L'acheteur ne pardonnait pas un motif consigné. Les hommes de cette trempe ne pardonnaient jamais.
Toute l'architecture de leur pouvoir reposait sur leur invisibilité. Et un homme qui les rend visibles leur a pris la seule chose qu'ils ne peuvent racheter.
Il arriva le vingtième jour de Pyrelon, à l'heure grise qui précède l'allumage des feux de forge, avec quatorze lames mercenaires et un plan qui aurait fonctionné deux semaines plus tôt. Brûler la forge qui lui avait refusé son dû. Tuer le forgeron capable de fabriquer ce dont il avait besoin, et l'auditeur qui ne cessait de consigner son nom. Faire vite, dans l'obscurité, et redevenir une rumeur avant l'aube.
Il n'avait pas prévu un groupe qui avait passé trois jours à apprendre à se battre comme une seule bête, avec un équipement qui tenait enfin en main.
« Quatorze, »
souffla Souk, à la lucarne, les comptant comme elle comptait tout.
« Des professionnels. Ils l'ont déjà fait. Ils s'étendent pour incendier trois flancs à la fois. »
« Alors nous ne défendons pas trois flancs. »
Mataon bougeait déjà.
La lance dans sa main — l'ancienne, frustre, la neuve n'étant pas finie avant trois jours — se planta dans l'embrasure de la forge comme une décision. Commandement de terrain s'ouvrit, et cette fois ce ne fut ni un murmure ni une exécution. Ce fut un instrument qu'il avait appris à jouer.
« Nous les forçons à se battre au seul endroit où leur nombre ne sert à rien. La porte de la forge. Un par un. Sur notre terrain, avec notre feu, avec des gens qui savent exactement où tout le monde se tient. »
[Commandement de terrain — Rang E : actif]
[14 hostiles (Niveau 12-16) · objectif : brûler la forge, tuer le forgeron]
[Contre-mesure : refuser l'expansion — réduire le combat à un unique goulot]
C'était le lacet, la brèche du rocher, le défilé des résidus. Toutes les leçons de cent lignes tortueuses, distillées maintenant en une seule porte et un groupe qui n'avait plus besoin qu'on lui dise deux fois.
Ivara prit la ligne de toit avec un arc qui ne la contrariait plus. Le premier homme à porter une torche au mur en bois de la forge mourut une flèche dans le poignet et une seconde dans l'épaule avant d'avoir fini de tomber. Un arc composite à quarante pas dans les mains d'Ivara était une autre arme que la bricole de récupération qu'elle portait, et elle avait passé trois jours à mesurer exactement à quel point.
Tovan tenait la gauche avec des gaine-griffes ajustées, et se mouvait comme quelque chose qui avait cessé de s'excuser de sa propre vitesse.
Edrin, de toutes personnes, tenait le volet de registre, et reçut une lame destinée au dos de Mataon sur un étui plaqué qui la dévia, l'air aussi surpris que l'homme qui avait frappé.
Et Maelor Kharvane, qui n'avait pas levé le marteau en colère depuis que Deuna lui avait pris la main, se tenait dans l'embrasure de sa propre forge aux côtés de Mataon, un marteau à panne transversale de forgeron dans sa main valide.
Quand la première lame franchit l'interstice, le vieux Lupiri la brisa. Et le bras derrière. D'un unique mouvement économique qui dit à Mataon exactement combien l'homme s'était retenu pendant quatorze ans.
« Tu as dit que tu ne fabriques pas d'armes, »
lâcha Mataon, détournant un second assaillant sur la ligne mesurée, Endurance vingt-deux lui permettant d'encaisser le choc et de tenir bon.
« Je n'en fabrique pas, » dit Maelor, brisant un troisième.
« J'en suis une. C'est différent. Je la garde derrière une porte. »
Ils tinrent la porte.
Ce fut toute la bataille et tout le sens. Quatorze professionnels venus massacrer des fermiers épars et un groupe à sec trouvèrent un goulot, un forgeron légendaire, une éclaireuse qui possédait la ligne de toit, un bestial qui possédait la gauche, un commis qui ne tomberait pas, une maîtresse des espions qui criait leurs mouvements, et un auditeur qui avait passé un mois à apprendre qu'on ne combat jamais le combat de l'ennemi. On le force à combattre le vôtre.
Six tombèrent. Les autres comprirent qu'on les avait payés pour assassiner une rumeur et qu'ils étaient entrés dans une institution. Et les institutions, s'avéra-t-il, étaient bien plus difficiles à brûler.
L'acheteur s'enfuit. Souk nota la direction.
« Nous le voudrons plus tard, » dit-elle, déjà en train de le classer.
« Mais pas ce soir. Ce soir, nous le laissons porter l'histoire : la forge ne brûle pas, et les gens du chasseur d'enquête mordent. »
[Menace repoussée — raid de l'acheteur brisé (deuxième tentative)]
[Le groupe a combattu comme une unité ; équipement amélioré décisif ; zéro mort dans le groupe]
[Commandement de terrain — Rang E → progression vers D]
[Niveau 14 → Niveau 15]
[Points de caractéristique disponibles : +3]
[Répartis : Volonté +1, Perception +1, Force +1]
[FOR 19 · AGI 17 · END 22 · INT 23 · PER 20 · VOL 24]
Quinze.
Mataon le lut dans l'aube grise, le souffle court. Et pour la première fois, le chiffre lui parut moins une mesure de lui-même qu'une mesure d'eux. Un groupe qui était entré dans une embuscade nocturne au niveau quatorze et en était ressorti entier, parce qu'un chef avait passé trois jours sur les cordes d'arc des autres au lieu de son propre point.
« Personne n'est mort, » dit Ivara, descendant du toit.
Il y avait quelque chose de brut là-dedans, parce qu'elle avait suivi des chefs avant et enterré des amis après, et c'était le premier combat depuis longtemps où l'arithmétique sortait propre.
« Personne n'est mort, » acquiesça Mataon.
« Il a regardé les cordes d'arc, »
informa Barni l'aube fumante. À personne. À tout le monde. Avec une énorme satisfaction.
« Je dis depuis des semaines que l'homme valait enfin la paperasse. Six tueurs professionnels et une légende derrière une porte sont d'accord avec moi. Maintenant. » Il s'étira.
« Que quelqu'un rallume le feu. Le génie a froid, j'ai fait le travail émotionnel, et en plus j'ai mordu un homme, ce qui me semble avoir été insuffisamment remarqué. »
Maelor posa son marteau à panne. Il regarda les morts, les dispersés, la forge qui tenait encore. Puis Mataon. Et dit la chose qui refermait ce qui était resté ouvert chez le vieux forgeron depuis quatorze ans.
« La lance qu'on forge. La tienne. Je l'ai forgée lentement parce que je voulais être sûr. Je le suis maintenant. »
Il s'essuya la main valide.
« Reviens demain à la sixième cloche. On la finit. Et puis, commis des marges, tu la prendras, tes gens et la route vers là où vous allez vraiment. Parce qu'un homme qui tient une porte comme ça a des portes plus grandes devant lui. Et je vous ai gardés assez longtemps. »