L'esprit assailli d'innombrables questions, je fus conduite jusqu'à une table baignée de soleil.
Je me laissai entraîner et m'assis d'un coup.
Lulu descendit de mon épaule et se roula en boule sur la table.
On dirait qu'elle aime les coins ensoleillés.
Ruri s'assit en face de moi, avec un sourire joyeux.
« Cet endroit, c'est un nouveau café, le « Ruban d'Argent », que nous allons bientôt ouvrir. Mon mari et moi comptons le tenir. La pré-ouverture est prévue dans dix jours. »
« ! »
Apparemment, il n'avait même pas encore commencé à fonctionner.
« Il y a bien un réfectoire à la guilde, mais il peut être un peu bruyant ; alors Simon voulait un espace où les gens puissent se détendre et parler affaires. Mon mari et moi avons donc décidé d'ouvrir un café ici. »
Je vois.
Il semblait que le réfectoire et le café devaient avoir des rôles un peu différents.
« Et en fait, ici, on a encore... »
Ruri commença à dire quelque chose, puis s'arrêta.
« Ah, te voilà. »
Elle sourit chaleureusement en regardant derrière moi.
Me demandant ce qui se passait, je me retournai, et la surprise me hérissa les poils de la queue. Derrière moi se tenait un homme immense et musclé.
Il avait les cheveux bruns coupés court. Il semblait avoir la trentaine.
Malgré sa carrure imposante, il portait un tablier orné de broderies mignonnes, ce qui détonnait étrangement.
« Petite Kuu, voici mon mari, Dan. Dan, voici la petite Kuu dont je te parle tout le temps ! Elle est adorable, non ? »
« Euh, hum, je... euh... »
Tandis que je bafouillais nerveusement, Dan posa quelque chose devant moi.
Le bruit me fit sursauter.
« Je viens de les faire. Mange-les tant qu'ils sont chauds. »
« ... Hein ? »
Devant moi se trouvaient des pancakes nappés de sirop d'érable en abondance et une tasse de thé au lait fumante.
Mes yeux s'illuminèrent malgré moi. Chez les Leiria, je n'avais jamais eu le droit de manger des sucreries.
C'était peut-être pour cela que j'avais un amour insatiable pour tout ce qui était sucré. Lulu remua le bout du nez et fixa les pancakes.
« Hum, monsieur Dan... je peux vraiment manger ça... ? »
« Appelle-moi simplement Dan. Je les ai faits pour toi, alors vas-y, mange. »
Sur ces mots, Dan n'ajouta rien et regagna la cuisine d'un pas lourd.
« Désolée. Il n'est vraiment pas bavard. Mais il est très gentil, et aujourd'hui il était si content que tu viennes qu'il a fait des pancakes et t'a attendue. »
Ruri avait dit cela avec un sourire un peu gêné.
« Goûte-les. Les pancakes de Dan sont vraiment délicieux ! »
Je ne comprenais pas bien ce qui se passait, mais comme elle insistait, je pris la fourchette. Je mordis dans le pancake garni de beurre et de sirop d'érable.
« ! »
Mes oreilles et ma queue se dressèrent. Une sensation moelleuse, pétillante et mystérieuse se répandit lentement dans ma bouche.
Ce goût doux et délicat était plus délicieux que toutes les sucreries que j'avais jamais mangées.
... Non pas qu'on m'ait souvent permis, chez les Leiria, de manger des choses sucrées ou luxueuses...
On disait toujours que les demi-bêtes ne sentaient pas les saveurs. Mais moi, je sentais très bien le goût. Je n'avais jamais mangé de pancakes aussi délicieux...
« Ruu ! »
« Tu en veux aussi, Lulu ? »
« Ru, ru ! »
Je coupai un petit morceau de pancake et le donnai à Lulu. Lulu le grignota de sa toute petite bouche. Elle avait l'air si heureuse qu'elle devait ressentir la même chose que moi.
Tandis que je tenais la fourchette en remuant la queue, Ruri sourit et prit la parole.
« Tu vois ? C'est délicieux, hein ? »
J'acquiesçai vigoureusement.
« C'est tellement, tellement délicieux ! »
« En fait, Dan est le frère jumeau de Yan, le chef cuisinier du réfectoire de la guilde. Yan aussi est un cuisinier extraordinaire. »
Au fait, ajouta Ruri en levant un doigt.
« C'est Dan qui préparait toujours tes repas, petite Kuu. »
« ! »
Je vois.
C'était Dan qui m'avait toujours préparé ces repas délicieux et réconfortants. Je ne pus m'empêcher de me sentir submergée de bonheur. Je ne savais pas pourquoi ils se montraient si gentils envers moi. Mais j'étais sincèrement reconnaissante de leur gentillesse...
« Petite Kuu », appela Ruri.
« Oui ? » répondis-je.
« À propos du travail dont je t'ai parlé tout à l'heure. Si ça te tente, est-ce que tu accepterais de travailler ici, dans notre café, le « Ruban d'Argent » ? »
J'écarquillai les yeux de surprise.
« Tu peux très bien commencer par des tâches simples, comme faire la vaisselle, ce genre de choses. »
« Mais, je... hum... »
L'anxiété me gagna, et mes sourcils s'affaissèrent d'incertitude.
Cet endroit était vraiment agréable. Les pancakes de Dan étaient délicieux.
Et pourtant...
« Parce que je suis une demi-bête... »
Quand je dis cela, Ruri écarquilla les yeux.
« Pourquoi ? Ça n'a aucune importance, ici. »
« ... »
Alors que ma queue pendait, abattue, Ruri se leva soudain et vint s'agenouiller devant moi.
« Écoute. »
Les beaux yeux de Ruri, d'un vert de jeune feuille, plongèrent dans les miens.
« Tu n'as pas besoin de te rabaisser simplement parce que tu es une demi-bête. Ce genre de discrimination n'existe pas dans ce pays. Ici, qu'on soit une femme ou un homme, humain ou demi-bête, ou même étranger, tout le monde peut avoir un travail. »
Est-ce que... c'était vraiment vrai ?
« Tu viens du royaume d'Aluda, n'est-ce pas ? »
J'acquiesçai légèrement.
« J'ai entendu dire qu'Aluda prônait la suprématie des humains et traitait terriblement mal les non-humains. »
Ruri avait l'air triste en disant cela.
« Mais ici, c'est Grantania. Le royaume de la liberté. Dans ce monde, il n'y a pas de hiérarchie entre les races. Chacun a ses qualités et ses défauts, c'est tout. »
« ... La liberté ? »
« Oui, la liberté. Plus rien ne te retient. Tu peux travailler pour toi-même. Quand tu gagnes de l'argent, tu peux l'utiliser comme tu veux. Tu es libre de vivre ta vie comme tu l'entends. »
Au début, je ne compris pas vraiment ce que Ruri disait.
Mais peu à peu, comme l'eau qui imprègne une terre sèche, je commençai à comprendre.
C'est vrai. J'avais vraiment été libérée de cette maison. Mon père, qui m'ignorait. Ma cruelle belle-mère, qui me punissait durement. Ma méchante demi-sœur. Et Roy, et les autres... tous...
Jusqu'à présent, j'avais vécu opprimée, simplement parce que j'étais une demi-bête. On disait qu'une femme demi-bête devait servir docilement les hommes humains pour survivre.
Que je n'existais que pour cela.
Mais maintenant, plus rien ne me liait.
Après avoir fui aussi loin, les gens de cette maison ne devraient pas pouvoir me poursuivre. De toute façon, pour eux, j'étais sans doute déjà morte. J'étais déjà morte une fois. À partir d'ici commencerait ma seconde vie.
Je n'avais plus aucun attachement pour cet endroit.
Se pourrait-il... ?
Se pourrait-il que même quelqu'un comme moi, en travaillant et en gagnant de l'argent... puisse vivre librement ?
Pourrais-je abandonner le corset et les talons, et vivre librement comme une fille de la ville ordinaire ?
« Petite Kuu. Qu'est-ce que tu veux faire ? »
Je... je...
Alors que j'hésitais à faire ce dernier pas, Lulu posa sa patte sur ma main avec une petite tape douce.
« Ruu~ »
« ... Lulu ? »
« Ru ! »
Lulu hocha la tête comme pour dire : « Essayons ! »
D'une certaine façon, cela m'encouragea, et je m'entendis donner ma réponse tout naturellement.
« Je veux essayer. »
Si même moi, une demi-bête, je pouvais travailler et vivre librement... je voulais travailler ici, moi aussi.
Pour rendre la gentillesse de Ruri et des autres. Et pour moi-même.
« Je veux le faire », dis-je clairement, avant même de m'en rendre compte.
Ruri eut un sourire radieux.
« Alors, c'est parti ! »
« Ruu ! »
C'est ainsi que je commençai à travailler au café de la guilde des aventuriers, le « Ruban d'Argent », pour devenir indépendante et rendre à Ruri et aux autres ce qu'ils m'avaient donné.
Avec Lulu, bien sûr.