Helian Jing regagna le ministère militaire en courant. Le garde de son frère lui dit que l'Altesse Royale le cherchait depuis un moment. Helian Jing s'essuya le front et se força à faire face à son grand frère.
« Où étais-tu ? » demanda Helian Xuan d'un air maussade. Il savait que Petit Jing s'était enfui, mais avec les autres ministres présents, il ne pouvait rien dire. D'abord, il pensa que Petit Jing s'ennuyait juste et était sorti prendre l'air. Ce fut le garde qui lui dit que Petit Jing était allé à la Résidence Céleste. Il passa trois heures à faire l'aller-retour entre le manoir et le restaurant rien que pour passer une demi-heure avec Li Yao.
« Tu étais en pleine réunion et je ne pouvais rien dire. Je suis juste sorti prendre l'air », mentit Helian Jing.
Helian Xuan fixa son front moite et ricana : « Prendre l'air ou transpirer ? »
« Il fait chaud dehors », répondit faiblement Helian Jing.
Helian Xuan détestait par-dessus tout ses mensonges. Il voulait confier des responsabilités à Helian Jing pour l'occuper, mais il n'imaginait pas qu'il s'enfuirait dès qu'il aurait un moment de libre.
« Tu dois avoir chaud à force de galoper. As-tu mangé à la Résidence Céleste avant de rentrer ? » demanda froidement Helian Xuan.
Helian Jing regarda son grand frère, surpris. « As-tu fait me suivre ? »
« Je voulais juste savoir où tu allais. J'ai entendu dire que tu allais sans cesse à la Résidence Céleste. Dis-moi, qu'est-ce qui t'y attire tant ? » Helian Xuan conversa patiemment, cherchant à ne pas mettre Petit Jing en colère.
« J'aime les plats de la Résidence Céleste. Ils ont récemment changé de chef cuisinier et la nourriture est incroyable. Je veux goûter quelque chose de nouveau. » Helian Jing se souvint de l'avertissement de Zhao Qixuan et ne dit rien au sujet de Li Yao.
« Vraiment ? J'aimerais essayer un jour », dit Helian Xuan. « Ou alors, on pourrait y aller à l'heure du déjeuner plus tard ? »
« Je suis juste allé voir s'il y avait de nouveaux plats. J'en ai marre des autres déjà », se hâta de dire Helian Jing.
Helian Xuan sourit. « Tu t'en lasses vite, hein ? »
« Grand Frère, on peut aller au Parfum de Famille. C'est nouveau, et j'ai entendu dire que c'est bon. »
Petit Jing faisait tant d'efforts pour l'éloigner de la Résidence Céleste. De quoi avait-il peur ? Si Li Yao n'était vraiment que le sauveur de Petit Jing, il n'y avait pas de problème. Il pouvait même demander à Helian Xuan de remercier Li Yao. Au lieu de ça, Petit Jing déployait tous ces efforts pour cacher ça... Helian Xuan était encore plus inquiet. Comment pouvait-il se persuader de croire Petit Jing quand il agissait si suspectement ?
Et ce Li Yao avait aussi un lien avec Xia Chunyu. Il ne pouvait pas agir. C'était un vrai casse-tête !
Song Qi informa Xia Chunyu que l'ancienne servante de la famille Ye était déjà arrivée à Jin Ling. Xia Chunyu laissa tomber ce qu'il faisait et rencontra immédiatement la femme de quarante ans.
« Je jure que ce que j'ai dit est la vérité », jura-t-elle. « Et je ne suis pas la seule servante à le savoir. Les autres servantes qui le savaient n'osaient pas en parler parce qu'elles craignaient la Dame. La servante chargée de nettoyer la cour principale a aussi entendu que le Maître s'était disputé avec la Dame au sujet du mariage de la fille aînée. La Dame voulait que la seconde fille épouse le fils aîné de la famille Wei.
« Le Maître a dit que le mariage était prévu depuis longtemps, et comme la famille Wei attendait déjà, ils ne pouvaient pas le changer. Quand la fille aînée est partie se marier, la seconde fille, ainsi que sa servante personnelle, ont aussi disparu. Votre Altesse, si je vois la première dame de la famille Wei, je pourrai la reconnaître. »
La servante avait perdu un peu d'argent au jeu, alors elle avait utilisé un peu de l'argent public, ce qui lui valut d'être renvoyée du manoir par la Dame. Pendant ce temps, Mère Yang, qui avait aussi pris de l'argent public, continua sans être punie simplement parce qu'elle était proche de la Dame. La servante ne trouva pas cela juste, alors quand on l'interrogea sur la famille Ye en lui offrant une grosse récompense, elle tout dit. La famille Ye avait un statut social élevé et faisait attention aux convenances traditionnelles chinoises, mais ils avaient fait beaucoup de choses terribles.
Même si elle ne savait pas pourquoi cet homme riche et puissant s'intéressait aux affaires de la famille Ye, elle s'en fichait. Tant qu'elle obtenait une récompense de lui, elle continuerait à parler.
Xia Chunyu crut son histoire. Cela expliquerait aussi pourquoi la seconde fille des Ye avait voulu piéger Yaoyao.
Il voulait savoir comment la seconde fille des Ye comptait maintenir cette mascarade. Était-elle si certaine que Yaoyao ne reviendrait jamais ?
« À quoi ressemblait la fille aînée dans le manoir ? » Xia Chunyu voulait en savoir plus sur le passé de Yaoyao.
La femme s'exclama : « La première fille était pitoyable même si elle était une demoiselle. Sa vie n'était même pas aussi bonne que celle des servantes. Le Maître ne se souciait pas d'elle, et la seconde fille la tyrannisait toujours. La Dame disait qu'elle aimait la cuisine de la première fille, alors la première fille était obligée de cuisiner pour elle tous les jours. La Dame donnait secrètement cette nourriture aux chiens.
« Même quand la première fille tombait malade, la Dame ne se donnait pas la peine d'appeler un médecin pour elle. Elle ne voulait même pas donner l'argent de poche mensuel de la première fille. Chaque saison, la seconde fille et le second fils recevaient quatre nouvelles tenues, mais la première fille avait de la chance si elle en obtenait une seule neuve.
Le verre dans la main de Xia Chunyu se brisa.
Song Qi accourut à ses côtés et s'écria : « Monsieur, êtes-vous blessé ? »
Xia Chunyu fixa sa main avec colère. Yaoyao avait été si maltraitée par sa famille. La nuit dernière, elle lui avait dit qu'elle ne serait pas triste, quoi qu'ait manigancé sa famille. Elle lui avait dit qu'ils étaient tous des loups et qu'elle ne les aimait pas.
La servante interrompit son récit, choquée par la réaction de Xia Chunyu.
Au bout d'un moment, Xia Chunyu se calma suffisamment pour dire : « Song Qi, emmène-la et installe-la convenablement. Elle aura sa récompense quand nous aurons confirmé ce qu'elle a dit. La première dame des Wei arrivera à Jin Ling d'un jour à l'autre. »
Song Qi l'emmena et Xia Chunyu marcha de long en large dans la pièce.
Il était furieux. La Dame des Ye était la fille du lettré de la cour Hanlin, Ye Dakuan. Comment quelqu'un né dans une famille de lettrés pouvait-il commettre des actes aussi vils et perfides ? Si Ye Dakuan l'apprenait, Xia Chunyu était sûr que le lettré bouillonnerait de rage.
Cette affaire devait être portée à la connaissance des grands-parents maternels de Yaoyao. Ils devaient savoir ce qu'on avait fait à Yaoyao.
Xia Chunyu prit sa décision et commença à dresser la liste de ses demandes.
Après un déjeuner chargé, Ye Jiayao tira Zhong Xiang à l'écart pour qu'ils étudient ensemble des ingrédients de pâtisserie.
Pour commencer, ils passèrent en revue la gélatine du Bengale, une substance extraite d'un mélange de liquide chaud d'eucheuma muriculé et d'agar/gracilaire. Une fois refroidis, ils se concentraient en essence d'algues riche en fibres alimentaires. C'était un agent de texture très important pour la pâtisserie. Zhong Xiang dit : « Achète-en plus, je n'ai jamais fait de gélatine du Bengale. Cela risque de coûter beaucoup de matières premières. »
Vint ensuite la crème légère. Ce n'était pas difficile à faire, il suffisait de faire cuire le lait répétitivement. La graisse solide flottait à la surface et il ne restait plus qu'à la séparer du lait.
Deng Haichuan leur dit : « Il y a des vaches dans notre village. »
« Tu peux nous les fournir alors. Achète plus de lait frais. Nous le ferons nous-mêmes. Tu peux prendre l'argent sur moi d'abord. » Les frais d'essai initiaux ne devaient pas être réclamés au gérant Li. Heureusement, elle avait encore 70 taels d'argent. Ils pourraient demander un remboursement après la réussite de l'essai.
La dernière chose qu'ils étudièrent fut la farce à la noix de coco râpée. C'était assez difficile à obtenir car les noix de coco ne poussaient que dans les régions du sud près de la mer. C'était difficile à trouver même à Yang Zhou. À cette époque, personne n'avait vraiment l'habitude de faire des pâtisseries à la farce de noix de coco. On utilisait simplement de la poudre de sésame et de la poudre de soja.
« On ne peut demander qu'aux navires marchands du sud de s'en procurer. Oh, ce Seigneur Fils-héritier Yong An fait des affaires dans le sud ! Peux-tu lui demander d'en apporter ? » dit Zhong Xiang.
« Je le lui demanderai. »
Deng Haichuan demanda curieusement : « Frère Yao, ce que tu veux est si rare. Qu'allons-nous en faire ? »
Ye Jiayao sourit avec malice. « Je vais vous laisser deviner. Je vous assure, cependant, qu'on écoulera tout une fois fait. Zhong Xiang, c'est une chance pour toi de devenir célèbre ! »
« Je ferai de mon mieux pour aider », dit Zhong Xiang en souriant gauchement.
« Frère Yao, Frère Xiang, apprenez-nous le reste quand vous aurez fini », supplia Deng Haichuan.
« Bien sûr, on va vous apprendre ! » s'exclama Ye Jiayao. « Vous ne pouvez pas glander, vous savez ? Il faudra faire des heures supplémentaires pour ça. »
Frère Yao avait l'air si sûr de lui que tous deux furent emplis d'espoir.
« Ah, mon mal de tête empire. Laissez-moi faire une sieste. » Ye Jiayao avait l'impression que son cerveau n'avait plus de carburant et elle était distraite depuis le matin.
« D'accord, repose-toi. Quand tout sera prêt, je t'appellerai », dit Zhong Xiang.
Ye Jiayao monta péniblement au troisième étage et s'affala sur la chaise du grenier Fu Qu. Elle ferma les yeux et fit la sieste.
Elle ne put bien dormir. Elle rêva de sa vie antérieure et de sa vie actuelle. Heureusement, cela n'arrivait pas souvent, et principalement dans les rêves, sinon on aurait pu croire qu'elle avait une personnalité divisée.
Elle ne sut pas combien de temps elle avait dormi. Elle ne se réveilla que quand elle entendit quelqu'un crier son nom.
« Frère Yao, Frère Yao ! »
Elle ouvrit les yeux et vit Deng Haichuan penché sur elle. Elle les referma et demanda paresseusement : « C'est l'heure ? »
« Le gérant Li te demande », dit Deng Haichuan.
Sa somnolence disparut presque instantanément. Elle se leva, remit ses vêtements en ordre et se dirigea vers le bureau du gérant Li.
Le gérant Li avait l'air triste en l'invitant à s'asseoir. Il resta silencieux un long moment, l'air légèrement hébété.
Le restaurant faisait-il faillite, pensa Ye Jiayao. Ou Helian Xuan avait-il mis sa menace à exécution et fait quelque chose de grave au restaurant ?
Elle n'était pas assez patiente pour attendre qu'il sorte de ses pensées, surtout avec cet air si triste. Elle le relança : « Gérant, que me voulez-vous ? »
Le gérant Li finit par soupirer et dit : « Aujourd'hui, nous avons eu une discussion à la Chambre de Commerce. Fu Ji a demandé à organiser un concours de chefs, et chaque restaurant choisira quelqu'un pour participer. Il y aura des récompenses en or, argent et bronze. Maintenant je sais pourquoi Xiang Yi a dépensé tant d'argent pour engager le Maître Cuisinier Niu. Ils en ont eu vent avant moi. »