— L'Impératrice Douairière a rappelé sa fille, dit Xia Youshi en raccompagnant la princesse Yide.
Ye Jiayao ne put s'empêcher d'être surprise, c'était fini si vite ?
Pour remercier votre soutien, Ye Jiayao a décidé de cuisiner quelques plats pour le dîner ce soir.
À peine avait-elle commencé que la famille Lin Kun vint signaler qu'un assistant de la Résidence Céleste était dehors pour la chercher.
Ye Jiayao demanda à Jiang Yuexian de s'occuper du reste et alla accueillir les visiteurs.
« Deuxième jeune dame, quelqu'un vient provoquer l'établissement. » Cui Dongpeng était inquiet.
Ye Jiayao dit calmement : « Pourquoi es-tu si nerveux ? Zhong Xiang ne peut-il pas gérer ça ? »
Cui Dongpeng répondit : « L'homme prétend être le premier chef du Sichuan et du Hunan. Il est venu pour participer au concours de cuisine. J'ai entendu dire que Duan Qilin et Niu Baoshun avaient été battus à midi. Frère Xiang voulait se battre, mais l'homme l'a purement et simplement ignoré. Il a désigné Li Yao pour le défi. Assis dans le restaurant, il refuse de partir. Maintenant, beaucoup de gens regardent. Même Zheng Sanduo et Lu Xiaotian de chez Fuji sont venus assister au duel. »
Ye Jiayao rit : « N'avez-vous pas dit que j'étais mariée ? »
Cui Dongpeng fit la grimace : « Oui, mais l'homme n'y a pas cru. Il a dit que Li Yao n'osait pas aller au combat. C'était un prétexte. Les autres sont venus pour s'amuser. Ils espéraient que ce serait le plus chaotique possible. Ils se moquaient tous de ça. »
Ye Jiayao ricana. Le premier chef du Sichuan et du Hunan, qui l'avait décrété ? Les bœufs tiraient la charrue.
« Tu rentres d'abord et tu dis que Li Yao arrive tout de suite. »
Elle estimait que ce type cherchait à se faire de la notoriété en la défiant. On ne presse que les kakis mous. Comment pouvait-il être assez puissant pour ne pas défier Zheng Fugui et la famille Lu ?
Ye Jiayao n'osait pas dire qu'elle était unique au monde, mais elle n'admettrait pas qu'on vienne lui déclarer la guerre sans réagir.
Cui Dongpeng partit le premier. Ye Jiayao demanda la calèche de Song Qi, fit dire à la famille Lin Kun d'annoncer à Jiang Yue que le dîner lui était confié. Puis elle prévint la mère Sun qu'il y avait un problème au restaurant et qu'elle devait s'y rendre d'urgence.
Ye Jiayao retourna dans sa chambre enfiler ses vêtements d'homme et se hâta vers le restaurant.
En arrivant à la Résidence Céleste, elle vit une foule compacte dehors, qui montrait du doigt et commentait.
« Faites place. » Song Qi ouvrait la route et protégeait Ye Jiayao.
Quelqu'un la reconnut et s'exclama avec excitation : « Voici Li Yao… »
Bien que tout Jinling sache que Li Yao est Ye Jinxuan, la deuxième jeune grand-mère du Marquis de Jing'an, on préfère l'appeler Li Yao quand on veut la défier.
« Enfin, le combat va avoir lieu. Je ne sais pas si Li Yao va gagner. »
« Cet homme est très féroce. J'ai entendu que Duan Qilin et Niu Baoshun avaient été battus par lui, et qu'ils avaient reconnu leur défaite. »
« Et alors ? Li Yao a fait ses armes aux cuisines impériales. Bien qu'elle n'ait pas affronté des chefs de premier rang comme Zheng Fugui et Lu Xiaotian, qui doute de sa force ? »
« C'est ça. Regardez juste les affaires de la Résidence Céleste. »
« Je parie que Li Yao gagne. »
« Moi, je mise sur ce chef du Sichuan et du Hunan. »
« Allez, placez vos paris, le vainqueur sera connu bientôt. » Quelqu'un en profita pour ouvrir un book.
Deux jeunes maîtres oisifs se frayèrent aussi un chemin dans la foule.
« Susu, pourquoi ne pas participer à la fête ? » Zhao Qixuan dit joyeusement qu'il n'y avait pas eu une chose aussi amusante à Jinling depuis longtemps.
La bouche de Su Yi se tordit : « Trois cents liang, je mise sur la victoire de Li Yao. »
« Bien, j'en remets deux cents de plus. » Zhao Qixuan sortit cinq cents liang en billets d'argent et les posa au nom de Li Yao.
Ye Jiayao entra dans la salle. La grande salle était bondée. Ses yeux balayèrent l'assemblée. Elle vit d'abord Lu Xiaotian et les autres.
Lu Xiaotian hocha la tête en souriant. À l'origine, il voulait prendre sa défense, mais comme elle s'était retirée du prochain concours de cuisine, il n'aurait pas l'occasion de la voir en compétition. Par un petit égoïsme, il se contenta de regarder. Une autre raison : le chef du Sichuan et du Hunan est vraiment doué. Celui qui peut faire accepter la défaite à Duan Qilin n'est pas un inconnu à Jinling. Il voulait voir de ses propres yeux à quel point ce type était fort.
Ye Jiayao sourit et le salua. Son regard se posa sur un type au nez retroussé, la trentaine, une moustache en guidon. C'était sûrement lui.
« Comment vous appelez-vous, celui-là ? » Ye Jiayao avait un sourire charmant.
Moustache le toisa légèrement, l'air indifférent.
Deng Haichuan n'eut pas la politesse : « Hé, tu n'es pas venu défier Li Yao ? Notre frère Yao est là. »
Comme Ye Jiayao était en habits d'homme, Deng Haichuan l'appelait naturellement « frère Yao ».
Moustache la regarda à nouveau et dit avec arrogance : « Hu Dahai. »
Ye Jiayao demanda : « Comment voulez-vous comparer ? »
« Le client suit le maître, vous avez le dernier mot. » Hu Dahai était confiant.
Dès son arrivée à Jinling, il s'était renseigné sur les quelques vrais chefs de la ville. Parmi eux, Lu Yiming, qui était entré aux cuisines impériales, était le plus excellent. Il avait remporté le dernier concours de cuisine de Jinling, suivi par Zheng Fugui de chez Fuji. Le fils de Lu Yiming, Lu Xiaotian, dit-on, tient vraiment de son père, et sa cuisine est aussi très bonne. C'est une figure populaire de ce concours. Maintenant, le plus célèbre à Jinling est un certain Li Yao. Sa'ascension est fulgurante. Il avait pesé le pour et le contre et dressé une liste de défis. Il avait classé Li Yao en troisième position. À l'origine, il accordait encore de l'importance à ce Li Yao. Mais en voyant que le fameux Li Yao n'était qu'un jeune homme sans barbe, Hu Dahai ne put s'empêcher de le mépriser.
Li Yao était célèbre pour ses idées riches et son talent à innover. En termes de force pure, il estimait que Li Yao n'était définitivement pas son adversaire.
La cuisine ne repose pas seulement sur le talent, elle exige des années de sueur et de labeur, le travail du couteau, la maîtrise du feu, les techniques de cuisson, la perspicacité. Tous ces éléments sont indispensables pour devenir un vrai chef. La cuisine est un travail lent, pas une affaire du jour au lendemain.
Ye Jiayao rit et dit d'une voix posée : « La cuisine du Sichuan, l'une des quatre grandes cuisines des Plaines Centrales, est réputée pour ses méthodes de cuisson uniques et sa saveur locale riche, on l'appelle la cuisine du peuple. Elle se caractérise par le piquant engourdissant, l'épicé, le parfumé et le frais. Les plats représentatifs incluent le porc émincé saveur poisson, le porc revenu deux fois, le tofu pimenté de la grand-mère Mapo, le poisson bouilli, les poumons de porc en tranches du mari et de la femme… »
Hu Dahai, arrogant et solennel, fut surpris. Il avait sous-estimé le gamin. Il connaissait très bien la cuisine du Sichuan !
« Bien que je sois douée pour la cuisine du Huai Yang, je vais vous défier, Hu Dahai, aujourd'hui. Si je propose de faire de la cuisine du Huai Yang, même si je gagne, ce ne sera pas une vraie victoire. Faisons plutôt le Mapo Tofu le plus simple. Tranchons vite, il faut encore faire tourner le restaurant. » Ye Jiayao le dit sans hâte, avec toute la tenue d'une maîtresse de maison.
Il y a beaucoup de cuisiniers à Jinling. Beaucoup viennent d'ailleurs pour le concours.
Certains trouvent que ce Li Yao est brave et courageux d'oser affronter un adversaire coriace.
D'autres pensent que Li Yao sous-estime l'ennemi. Si elle perd, elle ne perdra pas seulement la face. Les trois chefs de Jinling ont été sélectionnés, et la restauration de Jinling perdra la face.
D'autres encore trouvent ce spectacle de plus en plus captivant. Plus le plat est simple, plus il révèle la maîtrise. Presque tous les cuisiniers savent faire le Mapo Tofu. Mais pour l'authenticité, qui peut rivaliser avec un chef de cuisine du Sichuan ? D'où vient la confiance de Li Yao ?
Hu Dahai fut un instant stupéfait. Il ne s'attendait pas à ce que Li Yao propose le Mapo Tofu. Pour ce qui est du Mapo Tofu, n'est-ce pas un jeu d'enfant ?
Li Yao est-elle vraiment si forte ? Hu Dahai n'en était pas sûr.
Ye Jiayao releva le menton et demanda en souriant : « Qu'en pense le chef Hu ? Ou est-ce au chef de décider dans quoi vous êtes doué ? »
Hu Dahai boude. N'est-ce pas du mépris ?
« Faites comme vous dites. »
Ye Jiayao sourit : « Quant au jugement, je pense qu'il y a des chefs de tout le pays. Les chefs de Jinling ne devraient pas participer à l'évaluation, pour éviter tout soupçon de partialité. Choisissons trois chefs d'ailleurs. Je crois qu'en tant que cuisiniers, vous respecterez naturellement le principe "la cuisine d'abord" et rendrez un jugement juste et équitable. »
Ye Jiayao dit cela en s'inclinant vers Lu Xiaotian : « Cela va déranger le chef Lu. Mieux vaut choisir des cuisiniers qui ne font ni du Huai Yang ni du Sichuan. »
Lu Xiaotian rendit le salut : « C'est un honneur. »
Un moment plus tard, Lu Xiaotian désigna deux chefs de cuisine du Shandong et un chef de cuisine cantonaise.
« J'ai une proposition. Quand les plats sont finis, on les soumet sans signature. Ces gens jugent. C'est plus équitable. »
Ye Jiayao trouva l'idée excellente, et Hu Dahai n'eut pas d'objection.
Ye Jiayao dit d'une voix forte : « Deng Haichuan, prépare les ingrédients. »
« Chef Hu, veuillez aller en cuisine. »
Les deux entrèrent en cuisine l'un après l'autre.
Le Mapo Tofu est l'un des plats les plus populaires du Sichuan. La grand-mère de Ye Jiayao vient du Sichuan. Elle aime le Mapo Tofu. Quand elle était petite, son grand-père le faisait pour elle, puis son père, puis elle l'a fait à son tour. Elle ne perdrait face à aucun maître de la cuisine du Sichuan. Ha ha ha, les maîtres ne font généralement pas de plats aussi simples.
« Chef Hu, vous voulez du bœuf ou du porc ? » demanda Ye Jiayao.
Le chef Hu répondit : « Tous les deux utilisent du porc. »
« D'accord, la sauce… » Ye Jiayao allait lui demander s'il voulait fournir le poivre. Hu Dahai sortit toutes sortes d'assaisonnements de son sac et les lui tendit. Elle n'avait pas à s'en soucier.
Ye Jiayao alla droit à l'armoire et prit la poudre de piment vert, le douchi, la sauce douban et les autres assaisonnements.
Deng Haichuan apporta deux morceaux de faux-filet frais et deux blocs de tofu du nord. Zhong Xiang fournit l'ail, la ciboulette et la coriandre. Hu Dahai en prit un et se mit au travail.
D'abord, couper le tofu du nord en cubes de deux centimètres, mettre de l'eau dans la marmite, quand l'eau bout, couper le filet en petits morceaux.
Ye Jiayao n'était pas lente à préparer, tout en observant le travail du couteau de Hu Dahai : émincer, tailler, puis hacher, rapide et léger, deux tours de main.
Hu Dahai observait aussi Ye Jiayao. Pourquoi ne commençait-elle pas ?
« Y a-t-il une limite de temps pour l'épreuve ? » demanda Hu Dahai.
Ye Jiayao rit : « Celui qui est lent perd aussi. »