Xia Jifeng contempla le dos droit de son épouse, hébété. Il était surpris, perplexe. Le fils de You semblait avoir changé de personnalité aujourd'hui. Est-ce que l'influence de sa seconde belle-fille était si forte ?
Le lendemain, dès l'aube levée, Ye Jiayao se rendit comme toujours saluer Xia You. Cette dernière n'avait pas à lui rendre son salut. Elle éprouvait de la sympathie pour elle, mais ne pouvait traiter la politesse comme une faveur. Elle devait observer les rites.
Comme d'habitude, Qiao Shi arriva avant elle. Ce jour-là, en la voyant, son regard parut un peu timide, son sourire plus flatteur.
Ce qui s'était passé la veille avait secoué Qiao.
On s'en prend aux faibles, pas aux forts, qui oserait provoquer un maître difficile ?
D'autant qu'elle avait ou dire que, après l'incident, sa belle-mère avait fait apporter de la bouillie et avait évité l'introspection de Ye, ce qui fit flairer à Qiao une odeur inhabituelle. Il semblait que la belle-mère de Ye ait reconnu Ye. Alors elle pourrait être plus tranquille.
« Deuxième sœur, tes jambes vont bien ? » s'enquit Qiao avec sollicitude.
Ye Jiayao sourit : « Ça va. Merci pour ton inquiétude. »
« Voilà la dame. » annonna la servante.
Mère Sun aida You à sortir.
En apercevant Ye Jiayao, le visage d'ordinaire impassible de You deixou percer une lueur d'émotion. Elle la trouvait de plus en plus agréable à l'œil, pourtant cette once d'appréciation fut vite masquée par une expression glaciale.
Les deux belles-filles s'avancèrent pour la saluer. You leur fit doucement signe de se relever et dit : « Aujourd'hui, vous avez toutes des occupations, pas besoin de me tenir compagnie. Allez vite faire ce que vous devez faire. La date du mariage approche à grands pas, il reste tant de choses à arranger. Ah… »
Ye Jiayao ressentit une pointe de honte. Sans le concours de cuisine et la date du mariage de Chunfeng, elle aurait pu aider davantage.
En franchissant le seuil, Qiao dit : « Je dois encore passer à la caisse pour toucher l'argent, je ne vous accompagne pas. »
Une fois Qiao partie, Ye Jiayao emmenait Jiang Yue à la Résidence Céleste.
Aujourd'hui se tenait la demi-finale, une épreuve cruciale. Sur les trente-six participants, seuls dix atteindraient la finale. Si Zhong Xiang y accédait, ce serait un succès. Bien sûr, s'il finissait dans les trois premiers, ce serait encore mieux pour lui : il pourrait entrer aux cuisines impériales, but ultime de la plupart des cuisiniers. Mais pour la Résidence Céleste, c'était à double tranchant. Le bon côté : l'établissement gagnerait un maître pâtissier de niveau Chef, ce qui ferait sa renommée. Le mauvais : si Zhong Xiang partait, qui prendrait la tête des cuisines ? Bien que Deng Haichuan et Wang Mingde puissent tous deux voler de leurs propres ailes, leur qualité globale reste bien inférieure à celle de Zhong Xiang, ils ont encore besoin de se perfectionner.
Mais cette hésitation ne dura qu'un instant. Ye Jiayao la mit de côté : elle ne pouvait pas, par intérêt personnel, freiner le développement des autres, ce serait trop égoïste.
Qiao Shi se rendit à la caisse pour toucher son billet d'argent. Elle s'apprêtait à sortir quand elle tomba sur la famille Zhou. Qiao tenta de faire comme si elle ne les avait pas vus et de les éviter. Mais Zhou l'appela.
« Belle-fille de Chun Li… »
Qiao dut s'arrêter.
« Troisième tante. »
« Mingxiu, où vas-tu ? J'ai entendu dire que tu avais ouvert un atelier de broderie à Jinling. Je disais justement que j'aimerais aller le voir ! » dit Zhou en souriant.
Le cœur de Qiao fit un bond. Elle n'osait pas laisser Zhou aller à son atelier. Si elle repérait une belle pièce, elle la prendrait. Elle ne perdrait pas d'argent. Son atelier ne pouvait pas rivaliser avec la Résidence Céleste de Ye pour gagner de l'argent.
« Oh, ma mère m'a demandé d'aller au jardin de pivoines hors de la ville pour choisir de beaux plants en pot. » Qiao inventa vite une mission.
Les petits yeux de Zhou brillèrent : « Vraiment ? Dans ma jeunesse à Jinling, j'ai entendu dire qu'il y avait beaucoup de pivoines exceptionnelles au jardin, mais je n'ai jamais eu l'occasion d'y aller. Il se trouve que ma nouvelle maison a aussi besoin de quelques plants en pot. Allons-y ensemble ! »
Qiao maugréa intérieurement. La veille, elle avait vu les tours de la troisième tante. Elle avait un peu peur, mais ne pouvait pas refuser.
Il y avait encore plus de spectateurs pour le deuxième tour d'aujourd'hui, ce qui bondit les deux sites.
La différence avec hier, c'est qu'aujourd'hui il n'y a pas seulement des planches à découper, mais aussi des fourneaux sur le terrain.
Zhong Xiang était visiblement un peu nerveux, moins calme qu'hier.
« Je ne sais pas quel genre de règles on va utiliser ? »
Après le match d'hier, les organisateurs avaient annoncé qu'aucun participant n'apporterait ses propres outils et ingrédients.
Ye Jiayao dit : « Tu dois avoir confiance, nous avons fait suffisamment de travail préparatoire, plus ta force, absolument aucun problème. »
« Frère Xiang, tu peux le faire si tu le peux. » Wang Mingde affirma fermement que les faits avaient prouvé que la deuxième jeune grand-mère ne parlait jamais en l'air.
« Frère Xiang, vas-y. » Les yeux de Jiang Yue se plissèrent dans un sourire adorable, imitant le geste souvent utilisé par la deuxième jeune grand-mère, elle serra le poing pour encourager Zhong Xiang.
Le visage de Zhong Xiang afficha une teinte de rougeur suspecte : « Bien, je ferai de mon mieux. »
Les cinq juges commencèrent à gagner l'estrade, et l'animateur annonça les règles de la demi-finale d'aujourd'hui.
Le thème du jour est les nouilles, les participants peuvent décider quoi en faire. Un bâton d'encens pour temps imparti.
L'un après l'autre, le personnel apporta les ingrédients.
Farine, œufs, huile de cuisson, assaisonnements, un morceau de porc, une poignée de légumes, deux tomates, quelques champignons, une marmite d'eau.
Ye Jiayao voyait clair : le but principal du concours d'aujourd'hui est le goût. Même si vous faites des nouilles en fleurs, ça ne sert à rien. Des ingrédients simples doivent produire une saveur unique pour tester les bases. « Nouilles Longxu, pétrissage au jus de tomate. » trancha Ye Jiayao.
Zhong Xiang acquiesça, prit une grande inspiration et s'avança d'un pas décidé dans l'arène.
Les nouilles Longxu sont la spécialité de Zhong Xiang. Elle a beaucoup travaillé là-dessus. Ye Jiayao avait vu un chef moderne étirer des nouilles Longxu sur trois mille pieds. Elle se souvenait encore de la scène spectaculaire, et Zhong Xiang peut atteindre ce niveau, aussi fines que des cheveux.
Le concours d'aujourd'hui repose entièrement sur le vrai kung-fu. Aucune chance d'opportunisme. Pourtant, Ye Jiayao peut encore apporter une touche de nouveauté. Pétrir la pâte avec du jus de tomate donne des nouilles roses, au goût légèrement acidulé et sucré.
Quel que soit le concours, la créativité rapporte des points bonus.
Le jeu commença. Ye Jiayao parut calme en surface, mais elle surveillait attentivement les participants sur le terrain.
Elle vit que le chef du Shanxi qui avait gagné la première place hier faisait des nouilles tranchées. Sa technique était époustouflante. Il y avait aussi beaucoup de genres de nouilles : nouilles frottées, nouilles ceinturées, etc. Son regard revint sur Zhong Xiang.
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Zhong Xiang avait déjà commencé à étirer les nouilles. Les nouilles roses se pliaient et s'étiraient sans cesse dans ses mains. La main gauche vers l'intérieur, la main droite vers l'extérieur. C'était comme jouer du Tai Chi. Avec aisance, les nouilles devenaient progressivement plus fines. Après d'innombrables pliages et étirements, Zhong Xiang leva la main au-dessus de sa tête et se mit à secouer la pâte. Les filaments se détendirent peu à peu, ondulant en une belle arche. On avait vraiment l'impression de trois mille fils d'argent volant vers le bas.
Cette technique unique d'étirage de nouilles suscita bien des exclamations. Même les juges sur l'estrade se levèrent.
Mais l'expression de Zhong Xiang restait concentrée, elle ne réalisa pas qu'elle était devenue le point focal de la scène.
Une fois les nouilles étirées, la poêle était déjà chaude. On y versa de l'huile, on fit sauter des lamelles de porc marinées avec du blanc d'œuf et divers assaisonnements, puis on les retira vite. Ensuite, on fit sauter champignons et légumes avec du porc gras, et on ajouta de l'eau pour faire le bouillon.
Toutes les étapes s'enchaînaient en ordre, et Ye Jiayao se détendit lentement.
Zhong Xiang avait donné le meilleur d'elle-même aujourd'hui, le reste ne dépendait plus que des juges.
Quand le temps fut écoulé, un seul participant n'avait pas fini dans le temps imparti et fut éliminé. Les plats des autres furent montés sur l'estrade et remis aux juges pour la dégustation.
Zhong Xiang avait été absorbée tout le long, mais maintenant elle se détendait et ruisselait de sueur. Elle sourit à Ye Jiayao et aux autres, satisfaite d'elle-même.
Qu'il atteigne la finale ou non, aujourd'hui c'est la meilleure performance qu'elle ait jamais faite, et elle en a conscience.
Ye Jiayao lui sourit et hocha la tête.
Le processus d'évaluation fut très long, ce qui montrait le sérieux et le sens des responsabilités des juges. Les trente-cinq autres participants, ainsi que des centaines de spectateurs hors de l'arène, restaient silencieux, anxieux ou calmes, attendant le verdict final.
Enfin, les juges reprirent leur place et l'animateur annonça la liste des finalistes.
Ye Jiayao écouta attentivement. Le premier d'hier est encore premier, le deuxième est le huitième d'hier. C'est vraiment rapide, mais Zhong Xiang est toujours cinquième.
« Frère Xiang est un vrai taureau. » soupira Wang Mingde.
Ye Jiayao dit : « C'est vraiment bien, c'est stable à la cinquième place. Il semble qu'il y ait beaucoup d'espoir pour le top trois en finale. »
Tous les qualifiés arboraient des sourires satisfaits, tandis que les éliminés avaient mine sombre et s'en allèrent penauds.
L'animateur annonça la finale.
La finale aura lieu dans deux jours. Nous apporterons nos propres outils et ingrédients pour réaliser deux plats de pâtes et deux gâteaux. Libre choix.
« Deuxième jeune dame, vous êtes vraiment incroyable, on dirait que vous saviez sur quoi portera la finale. » Wang Mingde regarda Ye Jiayao avec une grande admiration. Frère Xiang ne prépare-t-il pas deux plats de pâtes et deux gâteaux ?
Ye Jiayao transpira. Elle ne le savait pas. C'était juste une coïncidence.
Jiang Yue murmura : « Quelles bêtises ? Avec tout ce monde ici, si d'autres l'entendent, ils croiront que la deuxième jeune grand-mère a triché. »
Wang Mingde se tut prestement.
Ye Jiayao jeta un coup d'œil à Jiang Yue, mais la petite fille avait plus d'un tour dans son sac. Elle pouvait même penser à ça.
C'est vrai. L'organisateur de ce concours culinaire est la cour impériale. Naturellement, les cuisines impériales sont au cœur de l'événement. Trois des cinq juges viennent des cuisines impériales, et elle y a ses entrées. Si les gens connaissent le projet préparé par Zhong Xiang, n'importe quelle supposition peut sortir.
C'est ainsi que tout le monde rentra joyeusement à la Résidence Céleste, tandis que Qiao regagna le manoir le visage triste.
La troisième tante était vraiment sans honte. Elle avait dit qu'elle allait acheter des fleurs, mais elle n'avait apporté aucun argent. Qiao avait marchandé durement pour acheter plusieurs pots de pivoines rares. Il restait encore un solde. Elle voulait le garder pour elle. Sinon, pourquoi aurait-elle tant marchandé ? Résultat, tout lui fut emprunté par Zhou.
Ils disaient emprunter, mais en réalité ils volaient. Ils n'hésitèrent pas à les lui arracher des mains.
Qiao est très contrariée, les bénéfices n'en parlons pas, sa belle-mère le saura et la grondera, elle a vraiment envie de pleurer.
Xia You apprit qu'on lui avait emprunté plus de deux cents liang. Elle savait que cette fois c'était du pain béni pour le chien, pas de retour possible. Cependant, cette fois elle n'avait pas l'intention de fermer les yeux, même si Zhou avait emprunté une seule sapèque, elle devrait la lui faire rendre.
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