Dans la suite, après un repas satisfaisant, on servit le thé nuages et brumes du Mao Shan. Tandis que chacun savourait son thé, le prince remarqua : « Le chef de cuisine ici est bien différent. Il parvient à rendre des plats ordinaires extraordinaires. Il est manifestement très habile et fort ingénieux. »
« Votre Altesse a raison. Li Yao met tout son cœur et toute son âme dans sa cuisine, c'est pourquoi il peut rendre sublimes les plats les plus simples. Après tout, tant qu'on y met du soin, même un oiseau sauvage cuit dans la boue et quelques champignons cueillis dans les buissons peuvent avoir un goût divin », dit Helian Jing avec fierté.
Xia Chunyu renifla discrètement. *Tu n'as même pas goûté aux œufs de cent ans que Yaoyao a faits ! C'est le seul au monde. Malheureusement, il les a déjà tous mangés. Un jour, il faudra bien qu'il en fasse faire une autre jarre à Yaoyao.*
« Li Yao n'est pas seulement doué pour la cuisine, il a une excellente personnalité et de bonnes habitudes de beuveur. » Zhao Qixuan tenait aussi à dire du bien de Li Yao, mais pas pour faire plaisir au prince héritier : c'était pour Helian Xuan.
Xia Chunyu et Helian Jing le fusillèrent du regard en même temps. Parmi toutes les choses qu'il pouvait dire, il fallait qu'il parle de boisson ! La dernière fois que Yaoyao a bu, elle est tombée dans la rivière.
Zhao Qixuan était perplexe. Qu'avait-il dit de mal ? N'était-ce que des flatteries ?
Helian Xuan agita son éventail et dit paresseusement : « Puisque Votre Altesse loue tant la cuisine de Li Yao, pourquoi ne pas coucher votre appréciation sur le papier et l'offrir à Li Yao en guise d'encouragement ? »
Xia Chunyu se réjouit en secret. Coup de maître. La reconnaissance et la calligraphie du prince héritier équivalaient à sa protection. Quiconque voudrait nuire à Yaoyao devrait y réfléchir à deux fois.
« Il y a quelques jours, j'ai entendu dire que Sa Majesté et le grand précepteur avaient mentionné que la calligraphie de Votre Altesse s'était améliorée, au point de pouvoir être considérée comme celle d'un maître. Me demande-t-on si nous aurions l'honneur d'assister à la calligraphie de Votre Altesse ? » flatta Xia Chunyu.
Le prince héritier hésita un peu au début. Offrir un écrit à un cuisinier semblait un peu en dessous de son rang, et bien qu'il ait une bonne impression de ce Li Yao, cela n'allait pas jusqu'à lui dédicacer un écrit. Cependant, quand Xia Chunyu mentionna les louanges du grand précepteur et de son père, il céda. « Apportez le matériel d'écriture. »
Zhao Qixuan se porta volontaire avec entrain : « J'y vais, j'y vais. »
Zhao Qixuan trouva le gérant Qian et dit : « Vite, du matériel d'écriture de première qualité. Aujourd'hui est le jour de chance de votre restaurant car le prince héritier va laisser sa calligraphie ! Faites monter Li Yao au grenier pour remercier Son Altesse. »
Le gérant Qian fixa Zhao Qixuan, absolument stupéfait. *Est-il en train de rêver ?*
Zhao Qixuan claqua des doigts et s'exclama : « Qu'attendez-vous ? Vous allez rater cette occasion ! »
Le gérant Qian se redressa d'un bond et dévala immédiatement l'escalier chercher le patron. Dans son excitation, il marcha un peu trop vite et glissa.
Les clients mangeant dans la salle du bas entendirent un fracas. Tous levèrent les yeux vers le bruit et virent quelqu'un dévaler les escaliers en roulant. La personne se releva calmement et s'en alla comme si de rien n'était.
Tout le monde resta bouche bée. Heureusement qu'à son âge, il avait encore des os solides !
Dès qu'il eut tourné le coin, hors de vue de tous, le gérant Qian se frotta les fesses endolories, maudissant en silence. *Putain !*
Une demi-heure plus tard, Ye Jiayao était à genoux au sol, les deux mains tendues pour recevoir la calligraphie du prince héritier, se prosternant pour remercier Son Altesse. Elle était si émue que les mots qu'elle voulait dire restèrent coincés dans sa gorge. Elle aurait voulu crier sa joie dans tout l'endroit et lever le poing en signe de victoire.
Quand le prince héritier montera sur le trône, cette calligraphie deviendra celle de l'empereur. Elle l'encadrera sans faute quand elle ouvrira son propre restaurant à l'avenir. Rien que d'y penser, elle était trop excitée.
Le prince héritier sourit gracieusement. « Si vous lancez quelque chose de nouveau, n'oubliez pas d'en envoyer un assortiment au palais de l'est. »
Ye Jiayao acquiesça avec enthousiasme. C'était un excellent moyen de gagner les bonnes grâces du prince héritier.
« Tant que Votre Altesse aime, ce sera mon honneur de vous envoyer mes plats chaque jour. »
Le coin de la bouche de Xia Chunyu tressaillit, le cœur aigri par la jalousie. *J'ai couru partout rien que pour t'empêcher de te faire décapiter, est-ce que moi aussi je n'ai pas droit à un assortiment ?*
Helian Jing regarda Grande Yaoyao avec gaieté. Son cœur était indescriptiblement heureux. Plus Grande Yaoyao réussissait à Jin Ling, moins il risquait de partir.
Sa crise non seulement avait été résolue, mais s'était transformée en chance. Le dicton *les gens que tu fréquentes déterminent la vie que tu mènes* lui revint à l'esprit. Sur l'instant, elle le trouva très vrai.
Son faux mariage avec un Seigneur Fils-héritier, et le fait d'avoir accidentellement ramassé un Jeune Altesse comme petit frère, lui avaient offert des opportunités uniques.
Après avoir raccompagné le prince héritier, Helian Xuan retourna au ministère de l'armée tandis que les autres princes et nobles se dispersèrent également. Il ne resta plus dans le restaurant que Xia Chunyu, Helian Jing et Zhao Qixuan.
Les quatre s'assirent pour boire du thé.
Ce n'est qu'alors que Helian Jing demanda : « Peux-tu me dire maintenant comment tu as réussi à offenser la princesse Liu Li ? »
Xia Chunyu agita son éventail sans émotion tout en buvant son thé, faisant comme si cela ne le regardait pas.
Ye Jiayao narra le déroulement sommaire des événements.
Zhao Qixuan frappa la table, émerveillé. « Li Yao, tu m'as vengé ! J'aurais voulu être là pour assister à ça. Il était grand temps que quelqu'un s'occupe de cette petite diablesse. »
Xia Chunyu toussota en guise d'avertissement. « Doucement, Zhao Qixuan. Ta langue trop longue pourrait t'attirer des ennuis et tu risquerais de te réveiller dans l'étang demain. »
Ye Jiayao, qui avait entendu cette histoire, pinça les lèvres pour ne pas éclater de rire.
Zhao Qixuan fit la grimace, misérable. « Frère Chunyu, peux-tu arrêter de rouvrir cette vieille blessure ? D'ailleurs, tant que tu ne le lui dis pas, elle ne le saura jamais. »
Xia Chunyu fronça les sourcils, ses yeux devenant glacialement froids.
Comprenant qu'il avait dit une bêtise, Zhao Qixuan fit machine arrière. « Je plaisante, je plaisante. Ne le prends pas au sérieux. »
Helian Jing dit, inquiet : « Liu Li n'est pas du genre à laisser passer les choses. Elle ne pourra peut-être pas nuire ouvertement à Yaoyao, mais elle trouvera certainement un moyen de le faire en secret. »
Xia Chunyuposa sa tasse et traîna : « Je ne pense pas qu'elle pourra sortir du palais avant un moment. »
Tous regardèrent Xia Chunyu avec curiosité et demandèrent en chœur : « Pourquoi ? »
« Elle devrait être en train d'écouter le sermon de l'impératrice douairière en ce moment même », répondit Xia Chunyu.
Helian Jing demanda dubitatif : « Tu en es sûr ? »
Xia Chunyu haussa un sourcil, esquissant un léger sourire.
Bien sûr qu'il en était sûr. C'était lui qui l'avait arrangé.
L'impératrice douairière ne permet à personne de faire la leçon à Liu Li ou de la critiquer, car elle s'en réserve le droit. S'il s'agissait d'une question de principe, l'impératrice douairière ne céderait pas. En fait, quand la nouvelle de l'incident de Zhao Qixuan lui parvint aux oreilles, *l'impératrice douairiera confina Liu Li pendant trois mois*. Maintenant que l'impératrice douairière aidait Liu Li à choisir un mari, elle ne lui permettrait pas de se mettre dans le pétrin. S'il devinait juste, l'impératrice douairière garderait un œil attentif sur Liu Li à partir de maintenant et mettrait un terme à ses sorties spontanées hors du palais.
D'ailleurs, il avait aussi arrangé pour que quelqu'un protège Yaoyao. Il ne permettrait pas qu'on complote contre Yaoyao.
« Alors, je peux un peu me détendre », dit Zhao Qixuan.
Helian Jing dit : « Tu ne dois pas baisser ta garde pour autant, Yaoyao. Je demanderai à mon frère d'envoyer quelqu'un du camp des gardes pour te protéger. »
Ye Jiayao protesta immédiatement : « Non, ce n'est pas nécessaire. Ce n'est vraiment pas si grave. Inutile d'impliquer tant de monde. »
Helian Xuan a déjà une mauvaise opinion d'elle, si Petit Jingjing demandait qu'on envoie quelqu'un du camp, Helian Xuan l'éliminerait probablement. La présence d'Helian Xuan aujourd'hui était à 80 % pour le compte de Xia Chunyu.
Xia Chunyu fut mal à l'aise d'entendre Petit Jing appeler Ye Jixuan Yaoyao. Bien que la Yaoyao qu'il connaissait, lui et Petit Jing, étaient différentes, cela le gênait tout de même. *Personne d'autre ne peut l'appeler Yaoyao, bon sang !*
« Le camp des gardes de ton frère est à ta disposition quand tu veux ? Petit Jing, ce serait plus commode si j'envoie quelques hommes », dit Xia Chunyu avec désinvolture. Protéger Yaoyao était sa responsabilité, personne ne pouvait la lui prendre.
Helian Jing était mécontent et malheureux. Il détestait ne pas avoir de troupe sous ses ordres. Il devait même quémander les autres s'il voulait protéger Yaoyao. Il doit devenir fort vite pour ne plus avoir à mendier qui que ce soit.
Zhao Qixuan soupira avec rancœur. « Si seulement c'était le diable qui s'était marié au Mongol occidental, il n'y aurait pas tant d'ennuis. »
Xia Chunyu le prévint à nouveau : « As-tu oublié ce qui est arrivé à la princesse Jing He ? »
Zhao Qixuan bouda, sombre. « Je n'ai même pas le droit de dire ce que je veux. »
« Ne vous inquiétez pas, je gérerai quoi qu'il arrive et je serai plus prudente », *les rassura* Ye Jiayao.
En réalité, elle n'avait peur de rien de ce qui lui arrivait au grand jour. Ce qu'elle craignait, c'était qu'on complote contre elle dans l'ombre.
Xia Chunyu se leva et dit : « Je dois retourner au palais vérifier certaines choses, je pars. Petit Jing, ton frère veut que tu rentres tôt, partons ensemble. »
Helian Jing grommela : « Je n'ai pas envie d'y aller. Ils débattent pendant trois jours sur un problème simple, je vais m'ennuyer à mourir. »
« Ton frère est venu aujourd'hui parce que tu t'es bien débrouillé. Si tu profites de cette occasion pour faire le paresseux, je ne pense pas que tu pourras lui demander une faveur de sitôt », lui dit Xia Chunyu avec patience.
Helian Jing considéra les paroles de Frère Chunyu. Il avait raison. *La dispute avec son frère* quelques jours plus tôt avait été très difficile à raccommoder. Il devait faire profil bas et ne pas mettre son frère en colère à nouveau.
« Alors, Yaoyao, je pars. Prends soin de toi, d'accord ? S'il y a quoi que ce soit, viens me trouver. J'arriverai immédiatement », dit Helian Jing, réticent à partir.
Zhao Qixuan ajouta avec un sourire : « Si tu ne les trouves pas, tu peux aussi me chercher. La façon dont tu as tenu tête à la princesse suffit à me rallier à ta cause. Tes ennuis seront les miens à l'avenir, je ne te tournerai jamais le dos. »
« Alors je vous remercie par avance », dit Ye Jiayao, souriant avec gratitude.
Après avoir raccompagné les trois, Ye Jiayao poussa un soupir soulagé. Elle songea à quel point Liu Li devait être détestable pour que les gens acclament Yaoyao d'avoir osé s'opposer à elle. Même le prince héritier a refusé de l'aider ! Ah, c'était assez pitoyable.
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Ye Jiayao fut accueillie par un patron Li souriant à son retour. « Li Yao, puis-je jeter un œil à la calligraphie du prince héritier ? »
Ye Jiayao vit le regard cupide dans les yeux du patron Li et comprit instantanément ses intentions. *Non, c'est mon trésor !*
« Patron Li, je peux vous le montrer, mais le prince héritier a ordonné que tant que je ne serai pas devenu chef de premier rang, je ne pourrai pas l'exposer. Peut-être le prince héritier pense-t-il que je ne suis pas encore qualifié. Ce lui ferait honte si je le sortais », mentit Ye Jiayao avec aisance.
Le patron Li fut un peu déçu. « Ah, c'est ça ? Alors… je vais juste y jeter un œil. »
Il voulait l'accrocher dans la boutique, mais puisque le prince héritier avait ordonné de ne pas le faire, il devrait se contenter de le regarder.