Un jour, dans la cour de l'Académie royale d'Aluda, Agnès Leiria poussa un soupir, assise sur un banc.
« Pourquoi dois-je me rendre dans un pays rempli de demi-bêtes... ? Et en plus, on dit que ma belle-sœur est vivante ? »
Irritée, Agnès donna un coup de pied dans une petite pierre à ses pieds.
La pierre roula sur la cour déserte. Où qu'elle regarde, pas une âme en vue.
Cela avait-il commencé il y a environ un mois ? Non, peut-être que cela progressait sans qu'on le remarque depuis un certain temps.
Les fleurs s'étaient fanées, et des monstres avaient commencé à apparaître en ville. Malgré les efforts du royaume, le miasma s'épaississait, dérivant de manière menaçante dans les rues. Pour protéger ses élèves, l'Académie royale d'Aluda avait décidé de fermer ses portes. Aujourd'hui était la cérémonie de clôture, et à partir de demain, l'école serait fermée.
Cependant, seule une poignée d'élèves s'était réunie pour la cérémonie.
La plupart avaient eu trop peur des monstres pour venir. Agnès, elle, avait reçu l'ordre de sa mère de rester à la maison.
Pourtant, elle avait une raison absolue de venir à l'académie aujourd'hui.
« Désolée de t'avoir fait attendre. »
Plongée dans ses pensées, elle entendit soudain une voix familière à côté du banc.
En se retournant, elle vit la Sainte Meltia debout là, un doux sourire aux lèvres.
« Bonjour, dame Meltia. »
Agnès se leva joyeusement et fit une révérence gracieuse. Toutes deux s'assirent ensuite côte à côte sur le banc.
La raison de sa venue aujourd'hui était de rencontrer la Sainte Meltia. Meltia l'avait invitée à l'académie, disant qu'elle voulait absolument lui parler.
« Je suis désolée... C'est parce que mes pouvoirs de sainte ne se sont pas éveillés que les choses en sont arrivées là... »
« Non, dame Meltia, ce n'est pas de votre faute. Rien que d'avoir le pouvoir d'une sainte est extraordinaire. D'ailleurs, pour ce qui est des monstres, ces aventuriers barbares ? Ils s'en occuperont. »
Le royaume d'Aluda était une nation relativement paisible.
Par exemple, dans le pays voisin de Grantania, il existait de nombreux endroits appelés donjons, qui faisaient constamment apparaître de dangereux monstres. De ce fait, Grantania possédait une vaste connaissance des monstres et une force bien préparée pour y faire face. Cependant, Aluda n'avait pas de donjons. Ces dernières années, les incidents impliquant des monstres avaient été rares.
Par conséquent, ils manquaient à la fois de connaissances et de main-d'œuvre pour répondre à cette situation.
Les créatures corrompues par le miasma et rendues violentes étaient appelées démons. Les démons étaient plus forts que les monstres ordinaires car ils ne pouvaient être vaincus qu'à l'aide d'outils ou de techniques spéciales.
Actuellement, le royaume d'Aluda rassemblait des forces de tout le pays, mais peinait encore à exterminer tous les démons. Comme solution temporaire, on avait commencé à faire venir d'barbares aventuriers de Grantania pour s'en charger, ou du moins c'est ce qu'Agnès avait entendu dire.
« Alors, euh... de quoi vouliez-vous me parler ? »
Après quelques échanges anodins, Agnès aborda enfin le sujet.
« En fait... il y a quelque chose de très important que toi seule peux faire. »
« ! »
Les joues d'Agnès s'empourprèrent.
── Quelque chose que moi seule peux faire ?
Agnès, que l'on sollicitait rarement, sentit son cœur s'envoler rien qu'à l'entendre dire par la sainte.
... C'avait été la même chose avant.
Pour chasser sa belle-sœur Kuna, considérée comme une menace potentielle pour le royaume, Agnès avait coopéré avec Meltia. Et au moment de la condamnation, elle avait porté un faux témoignage.
── Que sa belle-sœur avait tourmenté la sainte.
Mais c'avait été nécessaire pour sauver le royaume.
Selon Meltia, le cœur de Kuna était trop corrompu, et elle finirait inévitablement par être possédée.
Les possédés étaient des gens corrompus par le miasma et transformés en démons. Une fois que cela arrivait, ils devenaient un danger pour leur entourage.
C'était pourquoi, pour sauver le royaume, Meltia avait demandé son aide.
Pouvoir assister la sainte — c'était une fierté pour Agnès.
(Parce que... personne ne m'avait jamais vraiment vue... Personne ne m'avait jamais cru en moi ou compté sur moi auparavant...)
Dans son esprit, Agnès revit les visages de son père et de sa mère.
(Sa mère en voulait toujours à la première femme de son père et ne pouvait que haïr Kuna. Et son père... il ne regardait jamais sa mère ni elle — il ne pensait qu'à sa première femme. La seule personne qui l'ait jamais vraiment vue, c'était dame Meltia...)
La mère d'Agnès était amoureuse du comte Leiria depuis l'enfance.
Elle devait l'épouser dès qu'elle aurait atteint l'âge convenable.
Cependant, le comte Leiria était tombé amoureux au premier regard d'Elena, une demi-bête et mère de Kuna, et l'avait épousée.
Finalement, Elena était morte rapidement d'une épidémie, permettant à la mère d'Agnès d'entrer dans la maison Leiria comme seconde épouse.
Mais elle n'avait jamais lâché sa haine pour Elena.
C'était pourquoi elle avait traité Kuna si durement — parce que Kuna lui ressemblait trait pour trait.
Même pour un court instant, elle lui avait volé le comte Leiria. Et ce faisant, la mère d'Agnès avait cherché sa propre forme de vengeance.
Le comte Leiria, de son côté, n'avait jamais vraiment prêté attention à Agnès ni à sa mère, même après la mort d'Elena — du moins le croyait Agnès. En tant que père, il traitait Agnès avec une certaine correction, mais au fond, son cœur appartenait toujours à Elena. Et ce fait frustrait à la fois Agnès et sa mère. Au final, elles avaient toujours l'impression d'être manipulées par Elena et Kuna.
(C'est pourquoi je déteste absolument ma belle-sœur.)
Celle qui avait percé la douleur d'Agnès et lui avait offert du réconfort, c'était Meltia.
« Tu n'as rien fait de mal. Tu es une si brave fille, alors pourquoi personne ne te voit ? »
C'étaient les mots qu'Agnès avait tant désiré entendre, et Meltia les lui avait donnés. Agnès avait été sauvée par ces mots. C'était pourquoi elle était heureuse d'être utile à Meltia, et pourquoi elle avait coopéré pour chasser Kuna — parce que si Kuna disparaissait, peut-être que ses parents la verraient enfin, elle.
« J'ai entendu dire que votre famille allait séjourner un moment à Grantania... »
« ... Oui. Je n'en ai vraiment pas envie, mais c'est la décision de mon père, je n'ai pas le choix. »
« Votre père qui part pour Grantania... c'est parce qu'il y a une possibilité que Kuna soit encore vivante, n'est-ce pas ? »
« ...... »
Agnès fit une grimace mécontente.
Un certain temps après l'exil de Kuna, son père, le comte Leiria, avait fait appel au pays, arguant que le châtiment avait été bien trop cruel. En réalité, la décision de jeter une fillette de quinze ans dans la Forêt des Monstres sans même un procès avait suscité de vives critiques — principalement de la part des roturiers, surtout les demi-bêtes.
Considérant que les auteurs de l'acte étaient de jeunes humains, la réaction était inévitable. Par-dessus cela, le prince héritier n'avait même pas informé le roi d'Aluda de l'incident.
── Puisqu'elle n'était qu'une fille demi-bête, peu importait ce qui lui arrivait.
Ce n'était rien de moins qu'un lynchage. Sans aucune enquête ni procès officiel, on avait ôté la vie à une jeune fille. Historiquement, le royaume d'Aluda avait bâti sa culture autour de l'humanité, et la discrimination envers les demi-bêtes persistait encore aujourd'hui. Cependant, l'actuel roi d'Aluda, malgré sa santé fragile, était un partisan connu des demi-bêtes. Pour empêcher la nation de prendre du retard sur la scène internationale, il avait activement recruté des fonctionnaires demi-bêtes talentueux.
Même si la décision avait été influencée par l'avis de la Sainte, on disait que le roi avait également affiché une expression grave en apprenant l'incident. De plus, le fait que la Sainte n'ait pas encore accompli ses devoirs ne faisait qu'approfondir l'inquiétude du public.
Même parmi les humains, l'insatisfaction envers la Sainte grandissait.
── Quand cette crise prendra-t-elle enfin fin ?
De nombreux citoyens de la nation devenaient agités.
« Hé, s'il te plaît. Si Kuna est vraiment vivante, ramène-la dans ce pays. »
« Hein ? »
Agnès se figea, totalement impréparée à une telle demande.
« Mais... tu n'as pas dit que ma sœur serait possédée par la corruption à l'avenir... ? »
« Oui, c'est exact. Mais, tu sais, je pense qu'on est peut-être allées un peu trop loin. Quant à la façon dont elle m'a harcelée... je suppose que je pourrais envisager de lui pardonner. »
Meltia avait grandi parmi les roturiers.
Peut-être estimait-elle maintenant que perdre le soutien du peuple ne serait pas l'idéal.
« Mais je ne pense toujours pas que mon jugement était erroné. »
Alors pourquoi voulait-elle faire revenir Kuna ?
« Je ne le dirai qu'à toi. »
Meltia chuchota à l'oreille d'Agnès.
« Tu vois, la bête divine qui me transmettait les révélations divines... a disparu. »
« !? »
« Et apparemment, certaines personnes affirment avoir vu Kuna la voler lorsqu'elle a fui vers le pays voisin. »
Jusqu'où sa sœur irait-elle dans le crime ?
« Alors, pourras-tu la ramener ? Elle, et la bête divine. Si cela devient public, cela impliquera également la maison Leiria dans un crime grave. »
Agnès sentit un frisson lui parcourir l'échine. Si sa sœur avait vraiment commis un tel crime, cela affecterait sans aucun doute leur famille aussi. Sans réfléchir, elle hocha vigoureusement la tête.
Leur réputation avait déjà souffert à cause de Kuna — elle ne voulait pas être traînée dans une disgrâce supplémentaire inutile.
« ... Compris. Je ramènerai absolument ma sœur et la bête divine ! »
« Je vois. Merci. »
Meltia saisit la main d'Agnès et lui adressa un sourire éclatant.
Agnès ne put détacher son regard de ce sourire.