Le dix-huitième jour de Sylphénie, et la route vers l'est avait cessé de faire semblant d'être plate.
Mataon compta en marchant, parce que compter était gratuit. Soixante heures, plus ou moins, depuis qu'il avait ouvert les yeux dans la Clairière Chute-d'Étoile vêtu d'un costume de diplomate et de l'emploi du temps d'un mort. Trois jours. En ce laps de temps, ce monde lui avait facturé l'eau, l'abri, les vêtements, les chaussures, une lance, et la plus grande partie de la peau de son avant-bras gauche.
« Tu fais ta tête de comptable », dit Zahr.
« Celle où tu calcules combien ta propre survie te doit. »
« Quelqu'un doit tenir les comptes. »
« Tu es les comptes. »
L'avant-bras lui faisait mal sous le bandage d'Ivara. La lance était déjà devenue plus légère dans sa main — pas vraiment, mais comme les outils le deviennent quand la main cesse de se battre avec eux.
Ils firent une halte au gué d'un ru en fin d'après-midi, et ce fut là qu'Almina finit par perdre patience avec sa respiration.
« Tu avales le mana comme un noyé avale l'air », dit-elle.
« Assieds-toi. »
« Je suis assis. »
« Assieds-toi correctement. »
S'ensuivit la leçon la moins mystique que Mataon ait jamais reçue d'un être divin. Colonne contre la roche. Épaules basses. Respiration par le nez, expiration plus longue que l'inspiration, attention posée sur les endroits lents — les plantes des pieds, la base des côtes — pendant que le ru comptait pour lui.
« L'eau bouge », dit Almina.
« Elle ne se presse pas. Imite-la. »
Il l'imita. Mal, puis moins mal. Les premières tentatives n'étaient qu'un homme respirant face à une roche. Mais quelque part vers la dixième minute, le comptage s'effaça, et il le sentit — la lente infiltration au fond de lui, l'endroit où le mana s'écoulait par les fissures depuis le Chœur Creux, se refermant doucement comme un pot retrouvant son couvercle. Pas de remplissage. Juste, enfin, plus de vidange.
Quelque part entre une inspiration et la suivante, quelque chose dans sa poitrine cessa de fuir.
[Nouvelle compétence acquise]
[Respiration Mesurée du Mana — Rang F]
[Effet : récupération de mana améliorée en étant immobile et calme]
[Limitation : inutile en cas de panique, course ou combat]
[Note : le ru mérite un crédit partiel]
« Le Système vient-il de remercier un ru ? » dit Mataon.
« Il a de meilleures manières que certains dieux, »
dit Almina, avec l'ombre de quelque chose qui ressemblait presque à de la chaleur.
Zahr avait l'air blessé.
« Je lui ai appris le sarcasme. »
« Et je lui apprends à respirer. L'histoire jugera de nos contributions. »
Au crépuscule, ils avaient grimpé sur une corniche de rochers brisés au-dessus de la route, et Barni tourna mal.
Pas bruyamment. C'était la partie effrayante. Le vieux chat-chien s'arrêta net, une patte levée, oreilles plaquées, et chaque poil le long de son échine se dressa comme des limaille de fer trouvant un aimant.
« Barni ? »
« Du sang », dit Barni, dans la langue que seul Mataon comprenait.
« Le tien. Celui du brouteur. Il vous suit hors de la route depuis une heure. » Une pause.
« Ronce-Mâchoire. »
L'estomac de Mataon se serra. Il avait vu la fiche quand le Système avait énuméré les dangers de la région — un prédateur territorial bâti comme un ours qui aurait poussé dans une haie de ronces, cuirasse d'écorce, mâchoires d'épines.
[Menace identifiée]
[Ravageur Ronce-Mâchoire — Niveau 13 — Monstre Rang E]
[Référence groupe : Niveau 3]
[Évaluation : ne pas l'affronter loyalement]
« Merveilleux », dit Zahr.
« La route est honnête maintenant. »
Il surgit de la ligne de fougères en contrebas sans aucun rugissement, juste le long crépitement des ronces s'écartant, et c'était pire que la fiche — haut comme une épaule, large comme une charrette, sa peau une treille de racines et d'épines avec de vieux os poussés dedans.
« L'interstice », dit Ivara.
Elle était déjà en mouvement, arc détaché de l'épaule.
« Entre les rochers. Force-le à passer en étroit. »
C'était tout le plan, et ils le mirent en place en trente secondes parce qu'ils l'avaient déjà fait avant, dans une caverne pleine de voix volées, contre quelque chose de bien pire. C'était ça, survivre ensemble, pensa Mataon, dans l'étrange espace clair où la peur courait devant le corps : cela laissait une forme derrière. Cinq personnes qui avaient été des inconnus parlant trois langues bougeaient maintenant comme un seul animal décidant où placer ses crocs.
Edrin alluma le fagot de feu et projeta lumière et fumée sur l'approche de gauche, la fermant. Tovan grimpa haut sur le rocher de flanc, griffes dehors. Ivara se posta en biais là où l'arc avait de la place. Mataon planta la lance mesurée dans la gorge de l'interstice et régla la septième encoche — la portée exacte où les mâchoires de la bête n'étaient pas encore — et tint.
Barni s'avança devant eux tous.
« Barni— »
« Tenez votre ligne », dit le chat-chien.
« Je leur prêterai mon âge. »
Le Ravageur frappa l'interstice comme la météo.
Il rencontra la lance en premier. La pointe de fer raya son museau plaqué de racines sans faire que l'annoncer, et le défaut d'équilibre écarta la pointe, et les mâchoires passèrent à travers l'interstice qu'il s'était promis de tenir.
Il tint quand même. Pas bravement — mécaniquement, comme l'exigeait la septième encoche, pieds plantés où la mesure disait que les pieds allaient, et les deux battements de cœur que cela acheta furent les deux battements de cœur dont tout le reste avait besoin.
« Maintenant », dit Almina.
« Maintenant. »
Barni devint autre chose.
Après, aucun d'eux ne s'accorda sur ce qu'ils avaient vu. Un chat-chien, oui — mais de mauvaise taille, comme une ombre au coucher du soleil est de mauvaise taille, et rapide d'une façon qui faisait paraître le Ravageur planté. Il passa sous les mâchoires et prit l'antérieur gauche à l'articulation, et le craquement roula sur les rochers comme une branche cassant dans le gel.
Le Ravageur vira de bord sur le côté contre le roc. Tovan atterrit sur ses épaules et enfonça ses griffes dans les coutures où l'écorce rencontrait la chair. La flèche d'Ivara entra derrière la charnière de la mâchoire, exactement où elle avait mis la précédente. La fumée d'Edrin rendit son mauvais virage pire.
« Portée », dit Almina.
« Maintenant. »
La gorge franchit la septième encoche.
Cette fois, les mains de Mataon ne furent pas lentes.
Il enfonça la lance dans l'ouverture que Barni avait créée, dans la tendre obscurité sous la mâchoire, et tout le poids de l'animal qui tombait fit le reste — entraîna le manche avec lui, l'arracha de ses mains, et tout s'arrêta, d'un coup, dans un silence qui sonnait plus fort que le combat.
Personne ne bougea.
Puis Tovan glissa de la carcasse, s'assit dans la fumée, et se mit à rire — le rire haché, incrédule de quelqu'un qui vient d'être en vie exprès.
[Menace éliminée]
[Ravageur Ronce-Mâchoire — Niveau 13 — vérifié]
[Contribution : action de groupe coordonnée — les cinq membres enregistrés]
[Différentiel de risque : sévère]
[Progression : substantielle — en attente de vérification]
Mataon relut la dernière ligne deux fois.
« En attente de vérification. Il m'audite. »
« Il est prudent avec toi », dit Almina.
« Les niveaux sont des salaires. Le tien est encore en train d'être compté. »
« J'adore ce monde », dit Zahr.
« Même ses miracles ont des services comptables. »
Barni revint boitant vers eux, taille chien à nouveau, une oreille qui saignait, l'air énormément satisfait de lui-même.
« Toi », dit Mataon, « tu as des explications à donner. »
« Je suis vieux », dit Barni, « et tu es curieux. »
Il s'assit, enroula sa queue sur ses pattes, et ferma le sujet.
Zahr commença : « Ton chat-chien— »
« Pas encore », dit Almina doucement, et pour une fois Zahr laissa tomber.
Ils travaillèrent jusqu'à la nuit noire, parce qu'une carcasse de niveau 13 n'était pas un trophée, c'était un entrepôt. Plaques de peau d'écorce qui émoussaient un tranchant — Ivara les empila comme des ardoises de toit. Crocs-épines longs comme des doigts, pâles comme des racines et durs comme de la corne. Les glandes de sève qu'Edrin enveloppa avec le soin d'un homme qui emballe du verre, marmonnant sur ce que payaient les villages miniers pour la résine de ronce qui n'avait pas séché.
Et sous l'oreille gauche, à demi recouverte d'écorce, Mataon la trouva : un anneau de fer noir, vieux, percé à travers la chair, sa face interne estampillée d'une marque trop usée pour être lue.
« Il appartenait à quelqu'un », dit-il.
« Ou marqué. Une fois. »
Ivara regarda l'anneau un long moment, puis la route sombre derrière eux.
« Alors quelqu'un l'a perdu », dit-elle.
« Ou l'a laissé partir. »
Personne ne dit le mot traceur. Il resta près du feu avec eux quand même.
« Compte approximatif », dit Edrin enfin, à la lueur du feu.
« Si les acheteurs de Bronzewarren sont honnêtes — soixante-dix, quatre-vingts Cuivres. Plus si les glandes voyagent bien. »
Quatre-vingts Cuivres.
Mataon regarda ses mains, déchirées et sales, et fit le calcul qu'il portait comme une pierre : une dette de quarante-neuf Cuivres, une lance qui avait besoin d'une vraie pointe, quatre personnes qui avaient besoin de noms et de papiers.
Pour la première fois depuis la Clairière Chute-d'Étoile, les chiffres s'additionnaient.
Au loin à l'est, sous les premières étoiles, une tache orange terne reposait sur la ligne d'horizon — lueur de fourneaux, cheminées, un village qui travaillait le quart de nuit.
Bronzewarren.
« Demain », dit Ivara, suivant son regard.
Mataon retira la lance, nettoya le fer dans l'herbe mouillée, et vérifia ses encoches à la lueur du feu. Toutes là. Toutes vraies.
Soixante heures dans ce monde, et pour la première fois, il lui devait de l'argent.