« Kuna Leiria. Vos innombrables cruautés envers la Sainte m'ont profondément déçu. Je romps nos fiançailles. »
La fête de ce soir étant un buffet, je m'étais dit que je devais manger autant que possible tant que j'en avais l'occasion !
Je me demandai si ce n'était pas, enfin, la punition méritée pour de telles pensées.
« Hein ? »
Moi, Kuna, fille aînée du comte Leiria, je me tenais seule au centre de la salle de réception, face au prince de ce pays, à ses futurs conseillers et à une jeune fille au doux visage.
Ce jour-là était celui de la fête de fin de trimestre de l'Académie royale de la noblesse.
À l'académie, l'année était divisée en trois trimestres, et à la fin de chacun se tenait une sorte de fête destinée à chasser la fatigue accumulée.
Jamais je n'aurais imaginé qu'une chose pareille se produise en un si beau jour, et j'étais tout simplement désemparée.
Devant moi se dressaient des personnages prestigieux.
Le premier dans l'ordre de succession au trône de notre royaume d'Aluda, Son Altesse Elmecius.
Sire Garde, fils du commandant des chevaliers royaux et chevalier lui-même.
Messire Belga, fils aîné du Premier ministre, que l'on surnommait le bras droit du roi actuel.
Et enfin messire Roy, issu de l'illustre maison Grad, réputée pour former des mages d'exception, et déjà capable de manier la glace au plus haut rang. C'était lui qui venait d'annoncer la rupture de nos fiançailles.
Les trois autres nous observaient avec un vif intérêt.
« Messire Roy... ? Que signifie tout ceci ? »
Je posai la question calmement, en m'efforçant de ne pas céder à la panique.
Malgré tout, exposée aux regards de la foule, je tremblais de tout mon corps.
Les autres élèves, eux aussi écrasés par l'atmosphère, suivaient notre échange avec attention.
Roy fit un pas en avant et s'exclama : « Kuna. Vous m'avez déçu. C'était vous qui tourmentiez Meltia en cachette. »
« Tourmenter Meltia... ? »
« Qu'est-ce que... Qu'est-ce qui se passe... ? »
Mon regard croisa soudain celui d'une jeune fille aux côtés de messire Roy, dont les doux cheveux châtains tremblaient.
Elle me fixait avec effroi.
Comme pour la protéger de moi, les seigneurs la firent passer derrière eux.
Meltia... non, devais-je désormais l'appeler la Sainte ?
Je la connaissais de nom, mais je ne lui avais jamais adressé la parole, et je ne crois même pas que nous nous soyons jamais reconnues.
Meltia, la fille du baron Hail.
Quelques amies m'avaient rapporté des rumeurs à son sujet : elle faisait beaucoup parler d'elle à l'académie depuis peu.
À ce qu'on disait, Meltia était l'enfant d'une concubine que le baron Hail avait prise parmi le petit peuple, et elle avait vécu jusque-là comme une roturière. Pourtant, elle s'était récemment éveillée à une magie de lumière capable de purifier le mal. Un devin avait révélé qu'elle était une « Sainte », un être qui n'apparaît qu'une fois toutes les quelques décennies.
Devenue Sainte, Meltia avait été transférée à l'Académie royale de la noblesse pour en apprendre les bases, afin de sauver le pays grâce à ses pouvoirs.
Les quatre éminents personnages qui me faisaient face s'étaient rassemblés pour la soutenir.
Certaines demoiselles de la noblesse jalousaient cette fille du peuple qui accaparait l'attention des quatre jeunes gens les plus populaires. Peut-être à cause de ses origines, son manque de manières se remarquait, c'était vrai. Pourtant, je me réjouissais sincèrement qu'une figure aussi précieuse qu'une Sainte soit apparue. Je pensais n'avoir jamais affaire à elle et me contentais de l'observer de loin.
Alors, que signifiait cette situation... ?
« Messire Roy, que s'est-il passé... ? »
Envahie par la tristesse, je lui posai la question en toute sincérité.
Il avait toujours été un homme calme et gentil.
Même si nos fiançailles avaient été arrangées par nos parents, je croyais que nous pourrions bâtir un foyer paisible à l'avenir.
« Comment ça, "que s'est-il passé" ? Vous êtes incapable d'admettre ce que vous avez fait ? »
« Je n'ai rien fait. »
Je le lui dis en tremblant, et il soupira.
Lui résister me terrifiait.
Mais il y avait une raison pour laquelle je ne pouvais pas céder.
Si je m'avouais coupable ici, beaucoup de gens en souffriraient.
« Mel, puis-je raconter ici ce qui t'est arrivé ? »
« ... Oui. »
« Ce sera pénible, mais supporte-le encore un instant. »
La Sainte acquiesça, les yeux humides.
... Depuis quand étaient-ils assez proches pour s'appeler par des diminutifs ?
« Depuis l'entrée de Mel à l'académie, il semble qu'elle ait été harcelée à cause de ses origines roturières. »
« C'est... C'est faux ! Je n'ai rien fait... »
« Ne mentez pas. Nous avons ici de nombreux témoignages. »
Sur ces mots, Roy se mit à énumérer des choses dont je n'avais aucun souvenir.
À l'en croire, j'avais ordonné à la Sainte de quitter l'académie à maintes reprises.
J'avais taché sa robe d'encre exprès.
Je lui avais volé ses affaires.
Et ainsi de suite.
« Le pire s'est produit le jour de la fête de l'école de cette année : Mel, qui tenait le premier rôle de la pièce, a été poussée dans un escalier désert. Elle a été grièvement blessée et n'a pas pu jouer. »
Était-ce pour cette raison que la Sainte gardait le bras enveloppé de bandages depuis tout ce temps ?
Surprise, je clignai des yeux.
Quelle horreur. Cela dépassait la simple blessure : elle aurait pu y laisser la vie !
... Attendez, c'était moi qu'on accusait de ça !?
« A-Attendez, je vous en prie ! Je n'ai absolument aucun souvenir d'avoir fait une chose pareille ! D'ailleurs, nous ne nous connaissons même pas ! »
Je regardai la Sainte en disant cela.
Elle avait les larmes aux yeux.
Secouant la tête, elle murmura quelque chose à Son Altesse.
Quoi ? Pourquoi ne démentait-elle pas ?
« Un témoignage affirme aussi que c'est vous la responsable », dit Roy à voix basse.
« ... Un témoignage ? Cela n'a aucun sens. Je n'étais même pas présente à la fête de l'école cette année. »
À ces mots, l'atmosphère se tendit quelque peu.
Ils pouvaient sûrement vérifier les registres de présence...
Je manquais souvent les cours.
C'était parce que ma mère, ma vraie mère, était morte de maladie, et que Père s'était remarié ; j'avais donc désormais une belle-mère, pour ainsi dire.
Ma belle-mère me haïssait de toutes ses forces.
Les jours où elle était de mauvaise humeur, elle me faisait frotter les sols et me chargeait de toutes les tâches qui revenaient d'ordinaire aux domestiques.
Les domestiques s'y étaient habitués, et dès que j'étais à la maison, ils me laissaient presque tout le travail. À cause de cela, mes résultats scolaires étaient désastreux. Je n'étais déjà pas très brillante au départ, alors je n'arrivais pas à suivre.
Ce jour-là encore, si j'étais venue à l'école, c'était parce que, si elle avait été annulée, Dieu sait quand la colère de ma belle-mère se serait abattue sur moi, et je serais déjà morte de faim.
« ... Comment pouvez-vous le prouver ? »
« Je réceptionnais des colis au domaine ce jour-là : si vous consultez les bons de réception du centre de collecte à cette date, ce sera évident. Et puis, les gens de la maison Leiria savent aussi que j'étais au domaine. »
Même face à ma réponse, messire Roy ne broncha pas.
Il secoua légèrement la tête, puis prononça des mots stupéfiants.
« Il y a un témoin. »
« Ce n'est pas possible ! Qui donc ? »
« Agnès ! »
Roy venait de lancer ce nom sans prévenir.
En l'entendant, tout mon corps se raidit.
Une belle jeune fille aux boucles dorées s'avança lentement.
Agnès.
Agnès Leiria.
Ma demi-sœur...
« Donnez votre témoignage ici. »
« Oui, messire Roy. »
La belle jeune fille parla d'une voix claire.
« ... Je l'ai vue. Ma demi-sœur était censée être absente de l'académie ce jour-là, et pourtant je l'ai vue suivre dame Meltia en cachette. »
« Q-Qu'est-ce que tu racontes... ? »
« À la maison, ma demi-sœur disait souvent du mal de la Sainte, bien que Mère et Père aient essayé de l'en empêcher. Elle critiquait ouvertement ses origines. »
Agnès jeta un bref regard dans ma direction.
Ses yeux s'étaient plissés en croissant de lune.
« Ce jour-là, ma demi-sœur suivait dame Meltia en cachette. J'avais un mauvais pressentiment. Et c'est alors que ma demi-sœur a poussé la Sainte dans l'escalier ! »
La salle s'emplit de murmures et d'agitation.
J'étais acculée, et mon corps se mit à trembler.
'Je dois me défendre...'
« Votre Altesse, messire Roy, vous tous ici présents. C'est la faute de notre maison Leiria, qui n'a pas su arrêter ma demi-sœur. Si un châtiment doit tomber, qu'il frappe notre famille entière. Alors, je vous en prie... »
Je ne manquai pas de remarquer qu'Agnès, tout en tremblant, gardait un sourire au coin des lèvres.
« ... Non, ce n'est pas la peine. Agnès et les siens n'y sont pour rien. Le criminel, c'est celui qui a commis le crime », déclara la Sainte.
Elle s'avança et reprit la parole.
« Kuna, les choses terribles que vous m'avez faites m'ont blessée. Elles m'ont rendue triste. »
« Je... Je... »
J'avais de plus en plus de mal à respirer.
C'était faux.
Ce n'était pas moi.
« Juger les gens sur leur naissance ou leur rang... c'est une chose bien triste. Je crois que c'est le signe d'un cœur pauvre. »
Devant les douces paroles de la jeune Sainte, la foule laissa échapper un soupir d'admiration.
La Sainte regarda messire Roy et lui adressa un sourire courageux.
« Soyez rassuré, messire Roy. Quelles que soient les critiques, je ne céderai pas. Je vous libérerai de sa malédiction. »
« ... Mel. »
« C'est ce que signifie être une Sainte, à mes yeux », dit-elle.
Messire Roy parut légèrement satisfait, et la Sainte se rapprocha de lui.
... Pourquoi ?
Messire Roy était pourtant quelqu'un en qui j'avais confiance...
« Oh, Sainte, vous êtes vraiment si pure ! » s'extasia Agnès.
Les autres semblèrent lui emboîter le pas, emportés par l'atmosphère, et rendirent hommage à la Sainte.
« Non... Je vous assure que ce n'est pas moi... »
C'est à ce moment-là que ce ne fut pas messire Roy, mais Son Altesse Elmecius qui s'avança et déclara d'une voix forte :
« On ne peut pas se fier à la parole d'une demi-bête, moins intelligente qu'un humain. »
« ... ! »
Ah, je le savais.
À cet instant, je ne ressentis rien d'autre que de la déception.
« Une fille avec des oreilles et une queue de loup n'est pas digne de confiance, vous ne trouvez pas ? »
Le prince prononça ces mots avec un sourire aimable.
« Roy, Mel, vous avez bien fait de vous occuper d'une telle créature. »
Le prince à l'air si doux crachait des paroles d'une telle cruauté, et la Sainte acquiesçait avec un sourire chaleureux.
« Je suis tellement heureuse que nous ayons pu sauver messire Roy de fiançailles avec une demi-bête ! »
Tous les regards de la salle se tournèrent vers moi.
Kuna, fille du comte Leiria.
Je ne suis pas humaine.
J'appartiens à une race non humaine méprisée depuis longtemps dans ce royaume d'Aluda : les demi-bêtes.
Et parmi les demi-bêtes, je suis d'une espèce particulièrement rare : une enfant du clan des loups blancs.
J'ai presque l'apparence d'une humaine, mais je porte des oreilles et une queue de loup d'un blanc immaculé.
Bien que le royaume d'Aluda, soucieux de suivre les cultures en plein essor du continent, ait récemment commencé à promouvoir l'égalité entre les races, la noblesse accorde toujours un poids considérable au sang et méprise les demi-bêtes. Ma belle-mère et ma demi-sœur sont des partisanes de la suprématie humaine, qui me considèrent comme une créature inférieure.
Le roi actuel d'Aluda soutient les demi-bêtes, mais son fils, semble-t-il, est un ardent défenseur de la discrimination.
« Un mariage avec une demi-bête ? Pauvre messire Roy... »
La Sainte dit cela avec un sourire courageux.
Madame la Sainte.
Ne venez-vous pas de dire que juger les gens sur leur naissance ou leur rang est le signe d'un cœur pauvre ?
Et pourtant, discriminer selon la race serait acceptable ?
Si je perdais ce débat ici, le sort des demi-bêtes d'Aluda ne ferait qu'empirer.
Mais lâche comme je l'étais, je n'arrivais pas à élever la voix, et ma queue ne pouvait que trembler de peur.
« J'ai l'impression que quelque chose de maléfique s'accroche à elle. »
« Hein ? »
« Je le sens ! Cette personne est mauvaise, sans aucun doute ! »
Tandis que je restais là, muette de stupeur, la conversation avançait à toute allure.
Le prince cria :
« Quelqu'un peut-il capturer cette demi-bête ? Les demi-bêtes sont violentes, vous savez. Elle risque de se débattre, alors attachez-la solidement. »
« Aïe... »
Le chevalier, sire Garde, passa à l'action.
Avant que je puisse m'enfuir, il m'empoigna.
« L-Lâchez-moi ! »
« Ha ha. Tiens-toi tranquille, sale demi-bête. Et ça se prétend noble ? Tu n'es même pas humaine. »
Il me plaqua brutalement au sol et, dans la manœuvre, je me tordis violemment la cheville.
Ce n'était pas une façon de traiter une femme...
Tandis que je vacillais sous le choc, Roy et la Sainte vinrent se planter devant moi.
« ... Je romps nos fiançailles. Je ne veux plus rien avoir à faire avec vous. »
Les dernières traces de tendresse que j'éprouvais pour Roy s'évanouirent d'un coup.
... Et qui voudrait avoir affaire à vous ?
La Sainte me regarda et eut un doux sourire.
Puis elle se blottit avec bonheur contre Roy, comme pour s'en vanter.
« Emmenez-la ! En vertu de mon autorité, je veillerai à ce qu'elle soit châtiée ! »
Et c'est ainsi que je fus accusée à tort et condamnée au châtiment.