Madame Ye était venue à Yangzhou avec la « vraie » Deuxième Dame Ye.
Les visites et apparitions soigneusement orchestrées des deux filles avaient changé la mauvaise opinion que le public avait d'elles auparavant. Bien sûr, personne ne croirait que le manoir Helian avait menti délibérément pour causer des ennuis à la famille du vice-ministre Mu, donc tout le monde pensa simplement qu'il s'agissait d'un malentendu.
Ye Jinrong était enfin blanchie.
Lorsqu'elle l'apprit, Ye Jiayao ne s'en fit pas le moins du monde. En fait, elle se réjouissait de voir les Ye s'agiter pour couvrir leurs mensonges. Après tout, plus haut ils sautent, plus dure est la chute.
Bientôt, ce fut le sixième jour du mois, l'anniversaire de Ye Jiayao. Elle trouvait toujours étrange qu'elle et Ye Jinxuan partagent la même date de naissance. Peut-être était-ce la raison pour laquelle elle s'était réincarnée dans le corps de cette dernière.
Ye Jiayao avait depuis longtemps oublié qu'elle avait mentionné son anniversaire à Petit Jing.
Après un après-midi chargé, elle demanda à Zhong Xiang de lui préparer un bol de nouilles avec deux œufs en plus.
Zhong Xiang plaisanta : « Li Yao, ce n'est pas ton anniversaire, si ? »
« Ma digestion n'est pas bonne ces temps-ci. J'aimerais manger des nouilles pour donner un peu de repos à mon estomac », répondit Ye Jiayao avec désinvolture.
Si les frères savaient que c'était son anniversaire aujourd'hui, ils en feraient tout un plat avec repas et boissons. Ils pourraient même lui offrir des cadeaux et Ye Jiayao ne voulait pas de tout ce tracas. Tout ce qu'elle voulait, c'était rentrer chez elle et dormir.
Dans l'après-midi, le petit eunuque Chuan vint lui apporter un panier de grenades rouges en récompense de la part de l'épouse du Prince, parce qu'elle avait aimé la glace au yaourt qu'elle avait préparée.
Les grenades ne valaient pas grand-chose, mais elles arrivaient à point nommé. Ye Jiayao les accepta avec joie et remercia l'eunuque.
Elle en garda cinq, une pour elle et quatre pour la famille Jiang, et partagea le reste avec les frères de la cuisine.
Lorsqu'elle termina son travail ce soir-là, Petit Jing l'attendait.
« Yaoyao, allons faire un tour en bateau. »
« Non, je suis trop fatiguée.
« Juste un petit moment. Je ferai les glaces pour toi ce soir. » Petit Jing la regarda avec espoir.
Ye Jiayao lui rendit son regard avec méfiance. « Non, c'est bon. Je ne veux pas t'embêter. »
La dernière fois qu'elle lui avait demandé de casser des œufs, il les avait cassés comme s'il assommait un rocher. Il avait mis trop de force et le seau d'œufs était tombé par terre. Il en avait gâché des dizaines, faillant faire pleurer Jiang Yue.
Petit Jing ricana. « Je n'avais pas d'expérience avant ! Je te garantis que je ne ferai pas d'erreur cette fois. Allons-y. J'ai déjà loué un bateau. J'ai entendu dire qu'il y aura un concours de courtisanes sur la rivière Qinhuai. Nous pourrons aller voir. »
Quand Ye Jiayao entendit parler du concours de courtisanes, sa curiosité fut piquée. Elle pensa à l'histoire des huit courtisanes célèbres de Qinhuai. On disait qu'elles étaient les plus belles filles de Qinhuai et si élégantes qu'elles auraient pu passer pour des royales.
Son moment d'hésitation suffit à Petit Jing pour l'entraîner au quai.
Quand Ye Jiayao vit le petit bateau que Petit Jing lui montra, elle demanda : « On va faire une croisière sur ce petit bateau ? »
« Quand j'ai appris l'existence du concours, tous les bateaux de luxe avaient déjà été loués. Il ne restait que ce genre de bateaux. J'ai dû révéler mon rang royal pour en louer un », dit Petit Jing, feignant l'embarras.
Ce qui s'était vraiment passé, c'était qu'il avait échangé le bateau de luxe contre le petit bateau de quelqu'un d'autre. Il voulait dire quelque chose à Yaoyao et ne voulait pas que d'autres l'entendent.
Ye Jiayao imagina Petit Jing faisant valoir son rang auprès des bateliers pour louer ce misérable bateau et ne put s'empêcher de rire.
Une fois tous deux montés à bord, le batelier détacha le bateau du quai et le poussa doucement.
Le bateau s'éloigna simplement — sans le batelier.
« Attendez ! Pourquoi le batelier est-il sur le quai ? Qui va ramer cette chose ? » demanda Ye Jiayao.
Petit Jing saisit les rames et se mit à ramer. Il sourit avec assurance et dit à Yaoyao : « Moi. »
« Waouh ! Pas mal ! » complimenta Ye Jiayao en voyant comme Petit Jing s'en sortait bien.
Petit Jing fit une petite danse de joie intérieure. *Bien sûr que je suis bon. Je me suis entraîné tout un après-midi juste pour ça !*
La rivière Qinhuai était particulièrement bruyante ce soir-là. Toutes les lumières des environs étaient allumées et d'innombrables bateaux sillonnaient la rivière. Petit Jing indiqua à Yaoyao à quels grands bateaux appartenaient les maisons closes.
« Sais-tu comment elles s'affrontent dans ce genre de concours ? » demanda Ye Jiayao curieuse.
« Le spectacle officiel n'a pas encore commencé. Plus tard, les courtisanes des grandes maisons closes se rassembleront au même endroit. Tu vois ça ? C'est la scène sur l'eau devant. Elles s'affronteront par leurs talents et leurs compétences.
« Ce soir n'est que le début. Le concours durera trois jours et ensuite on choisira la courtisane la plus populaire parmi elles. »
« Comment évalueraient-ils cela ? Y a-t-il un jury ? »
« Il n'y a pas vraiment de jury. On verra juste qui est la plus populaire. Celle qui obtiendra l'enchère la plus haute sera la courtisane fleur. »
Une vente aux enchères en public ? À l'époque ancienne ? Qui l'eût cru !
« Petit Jing, est-ce que quelqu'un parmi tes amis enchérirait là-dedans ? Comme ton frère, Xia Chunyu, Zhao Qixuan. Euh… je suppose que Zhao Qixuan n'irait pas », testa Ye Jiayao.
« Même si certains princes y vont, des gens comme nous qui sommes traditionnels et décents n'enchériraient pas. Le mieux qu'on puisse faire, c'est juste regarder », dit Petit Jing sérieusement.
Ye Jiayao poussa un soupir de soulagement. Si Chunyu osait un jour fréquenter ce genre d'endroit, elle le planterait là si vite qu'il en aurait le tournis.
« On peut choper une bonne place au bord de l'eau plus tôt ! » dit Ye Jiayao.
« D'accord, je rame jusque-là. » Même si Petit Jing arrivait à se faufiler sur la rivière, il était encore novice. Il faillit percuter d'autres bateaux plusieurs fois !
« Dépêche-toi ! On dirait que ça va commencer. » Ye Jiayao remarqua que les autres navires commençaient à se rapprocher de la plateforme sur l'eau.
« Euh… »
Paf !
Leur petit bateau heurta un bateau de luxe à côté d'eux.
« Qui est-ce ? Tu sais même pas ramer ? » quelqu'un sortit du bateau et l'injuria.
Ye Jiayao et Helian Jing levèrent la tête et l'homme rentra immédiatement la sienne.
Petit Jing lança un regard noir au grand bateau. « Il a de la chance que je sois de bonne humeur aujourd'hui. Je m'occuperai de lui un autre jour. »
Dans le bateau de luxe, Mu Qinchu maudit sa malchance. Il venait d'engueuler le jeune altesse Jing et Li Yao ! Il espérait juste qu'ils ne l'avaient pas reconnu.
« Cousin, qu'est-ce qui se passe ? Qui est-ce ? » demanda Wei Liujiang en voyant le visage blême de Mu Qinchu.
Mu Qinchu chuchota les noms à Wei Liujiang, dont le visage pâlit à son tour. Ils étaient juste sortis pour s'amuser, pourquoi leur arrivait-il ça ?
« Dis au batelier d'éloigner le bateau », ordonna Wei Liujiang au serviteur.
Ye Jiayao remarqua le bateau qui s'éloignait et sourit. « Il a su que c'était nous alors il a fui. »
« Il ne peut pas se cacher éternellement », dit Petit Jing avec un sourire froid.
« Ah, ça me rappelle. Ton frère a-t-il eu des idées pour les exposer ? »
Petit Jing secoua la tête. « Mon frère et Frère Chunyu gardent le silence sur leurs plans. Peu importe. Je m'en fiche tant que ces deux-là souffrent. Je sais que mon frère et Frère Chunyu veilleront à ce qu'ils paient. »
Petit Jing parvint enfin à ramer jusqu'au-devant de la plateforme sur l'eau. Le timing était bon puisque le concours venait de commencer.
Petit Jing sortit une quantité de nourriture et de vin de la boîte en bois sous son siège.
« Tu as prévu le coup », remarqua Ye Jiayao.
« Bien sûr ! On ne peut pas juste regarder sans rien faire ! » lui dit Petit Jing, l'air fier.
La musique commença et ils virent sept filles aux beaux corps couverts de vêtements encore plus beaux avancer doucement sur la plateforme sur l'eau. Les acclamations et les cris montèrent.
« Ce soir c'est la présentation de groupe, demain ce sera le spectacle de talents individuels », présenta Petit Jing.
« Ce sont toutes ? » demanda Ye Jiayao, dubitative. Elles avaient de belles silhouettes et de jolis visages, mais les courtisanes ne sont-elles pas censées être tenues à un standard plus élevé ?
« Oui. Il y a un concours chaque année mais la qualité varie d'une année à l'autre. J'ai entendu Zhao Qixuan dire que la plus belle fille était Liu Yiyi l'année d'avant. C'était certainement la vraie fleur. Après-demain, Liu Yiyi apparaîtra. »
Ye Jiayao avait hâte de voir Liu Yiyi car les courtisanes de cette année la décevaient.
Le public était une autre affaire. Tous acclamaient bruyamment, louant la beauté des filles. Certains se mirent même à réciter des poèmes pour elles.
Ye Jiayao grimça. *Incroyable.*
Même Petit Jing avait l'air content.
« Je ne veux pas venir demain mais je veux voir Liu Yiyi. Je fais confiance au jugement de Zhao Qixuan », dit Ye Jiayao.
Elles n'avaient pas eu de nouvelles de Zhao Qixuan et Su Yi depuis quelques jours maintenant. Su Yi n'était même pas venu la voir pendant le dîner de la famille Su. *Maintenant qu'ils vivent leur happy end, ils ont oublié leur entremetteuse.*
« D'accord. Je louerai un grand bateau après-demain et je demanderai à Liu Yiyi de venir trinquer avec toi et jouer du qin pour nous », dit Petit Jing.
« Gratuitement ? »
« Bien sûr que non. »
« Combien ? »
« Je ne sais pas. Liu Yiyi a été l'enchère la plus chère de la rivière Qinhuai. Elle ne ferait rien pour qui que ce soit sauf Frère Chunyu. »
Quoi ? Chunyu avait une relation avec une courtisane ? Ye Jiayao eut envie de vomir.
« Pourquoi ? »
« C'est une longue histoire. »
« Alors raccourcis-la », exigea Ye Jiayao avec colère.