eut-elle fini de parler que la sonnette de l'entrée retentit de nouveau.
Quand Fang Qin entendit des pas suivre le tintement, elle se retourna et aperçut à travers les étagères qu'un client entrait. Elle sourit et dit à Ange : « Un autre client arrive. »
Ange vit aussi le nouveau venu. Seulement, en reconnaissant une silhouette familière, une pointe de déception traversa son visage. Mais la joie la remplaça presque aussitôt : « C'est mon cousin. »
Les quelques minutes passées seule avec Fang Qin l'avaient étouffée. Maintenant que son cousin était de retour, elle ne put s'empêcher de se sentir libérée.
Voyant son cousin entrer chargé de sacs de tailles diverses, Ange s'avança vivement : « Vous avez besoin d'aide ? »
Son cousin lui confia quelques sacs et s'essuya le front de la main libérée. Les sacs contenaient des couteaux à gâteaux et des boîtes en carton ; il lui demanda de les ranger sous le comptoir. Après avoir laissé quelques consignes, il porta le reste à l'arrière-boutique.
Elles se retrouvèrent seules à nouveau. Pour éviter la gêne, Ange se hâta de se remettre sous le comptoir.
Voyant qu'Ange était occupée et qu'elle ne pouvait rien faire pour aider, Fang Qin demanda prudemment : « Vous avez été très occupée ces derniers jours ? »
Ange eut vite fait de ranger les articles à leur place. Mais elle resta délibérément sous le comptoir, à tripoter des choses pour gagner du temps. À son grand dam, Fang Qin ne partait pas.
« Donc… quand vous avez dit que vous aviez un imprévu cet après-midi-là, c'était parce que vous deviez tenir la boutique ? »
Cet après-midi-là ?
Ange faillit laisser échapper sa pensée. Puis, en croisant le regard sondeur de Fang Qin, elle comprit immédiatement à quoi l'autre faisait allusion — le jour où elle l'avait posée volontairement.
Ange détourna les yeux, gênée, et répondit vaguement par un « Mhm. »
« Je vois. » Fang Qin ne mit pas sa réponse en doute. Baissant les yeux, elle prit un instant pour se recomposer. Puis elle dit : « Bon, j'ai assez perturbé votre travail. Au revoir. »
Ange trouva l'attitude tiède de Fang Qin prévisible. Pourtant, elle ne put s'empêcher de ressentir une pointe de déception. Elle remarqua aussi que Fang Qin n'avait pas dit « à la prochaine », sans doute parce qu'elle pensait qu'elles n'auraient plus l'occasion de se revoir.
Fang Qin marcha vers la sortie d'un pas tranquille, ses talons claquant net sur le sol.
« Attendez — » Une voix hésitante appela Fang Qin.
Les pas de Fang Qin s'arrêtèrent. Elle se retourna lentement vers Ange.
« Ce jour-là… »
Fang Qin attendit en silence.
Laisse tomber. Mieux vaux pas expliquer. Prenant une grande inspiration, Ange demanda : « Vous avez mangé ? »
La bouche de Fang Qin s'entrouvrit, son cerveau peinant à traiter la situation. Après avoir fixé Ange un instant, elle secoua la tête.
« Moi non plus. Vous voulez m'accompagner ? » demanda Ange avec une expression maladroite. « Je suis vraiment désolée d'avoir manqué le rendez-vous l'autre fois. Je vous invite pour me rattraper. »
Fang Qin ne comprit pas pourquoi Ange changeait soudain d'attitude. Quoi qu'il en soit, une lueur de joie apparut en elle : « D'accord. »
Au moment où Fang Qin trouva la pâtisserie et finalisa son achat, une demi-heure s'était déjà écoulée. Pour ne pas rater son avion qui décollait dans deux heures, elles allèrent dans un resto proche et commandèrent quelques plats simples.
Ce repas n'était pas qu'un simple repas pour Ange. Elle n'avait pas proposé d'inviter Fang Qin sur un coup de tête. C'était sa façon de s'excuser d'avoir séché leur rendez-vous.
Auparavant, Ange avait regretté d'avoir accepté l'invitation de Fang Qin sur WeChat sans réfléchir. Du coup, elle n'avait pas fermé l'œil de la nuit. Quand elle s'était réveillée sur une notification le lendemain et qu'elle avait vu le message de Fang Qin, elle avait choisi de se décommander presque immédiatement. Elle s'était inventé un prétexte au hasard pour ne pas y aller.
Ange savait qu'annuler un rendez-vous au dernier moment était impoli. Aussi, après l'envoi du message, la culpabilité lui rongea le cœur. Elle s'attendait à ce que l'autre appelle pour la questionner. Mais même après un long moment, son téléphone resta muet.
Ça faisait déjà près de dix jours qu'elles n'avaient plus eu de contact, alors Ange commença peu à peu à oublier l'incident. Pour se donner la paix, elle se trouva une excuse : Cette personne n'est qu'une passagère dans ma vie. Si elle part, elle part. Y a pas de quoi fouetter un chat.
Mais en revoyant Fang Qin aujourd'hui, Ange réalisa qu'elle se sentait encore coupable. Sa culpabilité s'aggrava quand elle eut menti deux fois de suite, sans que Fang Qin ne montre le moindre soupçon.
Le restaurant servait de l'eau plate gratuite. Avant même que les plats n'arrivent, Ange en avait déjà bu deux verres. Comme elle s'apprêtait à se verser un troisième, elle entendit Fang Qin dire : « Comment tu vas manger si tu bois autant d'eau maintenant ? »
Malgré l'estomac à moitié plein, Ange fit semblant de rien : « J'ai un gros appétit. »
Fang Qin détailla le corps d'Ange. Puis elle dit : « Mais je me souviens que vous aviez à peine mangé la dernière fois qu'on a dîné ensemble. »
« ... » Une goutte d'eau résiduelle tomba sur le dos de la main d'Ange. Feignant le calme, elle dit : « Je n'avais pas très faim la dernière fois à cause de mon rhume. »
« Le médicament a été utile ? »
À cette question, Ange se souvint que Fang Qin lui avait acheté des médicaments et que la moitié de la boîte était encore chez elle. Elle cligna des yeux et répondit : « ... C'était assez utile. »