Ye Jiayao prépara la soupe aux champignons et le poulet du mendiant que le petit Jing réclamait. Elle mit aussi au menu des légumes de saison, une salade de champignons noirs, du poulet aux abats de porc et du chou aux lanières d'ailes, et les lui servit personnellement.
Le patron Li l'attendait au bas de l'escalier.
« Li Yao, va boire quelques verres avec le prince. Tu n'as pas à aider en cuisine pour l'instant. »
La mâchoire de Ye Jiayao en tomba. *Suis-je devenue une escorte ?*
Le patron Li ne voyait rien d'inapproprié à son ordre. C'était un grand honneur de partager le repas du jeune prince Jing.
« Ne t'inquiète pas, le seigneur fils-héritier d'hier soir n'est pas là. »
Ce seigneur fils-héritier était un homosexuel notoire ; si Li Yao était invité à dîner avec lui, le patron Li ne pensait pas que son jeune cuisinier en sortirait indemne.
*Pourquoi serais-je soulagée que le seigneur fils-héritier ne soit pas là ?*
« Dépêche-toi, bouge-toi. Ne fais pas attendre le prince trop longtemps. » Le patron Li rit en pressant Ye Jiayao.
Bon, ce n'était pas comme si elle avait de quoi s'inquiéter. Ce n'était que le petit Jingjing.
Ye Jiayao entra dans la salle du lotus le moral au beau fixe.
Helian Jing était seul à table, tambourinant des doigts. Les paroles de Zhao Qixuan tournaient en boucle dans son esprit, le plongeant dans une confusion encore plus grande. Était-il vraiment possible qu'il devienne gay ? Il s'inquiétait et s'angoissait pour un homme. Il se sentait déçu quand il ne le voyait pas, exalté quand il était avec lui. Était-ce de l'amour ?
Malheureusement, Helian Jing ne le saurait pas. En seize ans d'existence, il n'avait jamais connu cet amour, ni pour une femme ni pour un homme. Il avait l'impression de devenir fou en essayant de donner un sens à ce qu'il ressentait.
« Jeune Altesse, les plats que vous avez commandés sont là. » Ye Jiayao posa les plats sur la table avec efficacité.
Elle saisit un petit marteau et frappa la boue enveloppant le poulet du mendiant. Une bouffée de saveurs, mêlée au parfum des feuilles de lotus, embauma l'air.
Ye Jiayao regarda le petit Jingjing, assis là, impassible. *Et maintenant ? Ce gamin traverse-t-il une énième crise d'humeur ?*
Elle détacha une cuisse de pigeon et la mit dans son bol. « Tu n'as pas arrêté de râler pour avoir du poulet du mendiant ? Je te l'assure, il est aussi authentique que possible, goûte ! »
Le parfum rappela à Helian Jing la première fois qu'il avait abattu un oiseau. Il se souvint de la joie qu'il avait ressentie en sautant dans l'étang aux lotus pour cueillir une feuille. Il se souvint de l'énergie qu'il avait dépensée à creuser un trou. Il revit la curiosité et l'excitation qu'il avait éprouvées en se mettant à quatre pattes pour regarder la grande Yaoyao préparer l'oiseau du mendiant.
Il était né avec une cuillère en argent dans la bouche. Depuis tout petit, il obtenait tout ce qu'il voulait d'un claquement de doigts. Il n'avait jamais connu la faim, ni dormi dans un pavillon délabré à se faire piquer par les moustiques. Il n'avait jamais traversé l'adversité, alors l'idée qu'autant de personnes menaient une vie difficile ne l'avait jamais effleuré.
C'est pourquoi cet oiseau du mendiant, obtenu au prix de tant d'efforts, était devenu le plat le plus délicieux qu'il ait jamais goûté. L'odeur imprégnée jusqu'aux os, l'image de tous deux assis sur un tas de terre, dévorant la nourriture, lui revint en mémoire.
Il resta simplement assis là, en silence, mangeant et se remémorant le passé, sans se soucier de savoir si la grande Yaoyao était toujours debout là.
Ye Jiayao le regarda manger lentement et sans expression le poulet du mendiant. On aurait dit qu'il savourait chaque bouchée de poulet et chaque cuillerée de soupe aux champignons. Pour toute l'attention qu'il lui portait, elle aurait pu être invisible. *Ce gamin m'a arrachée à la cuisine juste pour me faire le regarder manger ?*
Après avoir fini l'oiseau entier et un demi-bol de soupe, Helian Jing s'essuya la bouche avec un morceau de serviette.
Enfin, il lança un regard de travers à Ye Jiayao. « Pourquoi n'as-tu pas tenu ta parole ? »
L'interrogatoire commence enfin ! Ye Jiayao pinca les lèvres et nia : « Je n'ai pas rompu ma promesse. »
Les yeux d'Helian Jing étaient emplis de fureur. « Tu as promis de me chercher. On s'est même tapé dans les mains et on a juré. »
« J'allais te chercher. Je voulais juste attendre d'être installée et d'avoir trouvé du travail avant de te rechercher », argumenta Ye Jiayao avec conviction.
Techniquement, elle disait la vérité. Elle n'avait pas dit qu'elle le chercherait immédiatement dès son arrivée à Jin Ling.
« Tu mens ! Pourquoi es-tu descendue à Zhen Jiang ? Tu savais que je t'attendais au port ? J'attendais le bateau de Li Mao mais tu n'étais pas là ! Tu sais comment je me suis senti, alors ? Je suis allé à Zhen Jiang pour te chercher, mes hommes ont presque mis la ville à sac pour te retrouver, mais tu n'y étais pas ! Tu sais comment je me suis senti, alors ? Juste hier soir, j'ai supplié Zhao Qixuan de faire chercher par son beau-frère au Jiang Xi. »
« Grande Yaoyao, comment as-tu pu rompre ta promesse ? Même maintenant, tu le nies encore ! Je hais les gens qui ne tiennent pas leur parole ! » Helian Jing *ne put retenir les mots qui jaillissaient de sa bouche*. Toute l'inquiétude, la frustration et la colère refoulées venaient d'éclater. Il avait failli en perdre la tête à force de chercher la grande Yaoyao, et la voilà, ayant l'air de ne pas se soucier de lui.
Ye Jiayao eut envie de lui hurler dessus. Mais elle s'arrêta net en voyant ses yeux se remplir de larmes. Il avait l'air à la fois si en colère et si triste qu'elle ne put supporter de continuer à se disputer.
« Petit Prince, vous overthink this. Je suis allée à Zhen Jiang parce que j'avais des affaires à régler là-bas. Et j'avais bien l'intention d'aller au Jiang Xi, mais j'ai fini par y renoncer. Jin Ling est une ville prospère, il serait plus facile d'y trouver du travail. Je t'ai promis que je te chercherais, et je ne reviens pas sur ma parole. »
« Je suis même tombée malade pendant deux jours sur la route de Jin Ling et j'ai dû me terrer dans un temple en ruine en attendant que la douleur passe. Je n'ai atteint Jin Ling que la veille au soir. C'est le gérant Du de l'auberge Laifu qui m'a fait embaucher ici. Je suis venue postuler pour le poste de cuisinière hier matin. Tu peux demander au gérant de l'auberge Laifu ou au patron Li si tu ne me crois pas », expliqua calmement Ye Jiayao.
La colère d'Helian Jing s'évanouit en apprenant que la grande Yaoyao était tombée malade. *Quelle maladie a-t-il attrapée ?* Il faudrait qu'il fasse examiner par le médecin impérial une fois de retour.
Voyant son expression se détendre, Ye Jiayao continua : « Petit Jingjing, vous êtes un prince. Pour des gens du commun comme moi, vous êtes inaccessible. J'avoue, j'ai hésité parce que je ne sais pas comment vous aborder dans votre manoir. J'allais vous chercher une fois que j'aurais une vie décente ici à Jing Ling. Je voulais vous retrouver pour le plaisir de retrouvailles entre vieux amis, pas pour vous réclamer votre dette ou quémander à manger. Je ne voulais pas que vous me regardiez de haut, petit Jingjing. »
Helian Jing fut si touché que les larmes qu'il retenait faillirent couler. Il avait toujours détesté que la grande Yaoyao l'appelle petit Jingjing, mais maintenant, cela sonnait comme un terme d'affection. Tout comme quand il l'appelait parfois « grand Raorao » pour l'énerver.
La grande Yaoyao ne m'a pas oublié !
Helian Jing se leva et tira une chaise pour Ye Jiayao. « Grande Yaoyao, assieds-toi. »
Ye Jiayao s'assit sur la chaise qu'il lui offrait. Le jeune prince repoussa immédiatement tous les plats qu'elle avait cuisinés droit devant elle. « Tu dois avoir faim ? Vas-y, mange. »
Hein ? Quel changement de personnalité !
« Non, c'est bon. Mange toi, je n'ai pas faim. Ces plats ont été faits spécialement pour toi », répondit poliment Ye Jiayao.
« Mange, mange ! J'ai déjà mangé mon content. D'ailleurs, si je veux manger ta cuisine, je peux juste venir ici tous les jours. » Helian Jing sourit joyeusement.
Tous les jours ?
« Ça... Petit Jingjing, je sais que votre famille est riche, mais même si vous avez beaucoup d'argent, ce n'est pas la façon de le dépenser. Manger au restaurant tous les jours ne ferait pas bien dans les yeux des autres. Ils penseraient que vous êtes oisif. Un homme doit avoir des accomplissements, comme servir son pays et le peuple. En tout cas, je suis liée par contrat à cet endroit pour trois ans. Vous pouvez venir occasionnellement si vous avez des invités ou pour des relations. Quand j'ouvrirai mon propre restaurant à l'avenir, vous pourrez y aller tous les jours si vous le souhaitez. »
Helian Jing éclata de rire. « D'accord, je t'écouterai.
Soudain, une idée lui traversa l'esprit et il proposa : « Pourquoi n'en ouvres-tu pas un maintenant ? Je peux t'avancer le capital si c'est ce qui t'inquiète. »
Plus il y réfléchissait, plus Helian Jing était convaincu que c'était une idée géniale. Ouvrir un restaurant ensemble le lierait légitimement à la grande Yaoyao. De plus, avec les talents culinaires de la grande Yaoyao et ses relations en tant que royal, le restaurant serait sûr de faire florès. Ils pourraient facilement concurrencer et battre le restaurant Xiang Yi, la Résidence Céleste et Man Ji.
Inattendument, la grande Yaoyao roula des yeux. « De quoi parles-tu ? Je viens juste de signer un contrat, tu veux que je le rompe ? »
Helian Jing haussa les épaules. « Et alors si tu le romps ? Je parlerai au patron Li, on verra s'il ose ne pas te laisser partir. »
« N'ose pas », lui dit férocement Ye Jiayao. Elle vient à peine de s'installer à Jin Ling et il y a encore tant à apprendre. De plus, elle a obtenu ce travail grâce à l'aide du gérant Du et de sa femme. Elle ne peut pas juste abandonner le travail qu'ils lui ont si généreusement donné. Aussi, elle veut ouvrir un restaurant qui lui appartienne entièrement. Elle ne veut pas s'associer avec d'autres. Elle a vu trop d'échecs commerciaux à l'époque moderne juste parce que les associés avaient cessé d'être amis. Elle ne veut pas que ça lui arrive.
« On pourra toujours discuter d'ouvrir un restaurant plus tard. D'abord, il faut apprendre à marcher avant de courir. Ouvrir un restaurant n'est pas aussi simple qu'il n'y paraît », fit la leçon Ye Jiayao.
Helian Jing fit la moue.
« Oh, aussi, vous pouvez amener qui vous voulez ici mais pas la personne qui vous a ramené à Jin Ling. » Ye Jiayao dit, trouvant tout à coup une solution à l'un de ses problèmes.
Helian Jing fut perplexe. « Pourquoi ? »
Ye Jiayao roula à nouveau des yeux. « Parce que je le déteste. »
Quoi ? *Helian Jing était baffoué.* *Comment frère Chunyu a-t-il provoqué la grande Yaoyao ?* Ils ne se connaissent même pas. *Pourrait-ce être... pourrait-ce être que la grande Yaoyao déteste frère Chunyu pour l'avoir ramené à Jin Ling, les obligeant à se séparer ?*
Les battements de cœur d'Helian Jing s'accélérèrent involontairement à cette pensée. *Est-ce vraiment le cas ? Mon dieu ! C'est génial !*
Ye Jiayao attrapa une tranche de pomme de terre, observant le petit Jingjing fixer le mur en souriant comme un idiot.
« Tu sais que tu as l'air ridicule quand tu souris comme ça, non ? Tiens-toi un miroir et je suis sûre que tu te ferais peur toi-même. » Il lui manquait de le taquiner.
Helian Jing parvint à retenir son sourire un moment. Au bout de quelques secondes, il jaillit à nouveau, ses yeux brillant comme le soleil printanier se reflétant dans les ondulations de la rivière Qin Huai.
« Grande Yaoyao, je suis si content de t'avoir retrouvée. »
Ye Jiayao ne put s'empêcher de rire. *Quel mignon petit enfant !*
« Mm, je suis aussi heureuse de te voir. » Ye Jiayao hocha la tête.
Ce n'était pas un mensonge. Elle était vraiment attachée à ce petit frère.
Helian Jing sourit encore plus brillamment, la joie dans son cœur indescriptible.