« Tu as un pelage magnifique. Et tes cheveux, ce blanc argenté si ravissant... c'en est hypnotique. »
« ... Merci. »
« Alors, as-tu réfléchi à ce que je t'ai dit ? »
« ... »
« Mon invitation — venir travailler chez moi. J'aimerais beaucoup connaître ta réponse. »
Je ne savais que répondre et froncai les sourcils, incertaine.
◆
Depuis peu, un client inhabituel fréquentait le café.
Ce qui le rendait gênant, c'est qu'il ne se pointait jamais quand Dan, Ruri et les autres habitués étaient là, me laissant seule à m'en occuper.
Il s'appelait Albert.
À son allure soignée, je comprenais qu'il devait être quelqu'un de haut rang. Mais pour une raison que j'ignorais, il ne s'intéressait qu'à moi.
L'autre jour, il m'avait même invitée à travailler chez lui, sans que je comprenne pourquoi.
Pourtant, je n'avais aucune intention de quitter le café. Je n'avais toujours pas remboursé les membres de la guilde pour tout ce qu'ils avaient fait pour moi.
« ... Je suis désolée. Je veux continuer à travailler ici. Je ne peux pas aller ailleurs. »
Je m'inclinai profondément, pensant qu'il comprendrait puisqu'il avait l'air aimable.
À la place, j'entendis le claquement sec de sa langue.
« Qu'est-ce que c'est ? Ma proposition ne te plaît pas ? »
« Ce n'est pas ça, je... »
Alors que j'essayais d'expliquer, Albert claqua la main sur la table et se leva d'un coup sec.
« Tu trouves acceptable qu'une employée prenne ce ton avec un client ? »
« J... je suis désolée... »
Un grognement sourd monta de derrière moi.
Lulu, qui observait la scène, découvrit ses dents, prête à bondir. Je l'attrapai vivement pour la retenir.
Je m'attendais à ce qu'Albert en rajoute, mais il se contenta de claquer à nouveau de la langue et sortit du café en trombe.
Alors qu'il partait, mon corps se détendit dans un soupir de soulagement.
« Ça va, Kuna-nee ? »
Quand je compris pourquoi il avait fui si vite, Solaris, qui travaillait avec moi, apparut avec Dan sur les talons.
Tous deux accoururent, l'air inquiet.
« O... oui, merci. »
« Tu vas bien, Kuna ? »
« Oui. Désolée, j'ai dû dire quelque chose qui l'a contrarié. »
« C'est bon. Ne t'en fais pas. Si quelqu'un doit s'excuser, c'est moi de n'avoir pas repéré ce client encombrant. »
Je secouai faiblement la tête.
Pour une raison que je ne saisissais pas, j'étais complètement vidée.
Mes doigts tremblaient légèrement.
« Piyo... ? »
Les petits poussins qui, avec Lulu, avaient dévisagé Albert me regardaient avec inquiétude.
Quand je leur caressai la tête, leurs yeux noirs inquiets brillèrent, comme soulagés.
« Tu as fini pour aujourd'hui. Tu dois être épuisée », dit Dan.
« Hein ? Je vais bien », répondis-je.
« Mais... »
« J... je serai de nouveau normale après une petite pause ! »
Je m'entêtai à convaincre Dan et, malgré tout, je terminai mon service ce jour-là.
Cependant, peut-être parce que mon cœur était lourd d'inquiétude, je finis par commettre plusieurs erreurs.
◆
Un jour.
J'avais sorti les poubelles du café et revenais de la zone de tri.
En traversant le couloir de la guilde pour retourner au café, je tombai sur une connaissance.
Je restai figée sur place.
C'était Albert...
« Ah, je m'excuse pour l'autre jour », dit-il.
« ... »
Incapable de répondre, je restai là, raide, tandis qu'Albert s'approchait.
Puis, pour une raison inexplicable, il toucha ma queue.
Mon corps tout entier frémit de dégoût.
« Arr... arrêtez... ! »
Pour les humains, une queue n'est peut-être qu'un attribut canin, un moyen d'exprimer des émotions.
Mais pour les demi-bêtes, ce n'est pas la même chose.
Toucher la queue de quelqu'un revient à lui peloter les fesses.
Pourquoi ce type avait-il soudain touché ma queue ?
« Arrête... »
Saisie d'un dégoût violent, je repoussai Albert instinctivement.
Il ne s'attendait sans doute pas à ce que je réagisse ainsi, car il recula plus que je ne l'aurais cru et s'écroula au sol avec un bruit mat.
« A... je... je suis d-désolée... »
Je m'excusai précipitamment, mais il était trop tard.
Albert hurla soudain, sa voix résonnant dans le couloir désert.
« Qu'est-ce que tu fiches ?! Tu sais seulement qui je suis ?! »
Hors de lui de rage, il se releva et m'attrapa le bras.
« Je l'ai jouée cool, je t'ai été agréable, mais t'as du culot pour une demi-bête ! »
« Ah... »
Ça faisait mal.
Il me tordait le bras en le serrant.
« Je suis le fils du seigneur de la ville voisine. J'ai fait un don conséquent à cette guilde. Et c'est comme ça que tu me traites ? Une simple femme demi-bête ? »
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« Je... je... je suis d-désolée... »
« Désolée ne suffira pas. J'en ai assez. Les clients sont des dieux, non ? Je peux couper les fonds quand je veux. C'est toi la fautive pour m'avoir offensé. »
Un frisson glacé me parcourut.
Le peu de calme qui me restait vola en éclats, remplacé par un poids étouffant dans la poitrine.
Que faire ?
J'ai causé des ennuis.
Et maintenant, ça risque de retomber sur la guilde.
Voyant mon visage pâle de terreur, Albert ricana et dit :
« Ce café aussi — je peux le couler si je veux. Il suffit d'une plainte de ma part. »
« N... non... »
« Ce sera de ta faute s'il coule. »
── Ce sera de ta faute s'il coule.
Ces mots tournèrent en boucle dans ma tête.
« Qu... que dois-je... faire ? »
« Que dois-tu faire ? C'est évident. »
Tandis que je tremblais de tout mon corps, Albert laissa échapper un ricanement méprisant, sur le point d'en rajouter.
Mais avant qu'il ne puisse, une voix calme et posée retentit dans le couloir.
« Qu'est-ce qui se passe ici ? »
Deux bâtons croisés formant un sigle.
Quand je levai les yeux, Gier se tenait là.
« Qu'est-ce qu'il y a, Kuna ? »
« Ah... »
Je ne pouvais pas parler. Aucun mot ne sortait.
La poitrine serrée, oppressée.
Sentant que quelque chose n'allait pas, Gier fronça les sourcils et porta son regard sur Albert.
« Qu'as-tu fait à Kuna ? »
« Tch... Pourquoi un Chevalier du Bâton est-il ici... »
Albert claqua encore de la langue et tourna les talons pour partir en vitesse.
Gier fit mine de le poursuivre, mais il dut remarquer qu'il m'arrivait quelque chose.
── Je n'arrivais plus à respirer correctement.
Je m'effondrai au sol, là, sur le coup.
« Hah... hah... »
Qu'est-ce qui m'arrive ? Que faire ?
Je ne peux pas respirer.
Je vais mourir ! !
« Hyperventilation ? »
Gier restait calme, alors que j'étais visiblement en pleine panique.
S'agenouillant à mes côtés, il posa doucement une main sur mon dos.
« Hah... ugh... j... je... »
« Ne parle pas. Ça va aller. On ne meurt pas d'une crise d'hyperventilation. »
« ... ! »
La douleur, la peur — tout m'envahit, et les larmes se mirent à couler.
« Essaie de respirer lentement. Encore plus lentement. Encore plus. »
Tremblante de tout mon corps, je suivis ses instructions.
« C'est bien. Tu fais très bien. Il n'y a pas de quoi s'inquiéter. Je m'occupe de tout. »
Bien que toujours en proie à la panique, écouter la voix posée de Gier et ses indications calmes me permit peu à peu de mieux respirer.
Ça va. Je peux respirer à nouveau.
« Lulu, tu peux aller chercher quelqu'un ? Oui, Simon serait un bon choix. »
Lulu aurait dû être au café, alors pourquoi Gier lui parlait-il ?
Mais j'étais si complètement vidée que je ne pouvais ni réfléchir clairement, ni même me relever.