La cour du forgeron sentait le fer froid et le feu de la veille.
Mataon possédait onze Cuivre à lui, une dette de quarante-neuf, et une règle qu'il s'était fixée dans le noir : il ne toucherait pas aux quatre-vingts protégés pour les quatre qui ne pouvaient pas encore argumenter.
Il ne pouvait donc pas acheter une lance.
Il devrait en gagner une, ce qui était une phrase étrange à penser dans un monde qui avait essayé de le tuer quatre fois en deux jours. Sur Terre, vouloir un outil avait signifié remplir un formulaire. Ici, cela signifiait trouver quelqu'un dont le problème avait exactement la forme de ce que vous saviez faire, et être là quand ça cassait.
Il devrait en gagner une.
« Tu pourrais juste la prendre, »
dit la voix qui vivait derrière son sternum, chaleureuse et inutile.
« Tu portes, techniquement, un fragment de dieu. Les fragments ont des réductions. »
« Les fragments me font arrêter, » marmonna Mataon.
« Seulement si l'homme qui mesure t'attrape. »
Zahr avait l'air ravi.
« Et il t'attrapera. Tu mesures si lentement. C'est comme regarder un escargot auditer une rivière. »
« Zahr. »
« Je dis juste. La plupart des gens qui tombent dans un monde brisé attrapent une épée. Toi, tu as attrapé une règle et une rancune. »
Barni, blotti dans le creux du bras de Mataon, renifla.
« Le dieu a raison pour une fois, » dit le vieux chat-chien, dans la langue que seul Mataon comprenait.
« Tu es le seul homme que j'ai rencontré qui puisse transformer un bâton en paperasse. »
« Vous êtes tous les deux d'un grand soutien. »
La halte avait un différend, parce que les haltes en avaient toujours. Deux charretiers se tenaient au-dessus d'un tonneau de sel, chacun accusant l'autre de mesure incomplète. Le commis réceptionnaire avait l'air d'un homme qui aurait voulu être n'importe où ailleurs.
« Je vais le régler, » dit Mataon.
« Contre rémunération. »
Le commis plissa les yeux.
« Tu n'es pas enregistré. »
« Je ne certifie rien. Je ne fais que mesurer. Vous pouvez jeter le chiffre après. »
Il laissa l'arpentage s'ouvrir, étroit et prudent.
[Arpentage Administratif — Rang F]
[Tâche : mesure de sel contestée]
[Volume du tonneau vs poids déclaré : discordance]
[Cause : tassement humide, pas vol]
[Évaluation : aucun charretier n'a menti ; le sel l'a fait]
Le chiffre n'était pas de la magie. C'était de l'arithmétique faite à voix haute où deux hommes en colère pouvaient regarder. Le sel avait bu l'humidité de la rivière sur la route et avait gonflé ; le volume semblait plein tandis que le poids manquait. Personne n'avait triché. La météo l'avait fait.
Les charretiers cessèrent de crier. Cela, plus que tout, valait qu'on paie pour.
Le commis lui donna douze Cuivre et un regard étrange, prudent, le regard qu'on donne à un outil dont on ne savait pas qu'on en avait besoin.
« Enregistré, »
dit Edrin, qui nota la rémunération, la méthode, et — parce qu'il était Edrin — une note précisant que les douze Cuivre étaient ceux de Mataon, pas ceux du fonds.
« Garde l'arithmétique, » dit le commis, presque à contrecœur.
« Les villages miniers à l'est d'ici paient pour des bras qui savent compter une charge honnêtement. Bronzewarren surtout. Ils ont assez enterré d'hommes dans de mauvais tunnels pour ne plus faire confiance à la parole d'un homme sur le poids. »
Mataon classa le nom à côté de la douleur dans sa bourse vide.
« Tu vois, » murmurait Zahr.
« Une rancune et une règle. Je t'avais dit que c'était une personnalité. »
Douze Cuivre achetaient beaucoup, si on achetait laid.
Un manche en bois de frêne, droit mais grisé par l'âge. Une pointe en fer ébréchée que le forgeron avait mise au rebut. Une heure avec une râpe empruntée et une pierre à aiguiser, à remettre la pointe en bon tranchant pendant que le forgeron observait de travers, comme les artisans observent un inconnu qui s'avère savoir par quel bout tenir un outil.
Puis les encoches. Mataon les tailla au couteau de botte, un pouce d'écart, vérifiant chacune contre la précédente avec une ficelle nouée jusqu'à ce que le manche porte une échelle de petites cicatrices exactes du talon à la pointe. Pas de la décoration. Une portée qu'il pouvait lire dans le noir, au toucher, sans faire confiance à ses yeux ni à sa peur.
« Tu fabriques une règle d'écolier avec un couteau au bout, » observa Zahr.
« Je fabrique une mesure qui m'appartient, » dit Mataon.
« Une que leur bureau ne peut pas recalibrer pendant que je dors. »
Zahr se tut un moment. Quand il parla à nouveau, la moquerie s'était amincie.
« C'est presque intelligent. Ne laisse pas ça te monter à la tête. C'est ma tête aussi, et je l'aime pas encombrée. »
Almina les coupa tous les deux.
« Arrête d'admirer le bâton et surveille la route. »
Quand la dernière encoche fut taillée, quelque chose bascula dans la poitrine de Mataon, silencieux comme une clé.
[Nouvelle compétence acquise]
[Lance Frontière — Rang F]
[Fonction : marquer une ligne mesurée et la tenir ; portée avant force]
[Limitation : équilibre médiocre ; précision de frappe faible au Rang F]
[Coût : mana mineur à l'activation]
« Voilà, »
dit Barni, avec la satisfaction d'une créature qui n'avait rien contribué et comptait prendre le crédit pour tout.
« Ne fête pas ça, » dit Ivara, enfilant son sac.
« Une compétence au rang F est une promesse, pas une arme. Nous partons avant que le bureau ne décide que notre charrette est une "propriété non vérifiée." »
Ils quittèrent la Halte Sud au moment où le givre se levait.
Ils n'allèrent pas loin.
La route coupait à travers une touffe de fougères grises, et le Brouteur Moussé s'y trouvait déjà — une silhouette massive à bois, couleur de mousse et d'écorce vieille, grande comme un bœuf de labour, broutant les fougères d'une mâchoire lente. Inoffensif, jusqu'à ce que le pied de Tovan craque une branche et qu'il relève la tête et décide, avec la sottise soudaine des grands animaux, qu'ils étaient la menace.
Il baissa les bois-branches et fonça, tout ce poids mousseux dévalant la pente en une charge, et le sol porta le tambour de sa course à travers les nouvelles bottes de Mataon avant que son esprit n'ait fini le mot danger.
Ivara avait un couteau. Tovan avait des griffes. Aucun n'atteignait assez loin pour importer avant que les bois ne l'atteignent.
« Portée, » dit Barni, calmement inutile.
« Ce serait le moment. »
Mataon planta la lance.
[Lance Frontière — Rang F : active]
[Portée mesurée : 2,6 m]
[Tiens la ligne]
Les encoches lui dirent la distance avant que sa peur ne puisse mentir à ce sujet. Il ne poignarda pas. Il fixa la pointe de fer à la portée exacte où les bois n'étaient pas encore, et la tint là, un point fixe que le brouteur devait résoudre.
L'équilibre était terrible.
Le manche donna un coup dans sa prise, trop lourd à la pointe, et le fer dévia de sa ligne. Pour un instant blanc, les bois étaient à l'intérieur de la portée et il allait être ouvert comme un sac.
« Gauche, »
dit Almina — un mot, plat comme une lame, venu de la moitié du dieu qui ne plaisantait jamais — et Mataon jeta son poids à gauche parce que cette voix n'avait jamais eu tort une seule fois.
Le bois lui râpa l'avant-bras au lieu du ventre. La pointe de la lance traça une longue ligne sur l'épaule du brouteur — pas une blessure, une frontière, un ici-et-pas-plus-loin tracé dans sa propre peau.
L'animal ne comprenait pas la douleur. Il comprenait la ligne.
Il fit un écart, pivota et s'écrasa à travers les fougères pour aller brouter quelque part où le sol ne ripostait pas.
Mataon s'assit brutalement dans le mouillé.
Son avant-bras saignait en une fine bande rouge nette. La lance avait tenu — pas parce qu'il était fort, mais parce que la mesure avait été juste même quand ses mains ne l'étaient pas.
« Tu saignes, » dit Tovan, s'accroupissant.
« Je l'ai mesuré, » dit Mataon, un peu sauvagement.
« J'ai mesuré l'endroit exact où ne pas être. Et puis j'y étais quand même. »
« C'est ça, le boulot, non, » dit Zahr, plus doux maintenant. « Connaître la ligne. La rater. Tenir quand même. »
Et sous sa voix, plus bas, Almina :
« Bandez le bras correctement. Puis marche. »
Mataon ne répondit pas. Ses mains tremblaient de cette façon petite et différée qu'ont les mains après que le danger est déjà parti. Il regarda les encoches, sombres maintenant d'une trace de sang de brouteur, et trouva la septième depuis la pointe — la distance exacte où les bois avaient franchi la portée qu'il avait mesurée. La mesure avait été juste. Son bras avait été lent. C'étaient deux échecs différents, et un seul était réparable par l'entraînement.
Barni posa son menton sur le genou de Mataon.
« Rang F, » dit le chat-chien.
« Mauvais équilibre. Un brouteur, pas un Ravageur. » Une pause.
« Tu voudras une meilleure pointe avant que la route ne devienne honnête sur ce qui y vit. »
Ivara banda l'avant-bras sans qu'on le lui demande, serré et pratique, la bouche en une ligne plate qui signifiait qu'elle avait eu plus peur qu'elle ne le dirait jamais.
« On s'enregistre quelque part qui n'est pas à eux, » dit-elle.
« Quelque part où notre charrette n'est qu'une charrette. » Elle réfléchit.
« Bronzewarren. Village minier, deux jours à l'est. Ils affichent du travail payé, et ils engagent des mains mesurées. »
Elle regarda la lance brute et vraie sur ses genoux.
« Et ils ne se soucient pas de savoir si l'Échelle Silencieuse t'apprécie. »
« Ils se soucient de savoir si les tunnels tiennent, » dit Barni.
« Ce qui veut dire qu'ils se soucient de chiffres honnêtes plus que n'importe quel bureau avec un sceau. Tu es peut-être enfin à la mode. »
Mataon se leva.
Le bureau derrière eux ouvrait ses volets pour une nouvelle journée équilibrée. Devant, la route partait à l'est, vers un village qui payait pour des mesures honnêtes et ne demandait la permission d'aucun sceau.
Il posa la pointe de fer de la lance contre la boue et laissa une petite marque exacte indiquant le chemin.
« Allez, » dit-il.
« On est en retard pour le travail. »