« Si tu améliores ta propre lance, » dit Maelor, « et que tu envoies tes gens au prochain combat avec le même équipement fissuré qu'ils traînent depuis le Chœur Creux, alors tu n'as rien appris ici. Et tu peux reprendre ton marteau. »
L'idée ne lui était pas venue. Et le fait qu'elle ne lui soit pas venue était la leçon.
Il avait passé tout l'arc à penser à son propre équipement. Sa propre lance. Ses propres mains. Parce que le Système affichait son chiffre sous son nez chaque jour, et ne lui avait jamais montré celui d'Ivara.
Pourtant, Ivara se battait à ses côtés avec un arc de récupération tenu par la volonté et la cire depuis bien avant qu'il sache lire un mot gaiark. Tovan avait des gaines de griffes usées jusqu'à la couture. Edrin portait un étui de registre de terrain qui avait stoppé une griffe de Ravageur une fois, et n'en arrêterait pas une seconde.
Aucun d'eux n'avait un dieu dans la tête pour leur rappeler qu'ils avaient le droit d'être meilleurs.
Alors la forge passa les jours suivants à équiper le groupe au lieu de l'homme.
L'arc d'Ivara en premier. Parce qu'Ivara aurait râlé s'il avait fait le sien en dernier, et aurait râlé de toute façon, et l'a fait.
« Je n'ai pas besoin— » commença-t-elle.
« Tu as tenu l'étagère ouest contre une migration avec un arc que tu as réencordé neuf fois, » dit Mataon.
« Tu n'as pas besoin d'un meilleur. La ville a besoin que tu en aies un. Pour que la prochaine fois que tu seras la différence entre les fermes qui survivent et celles qui meurent, la différence ne soit pas une corde réencordée neuf fois. »
Il avait appris, d'elle, exactement comment présenter un cadeau pour qu'une personne fière puisse le garder. Pas comme charité. Comme infrastructure.
Elle prit l'arc. Elle ne dit pas merci, ce qui, de la part d'Ivara, était un discours entier.
« Tu pourrais garder le meilleur acier pour ta propre lance, »
nota Maelor, sans lever les yeux, le testant une fois de plus comme il testait tout.
« La plupart le feraient. Le héros obtient le bon métal ; la suite récupère le reste. C'est comme ça que tous les seigneurs pour qui j'ai forgé ont géré leur maison. Jusqu'à ce que la maison les fasse tuer. »
« Le bon acier part déjà dans ma lance, » dit Mataon.
« Parce que si ma lance casse, une personne a un problème. Si l'arc d'Ivara casse, tous ceux qu'elle couvre meurent. Tu veux le meilleur acier là où le plus de vies sont en jeu. Ce n'est pas de la générosité. C'est juste savoir où se trouve la charge réelle. »
Il posa un autre lingot bien droit.
« J'ai passé ma vie sur Terre à décider quel étudiant obtenait la bourse. J'étais très bon, et je me trompais à chaque fois, parce que j'optimisais le mauvais chiffre. Je ne fais pas ça ici. Le chiffre que j'optimise maintenant, c'est combien d'entre nous repartiront du prochain combat. Ce chiffre monte plus vite si je répare sa corde que si je polis ma pointe. »
Maelor resta silencieux un moment.
« Tu continues à dire des trucs comme ça, » dit le vieux forgeron, « et je continue à devoir décider si tu es le fou le plus sage que j'aie rencontré, ou un homme qui va se briser le cœur en essayant de sauver des gens qui ne le remercieront pas. »
Il retourna vers les braises.
« Probablement les deux. C'est souvent le cas, avec ceux qui valent la peine qu'on les enseigne. »
Maelor supervisait, insultait et, occasionnellement, quand il croyait que personne ne regardait, enseignait.
Les nouvelles gaines de griffes de Tovan étaient ajustées à l'écartement exact de sa main. L'étui de registre d'Edrin fut reforgé avec une fine plaque qui dévierait une seconde griffe.
Souk ne demanda rien, et reçut quand même un jeu de crochets de crochetage et un stylet cryptographique. Elle les regarda longuement avec le visage d'une femme qui avait passé sa vie à être utile à des gens qui n'avaient jamais dépensé un Cuivre pour lui faciliter le travail. Puis elle les rangea sans un mot, ce qui était sa façon à elle de dire merci.
Et les chiffres du groupe, que le Système suivait aussi soigneusement que ceux de Mataon, et qu'il n'avait simplement jamais pensé à consulter, augmentèrent ensemble. Comme ils étaient censés le faire depuis le début.
[Équipement du groupe amélioré — forge de Bronzewarren]
[Ivara : arc composite d'Ashvale (E) · Tovan : gaines de griffes ajustées (E) · Edrin : étui de registre plaqué]
[Souk : kit d'intrusion terrain + chiffrage · partagé : équipement de route réparé]
[Note : un groupe qui monte de niveau ensemble survit à ce qu'un héros seul ne survit pas]
« Tu le sens ? »
demanda Zahr, tandis que Mataon observait ses gens tester leur nouvel équipement dans la cour de la forge. Ivara plantant trois flèches dans un nœud à quarante pas avec un arc qui ne la combattait plus. Tovan grinçant devant des griffes qui lui allaient enfin.
« Cette chose chaude, inquiétante, derrière tes côtes ? »
« Je le sais. »
« C'est ce que tu étais réellement venu ressentir, » dit Almina, plus bas.
« Pas le métal. Ça. Tu as passé vingt-six jours à être le seul que le Système daignait encourager. Aujourd'hui, tu as fait en sorte que le Système les encourage tous. C'est plus proche de ce que tu passeras ta vie à faire que n'importe quelle lame que tu tiendras jamais. »
Ce fut pourtant Ivara qui dit la chose qui resta gravée en lui. Plus tard, dans la cour, retournant son nouvel arc dans des mains qui savaient exactement ce que le bon travail avait comme sensation.
« Tu sais pourquoi personne n'améliore l'équipement du groupe, » dit-elle, sans le regarder.
« Dans les histoires. C'est toujours l'épée du héros, l'armure du héros, le héros qui devient plus fort pendant que les amis restent les mêmes. Jusqu'au jour où les amis ne peuvent plus suivre, et que l'histoire les laisse tranquillement derrière. »
Elle bandit, visa, relâcha. La flèche alla droit.
« Tu viens de passer une semaine à t'assurer qu'on peut suivre. J'ai suivi trois gens qui se disaient leaders avant toi. Pas un seul n'a jamais jeté un œil à ma corde d'arc. »
Elle baissa l'arc.
« C'est toute la différence, Mataon. Pas le niveau. Pas la lance. Tu regardes la corde d'arc. »
Et Mataon, qui avait passé toute sa vie à se faire dire qu'il était intelligent et jamais une seule fois qu'il était bienveillant, n'avait pas d'audit pour ce que cela faisait à sa poitrine.
Et pour une fois, n'essaya pas d'en faire un.