Alors que le bateau s'approchait lentement, le son du qin s'arrêta et le rideau de gaze verte s'ouvrit doucement. Liu Yiyi en sortit, vêtue d'un manteau de soie blanche qui soulignait sa taille fine et d'une longue jupe de soie ornée d'un motif de fumée blanche tendre. Les manches comme l'ourlet étaient brodés de fil de soie jaune vif, faisant écho à la mousseline jaune oie nouée à son bras. Elle marchait avec une grâce légère, délicate, comme si elle foulait du verre, ses pas croisés tels ceux d'un chat.
Le bateau de Petit Jing était positionné parfaitement face à la scène sur l'eau, si bien que Ye Jiayao put voir Liu Yiyi distinctement.
C'était vraiment une beauté. Ses cheveux noirs encadraient son visage et ses yeux séducteurs d'une manière qui les mettait encore plus en valeur. Ye Jiayao comprenait tout à fait ce que Zhao Qixuan voulait dire au sujet de la qualité supérieure de cette courtisane.
« Elle est belle, mais elle n'arrive toujours pas à la cheville de Susu », s'exclama Zhao Qixuan.
« Elle est belle, mais elle ne peut pas se comparer à… quelqu'un », répéta Petit Jing.
Xia Chunfeng plissa les yeux vers lui. « De quoi parles-tu ? »
Petit Jing leva les sourcils, ne laissant rien paraître.
Les lèvres de Xia Chunfeng tressaillirent. « Idiot. »
Ye Jiayao fut frustrée de constater que Liu Yiyi était vraiment magnifique. Elle ne pouvait pas lui être comparée ! La femme était élégante, savait jouer du qin, avait un visage capable de lancer mille navires et un corps pour lequel les hommes auraient tué. Elle dut concéder, à contrecœur, que Liu Yiyi valait vraiment des milliers de taëls.
Moi aussi, je vaux des milliers de taëls ! Bon, je peux en *gagner* des milliers, au moins, donc je devrais être bien meilleure qu'elle ! Non ?
Ye Jiayao détestait se sentir aussi peu sûre d'elle. Elle est chef impériale, bon sang de bonsoir ! Pourquoi se sentait-elle si mal à l'aise face à une femme dont le métier consiste juste à glousser et à faire jolie ?
Sa situation était si superficielle, si peu dans son caractère, qu'elle ne put s'empêcher de laisser échapper un rire amer.
Les trois nobles se tournèrent vers elle, la regardant comme si elle avait perdu la tête.
Ye Jiayao roula des yeux. « Quoi ? »
Ils secouèrent la tête.
« Chunfeng, va inviter Dame Liu sur le bateau plus tard », dit Petit Jing.
Le front de Xia Chunfeng se plissa. « Pourquoi moi ? Je n'ai rien à voir avec elle. »
« Vas-y simplement », insista Zhao Qixuan.
« Bon. J'essaierai. »
Heureusement pour eux, Liu Yiyi fut facile à inviter ce jour-là. Après son apparition sur la scène et quelques passages sur d'autres bateaux, Liu Yiyi vint les rejoindre.
« Je souhaite la paix à la Jeune Altesse, au Seigneur Fils-héritier Zhao et au Seigneur Fils-héritier Xia », les salua-t-elle doucement, avec une voix et un regard coquets.
Ye Jiayao ne pouvait pas croire que les revenus de cette femme dépendaient de *ça*.
Lorsque Liu Yiyi posa sur Ye Jiayao ses yeux brillants, elle sourit et demanda : « Puis-je oser demander qui est ce monsieur ? »
« C'est le chef célèbre qui fabrique les gâteaux de lune glacés à Jin Ling. Il est chef de cuisine à la Résidence Céleste et c'est aussi le Chef impérial itinérant, Li Yao », répondit Petit Jing avec fierté.
« Helian Jing, arrête de me faire de la pub », marmonna Ye Jiayao.
Liu Yiyi cacha sa surprise. « C'est donc toi qui as inventé les gâteaux de lune glacés ? »
Elle avait entendu parler de ce chef auparavant, mais elle ne s'attendait pas à ce qu'il soit une *femme*. Liu Yiyi se demanda si les nobles qui l'entouraient le savaient.
Ye Jiayao dit avec un sourire : « Si ça vous plaît, je vous ferai 20 % de réduction. »
« Merci pour votre générosité, mais j'ai déjà des piles de gâteaux de lune glacés sur ma table, offerts en cadeau. Je crains de ne pas pouvoir tous les finir », déclina Liu Yiyi avec grâce, un léger sourire flirteur toujours aux lèvres.
Ye Jiayao grinca des dents. *Inutile de me mettre sous le nez la générosité de vos clients !* Elle força un rire et flatta : « Bien sûr ! Qu'aurais-je pu attendre d'autre de la part de la reine des fleurs ? Je suis sûre que beaucoup de gens font déjà la queue pour vous témoigner leurs faveurs. »
« Oh, je sais qu'il y a aussi beaucoup de gens qui *apprécient* le Maître Chef Li. Il n'est pas facile de se faire reconnaître dans une ville pleine de gens talentueux comme Jin Ling », complimenta Liu Yiyi.
« Je n'ai pas d'autre choix. Je vis de la cuisine, et vous vivez de votre beauté. La différence, c'est que je peux compter sur la cuisine toute ma vie, mais la beauté… » Ye Jiayao laissa sa phrase en suspens dans une toux.
Le regard indifférent de Liu Yiyi changea d'une infime fraction. « Dites ce que vous voulez, Maître Chef Li. Cependant, je ne vis pas vraiment une vie misérable, donc… »
Les trois hommes furent un peu perplexes, sentant que quelque chose n'allait pas sans parvenir à mettre le doigt dessus.
« La technique de qin de Liu s'affine de plus en plus avec le temps », loua Zhao Qixuan. « Je n'oublierai pas de sitôt votre sonorité. »
« Seigneur Fils-héritier, vous me flattez trop. Ne vous inquiétez pas, je jouerai un morceau pour vous quand vous viendrez à l'Allée Printemps Ivres. »
« J'irai certainement vous chercher un de ces jours. »
Liu Yiyi se tourna vers Xia Chunfeng et demanda : « Puis-je demander si le Seigneur Fils-héritier du Marquis de Jing An viendra ? »
« Je crains que mon deuxième frère ne soit occupé en ce moment ! Il est parti avec l'Impératrice Douairière au temple Pu Ji et ne reviendra pas avant au moins deux jours », répondit Xia Chunfeng.
La déception vague dans les yeux de Liu Yiyi n'échappa pas à Ye Jiayao. *Elle se souvient encore de l'homme qui a payé pour elle ?*
« J'ai encore du monde à divertir, je dois donc vous quitter pour l'instant. Nous préparerons du vin pour boire ensemble une autre fois. » Liu Yiyi s'inclina jusqu'aux genoux et fit mine de partir.
Cependant, avant de s'en aller, Liu Yiyi lança un dernier regard indéchiffrable à Ye Jiayao, à laquelle cette dernière répondit par un haussement de sourcil et un sourire.
Les trois types fixèrent la silhouette de Liu Yiyi, les yeux praticamente sortis de leurs orbites. Ye Jiayao aurait voulu les assommer. *Tous les hommes sont des pervers.*
« Tu comptes vraiment aller à l'Allée Printemps Ivres ? » demanda Ye Jiayao.
Zhao Qixuan dit : « Bien sûr ! Cette invitation est difficile à obtenir, tu sais. Je n'exagérais pas quand j'ai dit que voir Liu Yiyi est difficile. Même un billet de 500 taëls ne garantit pas forcément une rencontre. »
« Emmène-moi ! » s'enhardit Xia Chunfeng, riant d'excitation.
« J'irai pas. » Helian Jing secoua la tête fermement et dit : « Il n'y a rien à faire là-bas à part boire et parler. »
Ye Jiayao acquiesça. « Tu devrais écouter Petit Jing. »
« Si tu veux dépenser de l'argent, autant aller à la Résidence Céleste pour les plats de Yaoyao », ajouta Helian Jing, tout transi.
Zhao Qixuan et Xia Chunfeng les regardèrent comme s'ils étaient dégoutants. « Vous ne comprenez pas l'art de l'amour et de la séduction. »
Ye Jiayao regarda Zhao Qixuan et dit sur un ton neutre : « Tu emmèneras Susu avec toi ? »
Zhao Qixuan pâlit et se hâta de dire : « Eh bien, je pense que Petit Jing a raison en fait. Cet argent ne devrait pas être dépensé n'importe comment. Mieux vaut qu'il aille à la nourriture et à la boisson. »
Xia Chunfeng, ignorant les nouveaux développements dans la relation de Zhao Qixuan et Susu, taquina : « Quand Susu revient à Jin Ling, tu te mets toujours sur ton trente-et-un. »
« Je lui suis toujours resté fidèle. Je n'ai jamais regardé ni touché personne d'autre », affirma Zhao Qixuan avec droiture.
Xia Chunfeng ricana. « Alors pourquoi ai-je entendu dire que *quelqu'un* voulait rencontrer le petit fonctionnaire de la classe d'opéra du printemps ? »
« Ne dis pas des choses comme ça ! » hurla Zhao Qixuan, l'air paniqué. « C'était pour les affaires ! »
Ye Jiayao et Helian Jing échangèrent des sourires complices. Même si Zhao Qixuan était tenté, il n'oserait jamais faire quoi que ce soit qui ne soit pas avec son bien-aimé Susu.
Maintenant qu'elle avait vu Liu Yiyi, Ye Jiayao n'avait plus aucun intérêt à rester et à regarder des filles se faire vendre aux enchères à des pervers.
Helian Jing, bien sûr, céda aux souhaits de Yaoyao et ils rentrèrent à la maison.
Pendant ce temps, au temple Pu Ji, Xia Chunyu était assis devant un vieux pin, regardant dans la direction de Jin Ling.
Il n'avait pas vu Yaoyao depuis sept jours et cela commençait à lui peser. Song Qi lui avait dit que Yaoyao et Petit Jing s'étaient rendus sur la rivière Qin Huai pour assister à la compétition des courtisanes. Ce qui tracassait Chunyu, c'est qu'elle y était allée *avec* Petit Jing. Il l'avait maintes fois avertie que Petit Jing s'intéressait à elle romantiquement, mais cette femme têtue refusait de le croire.
Il avait aussi appris que Yaoyao était trempée quand elle était rentrée dans la cour cette nuit-là et qu'à cause de ça, elle était tombée malade le lendemain. Il était encore inquiet, ignorant la raison pour laquelle elle était tombée à l'eau.
Xia Chunyu était agité et tout ce qu'il voulait, c'était remonter à cheval vers la ville et se précipiter vers Yaoyao. Cependant, il avait une responsabilité qu'il ne pouvait pas simplement abandonner, alors il n'avait d'autre choix que de serrer les dents et de se réjouir de rentrer demain.
« Frère Chunyu… »
Xia Chunyu fronça les sourcils. Il s'était déjà caché dans la cour arrière pour l'éviter, et pourtant elle l'avait encore trouvée ? Cette fille était un vrai limier !
Depuis quelques jours, Liu Li trouvait n'importe quel prétexte pour l'approcher et cela lui rongeait le dernier nerf.
« Frère Chunyu ? Qu'est-ce que tu fais ici ? Ça m'a pris une éternité pour te trouver ! » dit Liu Li en s'approchant de lui gaiement.
« Rien. Je suis venu ici parce que c'est calme. »
« Tu es déjà dans la zone calme du temple bouddhiste. Si tu cherches un endroit encore plus calme, ça veut dire que tu n'es pas en paix. Dis-moi, qu'est-ce qui te tourmente ? »
Xia Chunyu résista à l'envie de dire : *C'est toi. Ce qui me tourmente, c'est toi, parce que tu ne me laisses pas putain de tranquille !*
« N'importe quoi. Il est tard, pourquoi ne dors-tu pas ? »
Liu Li ramassa un cône de pin par terre et le tripota. « Je n'arrive pas à m'endormir. »
« Essaie, parce qu'il faut te lever tôt demain. Je vais me reposer. » Xia Chunyu se leva pour partir.
« Hé, arrête-toi », dit Liu Li. « Pourquoi ne me demandes-tu pas *pourquoi* je n'arrive pas à dormir ? »
Xia Chunyu soupira, impuissant. *Cieux, donnez-moi de la patience.* « Princesse, je vais faire ma ronde. »
« Ne m'interromps pas. Demande. »
Xia Chunyu n'allait pas entrer dans son jeu. Il savait qu'elle trouverait un moyen de tourner la conversation vers des sujets qu'il ne voulait pas entendre, encore moins discuter.
« Dépêche-toi de me le demander ! » pressa Liu Li.
« Princesse, *ne te moque pas de moi*, j'ai vraiment des choses à faire. »
« Xia Chunyu, suis-je vraiment si agaçante ? Je sais que tu ne veux pas que je tyrannise les gens, alors j'ai arrêté. Ce n'est pas assez bien ? Qu'est-ce que tu veux encore que je fasse ? Je m'améliorerai sur tout ce que tu n'aimes pas », dit Liu Li désespérément, faisant monter sa tristesse.
« Princesse, tu n'as pas à changer pour moi. Tu devrais changer pour ton propre bien », dit Xia Chunyu d'un ton apaisant.
« Frère Chunyu, arrête d'être si froid avec moi, s'il te plaît ? Je n'aime pas la façon dont tu gardes tes distances. Je veux juste que tu me parles parce que je n'ai pas d'amis au palais. C'est très… solitaire », dit Liu Li d'une voix pathétique.