Le dîner se composa d'une simple bouillie de riz accompagnée de galettes de viande.
La bouillie avait mijoté jusqu'à devenir épaisse et onctueuse, et les galettes étaient préparées avec du porc frais et des poireaux. Avec l'ajout des légumes marinés de Tante Jiang, les galettes de trois pouces, poêlées jusqu'à ce qu'elles soient dorées des deux côtés, dégageaient un parfum délicieux qui s'épanouissait à chaque bouchée.
Au début, Xia Chunyu méprisa ce dîner simple. Pourtant, la galette était d'une saveur décadente et la bouillie plainte laissait deviner une pointe de douceur au cœur de son parfum. En la regardant, on devinait qu'elle avait longuement mijoté sur un feu constant.
« Mangez autant que vous voulez, il y en a encore dans la marmite ! » dit Ye Jiayao en vraie maîtresse de maison, riant de bon cœur tout en pressant tout le monde de se resservir.
Song Qi murmura à son oreille : « Au début, la belle-sœur m'avait dit d'aller chercher des légumes à la cuisine, mais le Vieux Chef Yu est trop radin. Il a dit que le poulet qu'on avait pris était pour tout le monde et a refusé de m'en donner davantage. La belle-sœur n'a pu utiliser que le porc gras restant des boulettes de viande pour faire des galettes. »
Xia Chunyu acquiesça avec compréhension. « Ne t'en fais pas, les quelques milliers de frères du village doivent encore manger. Ce n'est pas facile pour le Vieux Chef Yu non plus. »
Peng Wu dit : « La viande qu'on a volée au village Feng est presque terminée. On dirait qu'il faut qu'on descende bientôt. »
Ye Jiayao servit une autre assiette de galettes. « Quand vous aurez fini, portez celles-ci à Tante et Oncle Jiang pour qu'ils goûtent », dit-elle à Song Qi.
Song Qi accepta volontiers. « Bien sûr ! »
Ye Jiayao demanda l'avis de Xia Chunyu : « Est-ce qu'on en porte quelques-unes au Grand Frère et au Deuxième Frère pour qu'ils goûtent ? »
Xia Chunyu répondit indifféremment : « Peng Wu, tu les leur porteras plus tard. »
Après le dîner, Song Qi et Peng Wu apportèrent les galettes. Ye Jiayao rangea la cuisine pendant que Xia Chunyu retournait dans la chambre pour préparer des vêtements de rechange en vue d'une baignade au lac.
Dès qu'il entra dans la pièce, il eut sa énième surprise de la journée. Les fenêtres étaient toutes propres et scintillantes. Les vases d'origine qui se trouvaient sur le meuble, ornés maintenant de quelques tiges d'azalée rouge, avaient été déplacés stratégiquement sur la table. Les draps de satin cramoisi avaient été remplacés par des draps gris unis, et la moustiquaire était désormais blanche. La table demi-circulaire contre le mur accueillait un pot de superbe orchidée. L'ajout de plantes en décoration donnait à toute la pièce un air plus vivant, un changement agréable.
Né dans la famille Hou, Xia Chunyu n'avait jamais manqué de serviteurs. La maison était toujours impeccable et ne manquait pas de plantes précieuses. Depuis qu'il était monté sur la montagne, ne sachant pas faire tout cela, il avait chargé Song Qi et Peng Wu de tout le nettoyage. Mais ces deux rustres se contentaient de bâcler le travail et il n'avait d'autre choix que de subir, malgré son insatisfaction.
L'intérieur de la maison s'était soudain transformé en ce qu'il avait toujours désiré. Cela fit un peu retomber sa colère. Bien qu'elle ait beaucoup de défauts et soit extrêmement opiniâtre, elle possédait encore quelques qualités rachetées. Par exemple, elle savait préparer un repas somptueux. Et contrairement aux jeunes filles des familles riches, gâtées et choyées, elle savait gérer les tâches ménagères avec professionnalisme. Serait-ce vrai ce qu'elle disait ? Avoir été mise à l'écart et avoir eu la vie dure l'avait-elle forcée à tout faire elle-même ?
Sur le divan, un ensemble de vêtements propres pour se changer était posé, tous ses autres vêtements ayant disparu.
Xia Chunyu ouvrit l'armoire, mais ils n'y étaient pas. Il'ouvrit le coffre au pied du lit et vit ses vêtements empilés proprement à l'intérieur.
Une chaleur remplit son cœur, une émotion que Xia Chunyu lui-même ne sut pas identifier.
Ye Jiayao se cacha derrière l'entrée de la cuisine, regardant autour d'elle. Elle savait qu'elle l'avait mis en colère aujourd'hui. Pendant le repas, son visage était sombre et il ne l'avait même pas regardée. Elle ne pouvait pas être assez stupide pour laisser sa patience temporaire nourrir son imprudence. Comme le disait Grand-père Mao, quand l'ennemi avance, on recule, et on avance quand l'ennemi recule. Cette tactique de bataille s'appliquait aussi pour aider les couples à s'entendre. D'accord, ils étaient un faux couple, mais un couple quand même.
Avec un peu de chance, il se calmerait en voyant ses efforts.
Voyant la porte s'ouvrir, Ye Jiayao fit mine d'être occupée aux tâches ménagères.
Quand Xia Chunyu passa devant la cuisine avec ses vêtements, il aperçut sa silhouette affairée et ne put s'empêcher de s'arrêter, hésitant avant de dire : « Je vais nager. »
Ye Jiayao se tourna vers lui et sourit doucement. « N'oublie pas de t'échauffer avant d'entrer dans l'eau, sinon tu auras facilement des crampes. »
Comment savait-elle ça ?
« Tu sais nager ? » demanda Xia Chunyu.
J'ai déjà fait partie de l'équipe de natation de l'école, qu'est-ce que tu crois ? Je suis peut-être même plus rapide que toi. Mais elle ne pouvait pas dire la vérité. Autrefois, une jeune fille de bonne famille qui savait nager aurait été inconcevable.
« Je ne sais pas nager, mais mon petit frère sait. Chaque fois, avant qu'il n'entre dans l'eau, j'entendais le garde lui rappeler ça. » Ye Jiayao sourit.
Ah. Xia Chunyu chassa ses doutes d'un haussement d'épaules et sortit.
Ye Jiayao l'appela derrière lui : « Chunyu… reviens tôt. »
Cette fois, elle ne roula pas les « r » et l'appela si naturellement, comme une épouse vertueuse rappelant tendrement son mari. Pour un très bref instant, Xia Chunyu eut l'impression que sa présence n'était pas si désagréable que ça.
Quand Song Qi revint, il présenta un panier plein d'œufs de cane à Ye Jiayao. « Belle-sœur, c'est de la part de Tante Jiang. Des œufs de cane frais. »
Ye Jiayao les prit avec reconnaissance. « Tante Jiang est trop gentille. »
Song Qi répondit : « Elle l'est, mais belle-sœur, le Troisième Chef n'aime pas manger d'œufs de cane. Il trouve que ça a trop un goût de poisson. »
Argh ! En fait, elle n'aime pas trop ça non plus. Les œufs de cane sont excellents, riches en protéines, graisses, calcium, phosphore, fer, sodium et bien d'autres nutriments. Ils ont aussi beaucoup de bienfaits pour la santé, c'est pour ça qu'à l'époque moderne, les œufs de cane étaient difficiles à trouver. Malgré tout, elle n'en raffolait pas.
« Et si on en faisait des œufs salés ? » demanda Ye Jiayao.
Song Qi secoua la tête. « Le Troisième Chef n'aime pas trop ça non plus. »
« Et des œufs de cent ans ? »
« C'est quoi, des œufs de cent ans ? » Song Qi resta perplexe.
Maintenant qu'elle y pensait, les œufs de cent ans avaient été inventés sous la dynastie Ming. Même si cette époque n'était pas une qu'elle connaissait bien, d'après les vêtements et d'autres aspects, elle devait être proche de la dynastie Song. Il n'y aurait donc probablement pas encore d'œufs de cent ans.
Bon, alors elle allait en faire. S'il n'aimait pas, elle les donnerait à quelqu'un d'autre. Il y aurait bien des gens pour les apprécier.
« Song Qi, tu peux te procurer de la cendre de plante et de la chaux ? »
Song Qi répondit : « Bien sûr, c'est facile. »
« D'accord, apporte de la cendre de plante et de la chaux demain. »
Song Qi accepta gaiement, curieux de savoir quel délicieux plat la belle-sœur leur préparerait la prochaine fois.
Au bout d'un moment, Peng Wu revint, disant que le Grand Frère et le Deuxième Frère avaient tous deux loué la galette. Ils dirent d'en partager avec eux si la belle-sœur en refaisait à l'avenir.
Ye Jiayao sourit, ravie qu'ils aient aimé sa cuisine. « Pas de problème. Dites au Grand Frère et au Deuxième Frère que je peux leur en faire quand ils veulent. »
Se trouvant dans une tanière de loups, non seulement elle devait bien gérer sa relation avec Chunyu, mais elle devait aussi se mettre le Grand Frère et le Deuxième Frère dans la poche. Au cas où elle se brouillerait avec Chunyu, au moins il y aurait des gens pour prendre sa défense.
Ce n'était que de la nourriture, ça ne lui coûtait rien.
Une fois que Song Qi et Peng Wu surent que le Troisième Chef était parti nager, ils prirent vivement leurs vêtements et se ruèrent au lac, ne laissant que Ye Jiayao dans la maison. Bien que l'avant et l'arrière de la maison eurent été saupoudrés de vin de réalgar et plantés d'herbe de Sargasse, Ye Jiayao avait encore peur. Elle se réfugia immédiatement dans la chambre, les fenêtres hermétiquement fermées.
Dans les temps anciens, il n'y avait ni télévision, ni ordinateur, et on ne pouvait pas inviter ses amis à faire du shopping ou boire un café. La vie était si monotone qu'elle pouvait rendre fou. Ye Jiayao s'ennuya tellement qu'elle alla dans le bureau de Chunyu chercher quelques feuilles de papier blanc. Avec un petit couteau, elle les découpa en 108 morceaux de la taille de cartes à jouer. Elle allait se fabriquer son propre jeu de cartes et elle apprendrait à Chunyu, Song Qi et Peng Wu à jouer, pour que quand ils n'auraient rien à faire, ils puissent se réunir à quatre pour jouer au Dou Dizhu ou au Shuangkou.
À cette époque, il n'y avait définitivement pas de jeux amusants comme ça. Comme ça, elle deviendrait l'inventrice. Est-ce que ça deviendrait populaire dans tout le pays ? Rien qu'à imaginer la nation entière jouer au Dou Dizhu et au Shuangkou, elle en avait le tournis.
Au moment où Xia Chunyu rentra, Ye Jiayao était assise en tailleur sur le divan, penchée sur la table basse, en train de dessiner des cartes à jouer.
Voyant le divan couvert de bouts de papier aux dessins inconnus, Xia Chunyu fronça les sourcils. « Qu'est-ce que tu fais ? »
« Je fais un truc amusant », répondit Ye Jiayao sans le regarder, concentrée sur le dessin de la belle dame du Q avec un charbon bien taillé.
« Tu connais vraiment beaucoup de conneries », ricana Xia Chunyu.
« Tu dis ça maintenant, mais quand viendra le moment, ne viens pas te plaindre si tu deviens accro. » Ye Jiayao sourit fièrement.
Xia Chunyu souffla. « Je pense que tu t'ennuies trop. »
Ye Jiayao ne se fâcha même pas et demanda : « Chunyu, à part lire, qu'est-ce que tu fais d'autre pour passer le temps ? »
Xia Chunyu réfléchit un moment. Avant de venir à la montagne, il allait voir des spectacles, boire du vin et du thé, parier sur les chevaux, jouer au football et chasser. Mais depuis qu'il était monté sur la montagne, il ne pouvait que lire, et parfois boire avec le Grand Frère et le Deuxième Frère. Quant aux jeux de dés et tout ça, ni lui ni le Grand Frère n'y participaient. En y repensant maintenant, il réalisa que sa vie était devenue très ennuyeuse.
« Rien », répondit Xia Chunyu avec nonchalance.
Ye Jiayao secoua la tête et soupira. « C'est bien triste. »
Comment ça pouvait être triste ?
« T'inquiète pas. Y'aura bientôt un truc amusant. Assieds-toi un moment, attends que j'aie fini, et je t'apprendrai à jouer », dit Ye Jiayao pour le rassurer.
Xia Chunyu ne sut pas quoi répondre. Elle le traitait comme s'il ne voulait que s'amuser ?
« Arrête de faire ces trucs, beurk… attends, d'où tu as sorti ces papiers ? » Xia Chunyu réalisa soudain un problème grave. Il ramassa l'un des morceaux qu'elle avait découpés, l'inspecta. Ce n'était pas le papier de vigne du Shanxi qu'il chérissait ?
« Qui t'a autorisée à toucher à mes affaires ? Tu sais comme c'est difficile à se procurer, ce papier ? » Xia Chunyu hurla de colère.
Il y avait beaucoup de sortes de papier de vigne, mais celui du Shanxi était le plus résistant et le plus blanc, de qualité supérieure, et sa production était limitée. Il était difficile à acheter même dans le florissant Jinling, sans parler du Shandong. Il n'en avait que dix feuilles et il les utilisait avec parcimonie, mais la voilà qui les découpait et y griffonnait des bêtises.
Pff ! C'est juste quelques feuilles de papier. Elle ne comprenait pas pourquoi il faisait tout un plat. Ye Jiayao allait rouler des yeux quand le terme « papier de vigne du Shanxi » enregistra dans son esprit. Un instant, elle se sentit coupable car son hôte savait que le papier était effectivement très précieux.
Ye Jiayao sourit en coinçant. « Mes excuses, après avoir cherché un moment, ces papiers de vigne semblaient les plus adaptés. Si tu veux, j'essaierai d'en racheter pour toi. Ne sois pas en colère. »
« C'est facile à dire. Tu sais même où en trouver ? » Xia Chunyu bouillait de rage.
« Aïe ! Pourquoi tes cheveux sont encore mouillés ? Pourquoi tu ne les as pas séchés ? Tu vas perdre tes cheveux facilement, tu ne sais pas ? Tu vas devenir chauve jeune et ton image de séducteur en prendra un coup. » Ye Jiayao descendit du divan, prit un mouchoir en coton propre, l'assit sur une chaise et commença à lui sécher doucement les cheveux.
C'était ce qu'on appelait une tactique de diversion.
Effectivement, cette interruption déplaça la colère de Xia Chunyu, qui se contenta de lui dire sévèrement : « La prochaine fois, ne touche pas aux choses du bureau. »
« Mm, mm, je sais, je ne les toucherai plus la prochaine fois. » Ye Jiayao acquiesça à plusieurs reprises, cédant.
C'était le début de son adaptation aux circonstances.