Cette nouvelle choqua tout le monde.
« Le contrat n'a-t-il pas été renouvelé l'année dernière ? Ce n'était pas un renouvellement pour cinq ans ? Pourquoi veut-il soudainement qu'on parte ? » demanda Zhong Xiang, perplexe.
« Comment voulez-vous que je le sache ? Je n'ai pas osé en écouter plus », pleura Petit Lu.
« Allons voir ce qui se passe », dit Ye Jiayao.
La survie du restaurant affecterait directement les avantages et les intérêts de tous. Il était naturel qu'ils s'en préoccupent.
Le groupe gravit la marche sur la pointe des pieds, se blottissant contre la porte comme s'ils formaient une pyramide humaine, pour écouter aux portes.
« Je n'ai pas mon mot à dire dans cette affaire. Vous devez quitter les lieux dans trois jours », dit le propriétaire fermement.
« Patron Sun, n'y a-t-il vraiment aucune marge de manœuvre ? Le contrat stipule clairement que si nous devons partir, ou si vous cessez de nous louer, un préavis de trois mois est requis. Avec seulement trois jours, où voulez-vous qu'on aille ? » demanda le Patron Li, l'inquiétude évidente dans sa voix.
« Je vous indemniserai selon le contrat et vous n'aurez pas à payer le loyer de cette année. Cela vous convient-il ? » soupira Patron Sun.
Ye Jiayao sentit qu'il y avait anguille sous roche. Elle avait découvert que dans ce quartier, le loyer d'une simple boutique coûtait plus de 2000 taels par an. Un bâtiment entier coûtait au moins 6000 taels à louer. 6000 taels, c'était une somme considérable, mais le propriétaire n'hésitait pas à la refuser net. Aurait-il un intérêt encore plus grand à s'en séparer ?
Ils entendirent le Patron Li dire : « Patron Sun, c'est injuste. Nous travaillons ensemble depuis huit ans et je n'ai jamais retardé un seul paiement. Même si l'affaire ne peut plus continuer, vous devez faire preuve d'humanité. Vous ne me laissez aucune issue ! »
« Patron Li, je ne veux pas faire ça non plus, mais j'ai vraiment mes difficultés. » Patron Sun semblait tout aussi désolé.
« Quelqu'un cherche-t-il à nous nuire ? » tenta le Patron Li pour le sonder.
Tout le monde tendit l'oreille, mais le silence persista. Finalement, Patron Sun dit : « Je dois récupérer ce bâtiment, Patron Li. Je suis déçu de vous avoir déçu. »
C'était un aveu implicite, si Ye Jiayao en avait jamais entendu un. Le Patron Li répondit : « Patron Sun, au nom de notre partenariat de toutes ces années, donnez-nous un indice. S'il y a un conflit, je trouverai un moyen de le régler et vous n'aurez pas à être pris au milieu, n'est-ce pas ? Je ne révélerai jamais que c'est vous qui me l'avez dit, que dites-vous de ça ? »
« Patron Li, s'il vous plaît, ne me mettez pas dans une position plus difficile qu'elle ne l'est déjà. Si je pouvais vous le dire, je l'aurais déjà fait. Vous devriez déjà savoir qui vous avez offensé. Je prends congé maintenant, mais je reviendrai dans trois jours pour récupérer le bâtiment. »
Avant que tout le monde ne puisse battre en retraite, la porte s'ouvrit. Cui Dongpeng, qui se trouvait tout en bas en tenant la porte, perdit son appui et tomba en avant. Les autres s'écrasèrent sur lui et le groupe s'étala par terre.
Patron Sun ne fit que secouer la tête en les regardant.
Tout le monde se releva prestement, libérant le passage pour Patron Sun. Une fois qu'il fut parti, tous se ruèrent dans la pièce, parlant tous en même temps.
« Patron, restons et voyons ce qu'il peut faire. C'est trop déraisonnable. »
« Avec seulement trois jours, nous n'avons même pas le temps de trouver un autre endroit. Il le fait exprès pour nous compliquer la vie. »
« Quel salaud manigance dans notre dos ? Si je le découvre, je le hacherai menu comme de la chair à pâté. »
« Patron Li, qu'est-ce qu'on fait ? On n'a pas peur de se battre. »
« C'est ça ! Le moment venu, on attrapera le type et on protégera le restaurant. On tranchera net quiconque osera s'approcher... »
Le Patron Li était rongé par l'anxiété. Il comprenait ce que tout le monde ressentait, mais une bagarre ne ferait qu'aggraver les ennuis au lieu de résoudre le problème.
« Bon, bon, retournez au travail ! Laissez-moi seul un moment », dit le Patron Li, agacé. Les affaires du restaurant s'amélioraient à cet instant et l'avenir semblait prometteur. Il avait même songé à le rénover légèrement. Il n'aurais jamais imaginé qu'un tel fléau s'abattrait sur le restaurant.
Ye Jiayao fit signe de la main pour que tout le monde sorte.
Pour l'instant, le cerveau derrière tout cela restait flou. Qu'il s'agisse d'un concurrent ou simplement de quelqu'un qui voulait créer des difficultés à la Résidence Céleste, ils l'ignoraient. Sans cette connaissance, tout plan était inutile.
Ye Jiayao avait tout de même un suspect en tête. Pour que Patron Sun agisse avec une telle peur, cette personne devait être extrêmement influente. Peut-être visait-elle spécifiquement Ye Jiayao.
La Résidence Céleste faisait face à une crise sans précédent. Si tout le monde ressentait de l'indignation face à cette injustice, la peur, elle, rôdait en maître. Que se passerait-il si le restaurant fermait vraiment ? Où iraient-ils ? À part Ye Jiayao, tous ceux qui travaillaient ici étaient en poste depuis plusieurs années. Trouver un emploi n'était pas facile maintenant, et même s'ils en trouvaient un, ils n'auraient pas le même traitement qu'ici.
Un instant, la Résidence Céleste sembla enveloppée de dépression, l'atmosphère était d'une lourdeur extrême.
« Li Yao, tu peux aller voir la Jeune Altesse ? » brisa le silence Zhong Xiang. Il semblait avoir hésité longtemps avant de le dire.
Tous s'inquiétaient pour leur avenir. Li Yao était le seul à ne pas devoir craindre de n'avoir nulle part où aller, car avec sa renommée actuelle, bien des restaurants se l'arracheraient. Il n'aurait pas l'idée d'aller demander de l'aide à la Jeune Altesse Jing. Mais tous les autres frères en avaient besoin. Aussi difficile que ce fût à dire, Zhong Xiang devait se faire violence et tenter sa chance.
Les mots de Zhong Xiang furent comme un rayon de lumière perçant la brume. Tous se tournèrent vers Li Yao, pleins d'espoir.
Ye Jiayao posa son menton sur sa main et réfléchit. Longtemps après, elle hocha la tête et dit : « J'irai voir la Jeune Altesse sur-le-champ. »
Tous poussèrent un soupir de soulagement, leurs visages se détendant en sourires. Ils croyaient que tant que la Jeune Altesse interviendrait, la situation s'arrangerait.
Ye Jiayao voulait aussi découvrir ce qui — ou qui — se cachait derrière tout cela. Si c'était vraiment sa faute, comme elle le pressentait fortement, elle devrait en assumer l'entière responsabilité. Si ce n'était pas le cas, elle ferait quand même tout ce qui était en son pouvoir pour aider toutes ces personnes.
Juste au moment où elle arrivait au Manoir Helian, Chunfeng en sortit.
« Li Yao ! » salua Xia Chunfeng. « Tu cherches Petit Jing ? Il n'est pas encore rentré. »
Xia Chunfeng était venu au manoir pour trouver Petit Jing afin qu'ils puissent manger ensemble à la Résidence Céleste. Manger à la maison ne signifiait qu'écouter les reproches de sa mère, ce qui lui coupait l'appétit. Il ne savait pas que Petit Jing était allé au Ministère de la Guerre avec son frère et n'était pas encore revenu.
Ye Jiayao sourit légèrement. « J'attendrai qu'il rentre. »
Xia Chunfeng demanda, curieux : « Il est presque l'heure du dîner, tu n'as pas du travail ? »
« Les affaires sont plus calmes le soir. D'ailleurs, si des clients distingués comme vous ne viennent pas, je n'ai pas vraiment à cuisiner. »
« Pourquoi ne viendrions-nous pas ? J'allais justement emmener Petit Jing à la Résidence Céleste. Et si je laissais un message au gardien et qu'on l'attende à la Résidence Céleste ? »
Avant que Ye Jiayao ne puisse répondre, Xia Chunfeng s'était déjà retourné pour transmettre le message au gardien, et un serviteur fit sortir un cheval.
« Tu sais monter à cheval ? Pourquoi ne t'emmènerais-je pas ? » demanda Xia Chunfeng.
Ye Jiayao agita les mains frénétiquement. « Non, j'ai le vertige. »
Monter à deux sur le même cheval à travers le marché attirerait bien des commérages. En cette époque, on était encore très sensible à l'homosexualité. Elle avait déjà été mal comprise lorsqu'elle avait fait une promenade nocturne sur la rivière Qin Huai avec Chunyu. Si un nouveau scandale éclatait, elle aurait bientôt une nouvelle identité… le petit ami des princes et des nobles.
« Un homme fait qui a le vertige ? Tu es nul ! Monter à cheval n'est pas aussi effrayant que tu le penses, tu sais. Allez, essaie. Je te garantis que tu vas tomber amoureux de l'équitation. »
Sans attendre d'autres excuses, Xia Chunfeng hissa Li Yao et le poussa sur le cheval. Hein ? Pourquoi est-il si léger ? Xia Chunfeng trouva cela étrange pour un type qui travaillait avec la nourriture — ou pour un homme, tout court.
« Ah… je ne peux pas, je vais tomber. » Ye Jiayao fit délibérément semblant d'être sur le point de choir, feignant la peur et la panique. Comment ce gamin ose-t-il toucher mes fesses ?
Xia Chunfeng monta en selle avec agilité et saisit les rênes des deux bras, enfermant Ye Jiayao dans ses bras.
« N'aie pas peur, redresse-toi et serre les jambes. Regarde devant, c'est ça, juste comme ça, tiens bon… » Xia Chunfeng serra les jambes et tendit les rênes.
Hia ! Le cheval partit au galop.
Ye Jiayao eut envie de pleurer. Merde ! Si Chunyu voit ça, il fera descendre Chunfeng et le rossera !
Ye Jiayao chassa cette pensée. Non. C'était son frère. Si cet âne devait tabasser quelqu'un, ce serait elle. Il lui ferait la leçon sur son manque de pudeur et sa légèreté.
Comme si je me souciais de ce qu'il pense. Ma vie ne le regarde pas.
Cependant, elle n'aimait vraiment pas être maintenue ainsi par quelqu'un. Cela ressemblait terriblement à une étreinte, et c'était d'autant plus inconfortable que c'était le frère de l'Âne Bête.
Alors que le cheval galopait dans le vent, un parfum exotique parvint à Chunfeng. C'était différent de l'encens sur leurs vêtements, et ce n'était pas non plus la poudre que les hommes aiment utiliser. C'était très léger, mais d'une douceur envoûtante, et cela lui donnait envie de se rapprocher de Li Yao.
Il ne comprenait pas ce qui se passait. Ce n'était pas la première fois qu'il montait à cheval avec un homme ! Il avait même dormi dans le même lit que Petit Jing et n'avait jamais ressenti cette étrange sensation.
Xia Chunfeng baissa les yeux et vit le cou découvert de Li Yao, fin et élancé, blanc et délicat, comme un cygne gracieux. Il eut l'étrange envie d'y poser les lèvres et de le mordre, la bouche s'emplissant de salive à l'image qui se formait dans sa tête.
« Hé ! Ralentis, il y a beaucoup de monde devant. » s'écria Ye Jiayao, alarmée. Galoper si vite dans une rue bondée était trop dangereux.
« Oh… » Xia Chunfeng sortit de sa torpeur et ralentit.
Devant une papeterie, Song Qi s'écria : « Qu'est-ce que c'est ? N'est-ce pas le Troisième Jeune Maître et Frère Yao sur ce cheval ? »
Xia Chunyu, qui sortit un temps plus tard, leva les yeux en entendant les mots de Song Qi. Il ne vit que le dos de loin, mais il reconnut immédiatement la silhouette de Chunfeng.
« Es-tu sûr que celle devant est Mlle Ye ? » demanda Xia Chunyu, le visage impassible.
Song Qi répondit d'une voix timide : « Je… je ne suis pas sûr. Je n'ai pas vu très clair. »
Song Qi aurait voulu se gifler fort. Pourquoi as-tu dû crier si fort ?
Xia Chunyu le fusilla du regard et ordonna : « Ramène ces affaires. »
« Seigneur Fils-héritier, et vous ? » demanda Song Qi prudemment.
Xia Chunyu ignora sa question et marcha rapidement vers son cheval attaché au bord de la route. Il sauta en selle et partit dans la direction qu'avait prise Chunfeng.
Le visage de Song Qi devint amer. Mlle Ye, priez pour le meilleur ! Je jure que je n'ai pas fait exprès.
Xia Chunyu les suivit tout le long jusqu'à la Résidence Céleste, mais s'arrêta bien en arrière. Il vit Chunfeng aider Yaoyao à descendre de cheval, et Yaoyao perdit même l'équilibre, tombant dans les bras de Chunfeng.
Xia Chunyu fut si furieux qu'il faillit sauter de son cheval. Yaoyao, qu'est-ce que tu fais ? Monter ensemble avec un autre homme, parader en ville ? Croit-elle que le fait d'être déguisée en homme excuse son comportement ?
La chose la plus haineuse, c'était qu'elle était avec son frère. Tu es sa putain de belle-sœur ! N'as-tu pas peur que ce soit gênant à l'avenir ?